Подчиняясь всплывшим аналогиям, я дал этому дворцу условное название «Форт-1».
Вся мебель первого и второго этажей – уничтожена. Как и почти все произведения искусств. Но вот с третьего этажа начались нетронутые богатства, значительно лучше сохранившиеся, чем в башне. А умерших здесь не было.
На третьем этаже я задумался: что исследовать в первую очередь? Потом принял решение и поспешил в подвалы. Ибо что меня ждет на остальных двадцати этажах, легко догадаться. А вот подземелья – это не только шанс прорваться в лес, но и возможные лаборатории, склады, технические мастерские, производители электроэнергии и многое-многое другое. Так я полагал.
И насколько же я был ошарашен, когда с пятой ступеньки, ведущей в подвалы, все оказалось залито странной прозрачной массой. Словно расплавленным прозрачным стеклом. Причем настолько прозрачное, что, не будь сверху слоя пыли, я бы продолжил спуск, ничего не подозревая, и банально грохнулся бы, споткнувшись. А так я замер, убрал «пошкой» пыль и расширившимися глазами стал присматриваться. За поворотом лестницы отчетливо просматривалась верхняя половина тела очередного пупса. По его застывшей мимике можно было догадаться, что он пытался взбежать наверх, но страшная смерть его догнала и намертво заключила в прозрачный саркофаг. Причем кожа на лице и руках нисколечко не пострадала, так и оставаясь ярко-апельсинового цвета.
«Янтарь! И пупс – как муха в янтаре! – пришло мне в голову сравнение. – Только как такое возможно? Ведь горожанин замер в бегущей позе. Лицо его устремлено к спасительному свету, пусть и обезображено ужасом. И смерть наступила мгновенно, консервируя все ткани лучше, чем в банке со спиртом. Хм! Чудеса!.. Или я чего-то не понимаю?..»
Я и пощупал прозрачную субстанцию, и «оком волхва» просмотрел, и даже попытался расколоть кончиком лезвия, а потом и рукояткой кинжала. Субстанция начала крошиться, вязко покрываясь трещинками в этаком полукруглом объеме возле места удара. То есть по структуре – некое вязкое стекло. Тяжелое по массе, однозначно. И вот как оно, спрашивается, могло «заморозить» в себе бегущего человека? Не иначе как вначале был простой воздух, потом его нечто «проявило», и банальный воздух стал банальной помесью стекла с «янтарем». Или прозрачной слюдой?
Кусочек этой слюдяной массы, затекшей тонким слоем на верхнюю ступеньку, мне удалось отколоть, чуть ли не на зуб попробовать и на всякий случай припрятать в один из карманов. Будет время на досуге – прощупаю образец всем, что у меня имеется в арсенале тринитарных всплесков. А у меня там о-го-го сколько всего! Сам порой вспомнить не могу весь список.
И опять в путь. Во время бега старался где только можно высмотреть малейшие признаки порталов, в первую очередь свечение. Но пока ничего так и не обнаружил.
А вот к квадратному зданию, названному мною «водонапорка» и хранящему в себе, видимо, запасы городской воды, я изначально приближался с ожиданием какой-то гнусности. Ну вот никак мне не верилось, что я с ходу, запросто отыщу воду, да еще и пригодную для питья. Может, я и сглазил, но предчувствия меня не обманули.
Это первое здание, где все двери или ворота оказались нараспашку и где не громоздились трупы горожан. Вообще ни одного мертвеца не удалось узреть. Словно как раз отсюда исходило главное зло, и все, кто находились рядом, поспешно удалились отсюда. Пустые, звенящие коридоры мне подсказали еще одну деталь: в здании не было пыли. Как не было и деревянной мебели, и разной бытовой мелочи. Только крупные каменные статуи оставались на своих местах. Хотя некоторые из них лежали, явно сброшенные с постаментов.
Осознав это, я ощутил неприятные мурашки по спине, и моя паранойя заголосила как подстреленная: «Дергаем отсюда! За нами явно кто-то сейчас наблюдает!»
Хорошо, что в нашей компании руководит холодный расчет, который провел меня по угловой лестнице здания, минуя первые этажи, и заявил: «Ну хоть через окно надо взглянуть на внутренний бассейн. Тем более что идти осталось всего ничего… Даром, что ли, сюда так спешили?..»
Нужный ряд окон четвертого этажа в самом деле оказался довольно близок. Как раз мой путь вывел во внутреннюю анфиладу, в которой и освещение стало голубоватых тонов. Это так отсвечивал на стены свет с заполненного водой двора. И свет этот… мерцал! Почему, спрашивается, если тут ни ветра нет, ни единой живой души и ничего под ногами не содрогается? Неужели мне сейчас выпадет счастье лицезреть купающихся в водоеме прекрасных нимф?
В существование здесь чего-то прекрасного не верилось совершенно. Поэтому к окну я приблизился, прижимаясь спиной к стенке. Затаил дыхание и только потом, по сантиметру перемещая голову, попытался рассмотреть синеву бассейна.
Поверхность странного водоема и в самом деле рябила, вздрагивая зыбью. И легко просматривалась на громадную глубину. Но сколько я туда ни вглядывался, ничего плавающего, ворочающегося или стремительно мелькающего не заметил.
Зато я вспомнил мир Дикий и тамошние водоемы. И мне стало по-настоящему страшно.
