– Рад за тебя, – ровным тоном произнес Артемис. – Но я хочу знать, сможешь ли ты добраться до канализационного отстойника.
– Канализационного отстойника? – встревожился Штука. – При чем здесь отстойник? Я ни в какой отстойник не полезу. Можете забыть о сделке.
– В отстойник тебе лезть и не придется, – уточнил Артемис. – Вы выберетесь на поверхность рядом с ним. Этот отстойник – единственное сооружение, за которым можно спрятаться на подступах к шато.
Элфи осматривала местность через забрало.
– Отстойник находится почти рядом с домом. Дальше – монолитная скала. Но прямо к нему подходит толстый пласт рыхлого грунта. Нужно будет только заманить этого карапуза в ковбойской шляпе за отстойник плиткой шоколада, чтобы Штука занял его место.
– А что потом? Эта игрушечная машинка не способна ездить быстро.
– Этого не потребуется. Штука. Тебе нужно только въехать на ней в дом и прикрепить вот это к первому попавшемуся на глаза видеокабелю.
Элфи передала Штуке усеянный по всей длине крошечными шипами кабельный зажим.
– Нагруженный оптоволоконный зажим. Мы будем контролировать их систему наблюдения, как только ты его установишь.
– Вернемся к плитке шоколада, – предложил Мульч. – Она у нас есть?
– Держи, – Артемис передал ему плитку в зеленой обертке. – Дворецки купил в поселке. Очень низкого качества, меньше семидесяти процентов какао… Впрочем, за эту цену большего ожидать не приходится.
– А когда ребенок съест шоколад? – спросил Мульч. – Что с ним делать?
– Никакого насилия, – предупредила Элфи.
– Будешь его развлекать.
– Развлекать? Каким образом?
– Придумай что-нибудь, – сказал Артемис. – Ты же гном. Маленькие дети весьма любознательны. Покажи, как ты ешь камни. Попукай. Маленький Бо будет в восторге.
– Может быть, проще пристрелить его?
– Мульч! – в ужасе воскликнула Элфи.
– Я же не сказал «убить». Просто вырубить на несколько минут. Маленьким детям полезно спать. Я даже окажу ему услугу.
– Это было бы идеальным выходом, – призналась Элфи. – Но у меня нет абсолютно безопасного оружия, поэтому тебе придется отвлечь его минут на пять. Больше вряд ли понадобится.
– Придется переквалифицироваться в чародеи, – сказал Мульч. – В крайнем случае, я его съем. – Он широко улыбнулся, заметив выражение ужаса на лице Элфи. – Шучу. Честно. Никогда не ел детенышей вершков – они слишком костлявые.
Элфи толкнула локтем лежавшего рядом Артемиса.
– Ты уверен, что мы поступаем правильно?
– Сама предложила, – ответил Артемис. – Да, уверен. Возможны и другие варианты, но на них нет времени. Мульч всегда умел работать творчески. Уверен, он нас не подведет. Что касается мистера Фарта, на карту поставлена его свобода. Весьма мощный стимул.
– Хватит болтать, – сказал Мульч. – Я сейчас поджарюсь на этом солнце. Вы же знаете, какая у гномов чувствительная кожа. – Он встал и расстегнул задний клапан. (На штанах, разумеется, где же еще находиться клапану?) – Ладно, пикси. Садись. Штука Фарт действительно пришел в ужас.
– Ты уверен?
Мульч вздохнул.
– Конечно уверен. Чего ты испугался?
Задницы никогда не видел?
– Но она мне улыбается.
– Может быть, рада тебя видеть. Поспеши, пока не разозлилась.
Элфи хлопнула Мульча по плечу.
– Дурная привычка, – заявил гном, потирая плечо. – Попробуй выражать злость как-нибудь по-другому.
– Может быть, хватит говорить о задницах? – осадила его Элфи. – Нужно спешить.
– Уговорила. Залезай, пикси. Обещаю, она тебя не укусит.
Дворецки усадил крошечного пикси на спину Мульча.
– Просто не смотри вниз, – посоветовал телохранитель. – Все будет в порядке.
– Тебе легко говорить, – проворчал Штука. – Это же мне, а не тебе предстоит оседлать ураган. Рытвинг, в ресторане ты даже не намекнул на это.
Артемис указал на рюкзак за спиной пикси.
– Мистер Фарт, а это обязательно брать с собой? Форма не слишком обтекаемая. Штука вцепился в лямку мертвой хваткой.
– Там мои рабочие инструменты, вершок.
Я с ними не расстанусь.
– Хорошо, – согласился Артемис. – Последний совет. Постарайся все сделать как можно быстрее.
Штука закатил глаза.
– Класс, отличный совет. Ты должен написать книгу.
Мульч хихикнул.
– Неплохо.
– И постарайся не попасться на глаза кому-нибудь из семьи, – невозмутимо продолжал Артемис. – Особенно девушке Минерве.
– Семья. Минерва. Все понял. А теперь поехали, пока я не передумал.
Гном с душераздирающим скрипом раззявил пасть и нырнул головой вперед в землю. Зрелище было впечатляющим – похожие на лезвия комбайна челюсти пережевывали почву, прокладывая туннель для гнома и его пассажира.
Штука плотно зажмурился, на его лице застыло выражение совершенного ошеломления.
– О боги, – бормотал он. – Снимите меня. Снимите…
Через мгновение они исчезли под покровом едва заметно вибрирующей земли. Элфи, растолкав всех локтями, взобралась на кучу выброшенного грунта и стала следить за продвижением гнома через забрало шлема.