Глава тринадцатая. Водяной монстр
Я отчетливо представил себе чудовищ из Дикого и опять вздрогнул. Вспомнил, как лихо и предельно глупо рисковали Мария, Вера и Катерина, взрывая тех монстров, дразня их и калеча. По всей видимости, здесь таится подобное чудище. И оно время от времени простирает свои щупальца по всему зданию, иначе куда пыль-то делась? И трупы? И прочие остатки разного мелкого мусора?
Долго стоял застывши и пытался хоть что-то рассмотреть. Только и понял, что жидкость по консистенции напоминает подсолнечное масло и рябь проходит с четкими интервалами. Словно неведомый монстр дремал и в этой дреме иногда вздыхал.
Возвращаясь к лестнице вниз, опять вспомнил рассказы девчонок и подумал: «Имелась бы возможность бросить в эту тварь чем-то издалека… Метнуть бы ящик тротила! Вот это была бы забава. А если еще последствия снять на несколько камер, вот это был бы фильмец!»
Наверное, именно эти мальчишеские мысли направили мои ноги не вниз по лестнице, а вверх. И, как чуть позже оказалось, в этом был какой-то резон. Ибо выше десятого этажа щупальца, по всей видимости, не доставали. Начиная с одиннадцатого и пыль казалась нетронутой, и несколько тел валялось, и мебель выглядела вполне себе крепенькой. На последнем, четырнадцатом этаже я посчитал себя в полной безопасности.
Благо еще, что моя паранойя вкупе с предосторожностью заставили предпринять определенные меры личной безопасности. Да и хотелось опробовать свои навыки в демонтаже лифтового троса. Довольно быстро освободил один конец и вытянул его из шахты на внешнюю террасу здания. Там же подхватил несколько угловатых кронштейнов и соорудил из них якорь. Прикрепил его намертво к тросу. Затем залихватски раскрутил этот якорь и забросил на здание через дорогу. Оно было все в портиках, террасах, статуях на фронтоне и на три этажа ниже.
Так что якорь феноменально закрепился среди каменных вычурностей, а с этой стороны я дал ему максимальную натяжку. Еще и пояс приготовил для спуска под наклоном, подложив под него кусок подходящего по профилю железа. То есть подбегай, хватайся и скользи на ту сторону.
И только тогда стал готовиться к забаве. Аккуратно открыл широкое окно, выходящее во внутренний двор с бассейном. Отыскал несколько массивных статуй и поднес их ближе к боевой позиции. Ну и напоследок попытался с большей высоты рассмотреть весь водоем. Квадратный, со сторонами приблизительно сорок на сорок метров, глубина примерно метров двадцать, максимум двадцать пять. Структура жидкости однородная, слишком иссиня-темная. И только в одном из нижних углов резервуара – светлое пятно, словно там снизу подсвечивают фонариком.
«Глаз у него там? Или мозг? – размышлял я, вскидывая статую на плечо и набирая разгон. – Вот бы туда ухнуть максимальным по силе боевым эрги’сом!»
Не могло быть и речи о бесцельной трате невосполнимого запаса. Так что мой первый снаряд можно считать каменным ядром, пущенным из банальной пращи. И я во все глаза всматривался, как он воздействует на маслянистую жидкость.
И очень разочаровался, хмыкая с досадой и вслух вспоминая о еловой жизни и куче шишек в разные, жизненно важные органы. Потому что статуя вошла в неведомую субстанцию, как раскаленный нож в подтаявшее масло. Ни шума, ни всплеска, ни брызг в разные стороны. И первые пять секунд никакой реакции от монстра. Хотя мой снаряд и не пошел на дно, а замер примерно на половине глубины.
Ха! Мало?! Так у меня еще есть!
И я в хорошем темпе идущего на рекорд грозди миров атлета сбросил вниз и остальные четыре заготовленных гостинца. Следом за последним и сам не совсем осторожно наклонился над подоконником, выглядывая наружу. Хорошо, что успел отпрянуть внутрь помещения! Студенистые на вид щупальца уже колотили нервно по стене нижнего, тринадцатого этажа. А когда я показался, сразу несколько этих мерзких отростков устремилось в мою сторону.
Бегаю я хорошо, с тех пор как перестал быть инвалидом. Поэтому рванул так, что, наверное, подошвы задымили. Это меня и спасло. Потому что не столько со спины щупальца настигали – они ринулись мне чуть ли не навстречу с лестничных пролетов нижнего этажа. Монстр заранее просчитал, где находится возмутитель его спокойствия, и отправил туда значительную часть своего трансформирующегося тела. И последний этаж для него оказался вполне досягаем.
Чуть-чуть ему соображения не хватило. Не вспугни он меня своими отростками у окна, я бы там так и стоял, любуясь рассерженным хищником. И наверняка был бы атакован со спины. А так я успел на наружную террасу, ухватился за свой пояс и лихо соскользнул в здание на другой стороне улицы.
И уже оттуда проорал бессильно извивающимся из окон щупальцам:
– Что, съел, образина?! Питайся камнями, сволочь! – Адреналин так и бушевал в крови, очень хотелось выжечь гадкого монстра. – Ну что замер?! Не умеешь бегать?! Ха-ха! Попробуй меня здесь поймать! Тварь безногая…