– Рытвинг работает быстро, – сообщила она. – Даже удивительно, как это нам в тот раз удалось его поймать.
– Надеюсь, его скорость нас выручит, – сказал лежавший рядом с ней Артемис – Не хватало только, чтобы Минерва добавила пикси и гнома в свою коллекцию представителей волшебного народца.
Под землей Мульч, как всегда, чувствовал себя превосходно. Это была его естественная среда обитания. Ритмы земли, проникая в тело через пальцы, успокаивали его. Грубые волоски его бороды, которые в действительности являлись чувствительными датчиками, впивались в глину, проникали в мельчайшие трещинки, посылая в глубь земли импульсы и передавая в мозг Мульча отраженные сигналы. В полумиле слева он засек кролика, роющего нору. Может быть, удастся поймать зверька на обратном пути и, наконец, нормально перекусить…
Штука что было сил цеплялся за гнома. На лице пикси застыло выражение невыразимого ужаса. Он закричал бы, но для крика нужно было открыть рот. А об этом не могло быть и речи.
Чуть ниже пальцев ног Штуки из заднего отверстия Мульча безостановочно вылетала смесь почвы и газов, и двойка отчаянных диверсантов все дальше продвигалась под землей. Штука чувствовал, как вызванное химической реакцией тепло распространяется от его ног по всему телу. Когда ноги пикси сползали и его башмаки оказывались слишком близко к выхлопному отверстию гнома, Штука тут же подтягивался повыше, чтобы не остаться без пальцев.
Мульчу понадобилось не больше минуты, чтобы добраться до канализационного отстойника. Он высунул голову на поверхность и стряхнул землю с глаз густыми завитыми ресницами.
– В самую точку, – сказал он, выплюнув извивавшегося червя.
Штука перепрыгнул через голову гнома, зажимая рот ладонью, чтобы не закричать. Сделав несколько глубоких вдохов, он немного успокоился и прошипел Мульчу:
– Тебе понравилось, да?
Мульч вставил на место челюсть и громко выпустил остатки туннельного газа, благодаря чему выскочил из земли, как пробка из бутылки.
– Конечно, – честно ответил он. – Будем считать, что я отомстил тебе за полет в капсуле.
– Будем считать, что ты еще остался должен за то, что проглотил меня.
Спор, возможно, продолжился бы, несмотря на неотложность операции, если бы из-за угла отстойника не выехал на электрической игрушечной машине маленький мальчик.
– Привет. Я – Бо Парадизо, – сказал водитель. – А вы чудовища, да?
Штука и Мульч на мгновение опешили, но быстро вспомнили, кто, что должен делать.
– Нет, малыш, – сказал по-французски Мульч. К счастью, у него осталась искра магии, позволявшая ему говорить на любом языке. Он попытался обворожительно улыбнуться, однако не смог, поскольку никогда не репетировал такую улыбку перед зеркалом. Много других улыбок репетировал, а вот обворожительную – нет. – Мы шоколадные феи. И у нас есть для тебя подарок. – Мульч помахал плиткой в надежде, что ребенок не побрезгует таким дешевым угощением.
– Шоколадные феи? – вылезая из машины, переспросил мальчик. – Надеюсь, шоколад без сахара. Потому что сахар делает меня гиперактивным, а отец говорит, что я и без сахара гиперактивный, но все равно любит меня.
Мульч покосился на обертку. Восемнадцать процентов сахара.
– Конечно. Никакого сахара. Хочешь кусочек?
Бо выхватил у него плитку и меньше чем за десть секунд умял ее.
– Вы какие-то вонючие феи. Особенно ты, волосатый. От тебя воняет хуже, чем от засорившегося туалета тети Морганы. Вонючая фея.
Штука рассмеялся.
– Что я могу сказать? Мальчик говорит правду.
– У тебя засорился туалет, мистер Толстая Шоколадная Фея?
– Эй! – весело воскликнул Мульч. – Не хочешь подремать? Детям полезно спать.
Бо Парадизо ударил Мульча в живот.
– Глупый, я уже спал. Еще шоколаду. Немедленно!
– Не смей меня бить! У меня больше нет шоколада.
Бо снова ударил его.
– Я сказал – шоколад! Или позову охрану. Пьер засунет руку тебе в горло и вырвет кишки. Он всегда так делает. Сам говорил.
Мульч хихикнул.
– Хотел бы я посмотреть, как он засунет руку мне в горло.
– Правда? – обрадовался Бо. – Я его позову.
Он побежал к углу отстойника. Двигался мальчуган с поразительной скоростью, однако рефлексы Мульча сработали быстрее мозга. Мульч прыгнул на мальчика, раззявив на лету челюсти.
– Пьер! – крикнул Бо один раз, но во второй уже не смог, потому что очутился в пасти Мульча. Весь, за исключением ковбойской шляпы.
– Не проглоти! – прошипел Штука.
Мульч погонял мальчика во рту в течение нескольких секунд, потом выплюнул. Насквозь мокрый Бо крепко спал. Мульч вытер лицо ребенка, пока не затвердела слюна.
– Успокоительное в слюне, – пояснил он, вставляя на место челюсть. – Специально для охоты. Ты не заснул вчера, потому что я не проглотил тебя с головой. Он проснется хорошо отдохнувшим и совершенно бодрым. Я соскоблю слюну, когда она затвердеет.