– Именно так, – согласилась Минерва. – Я тоже постоянно сталкиваюсь с подобным непониманием.
– Я знаю, – сказал Артемис– слышал твою шутку о Марри Гелл-Манне и похищении кварка. Очень тонкая аналогия.
Это было ошибкой: нарождающееся взаимопонимание как ветром сдуло, Минерва мгновенно насторожилась.
– Где ты ее слышал? Сколько времени ты шпионишь за мной?
Артемис и сам не мог поверить, как умудрился допустить такой прокол. Он никогда не позволял себе болтать о пустяках, когда на карту поставлены жизни. Но эта девушка нравилась ему. Она была так похожа на него.
– В коридоре вагона стояла камера наблюдения. Я достал пленку, усилил изображение и все прочел по губам.
– Гм, – недоверчиво хмыкнула Минерва. – Не помню никакой камеры.
– Была камера. Внутри красной пластмассовой коробочки. С широкоугольным объективом. Прошу прощения за вмешательство в твою личную жизнь, но обстоятельства требовали экстренных мер.
Минерва помолчала.
– Артемис… Нам нужно о многом поговорить. Я не встречала мальчиков, с которыми могла бы говорить как с равными, уже… Я их никогда не встречала. Но я должна завершить этот проект. Можешь перезвонить недель через шесть?
– Через шесть недель будет слишком поздно. Мир изменится и, вероятно, не к лучшему.
– Артемис. Прекрати. Ты уже начинал мне нравиться, а теперь снова взялся за свое.
– Дай мне еще одну минуту, – настаивал Артемис. – Если я не смогу убедить тебя всего за одну минуту, то повешу трубку и не стану больше мешать.
– Пятьдесят девять… – сказала Минерва. – Пятьдесят восемь…
«Неужели все девушки настолько эмоциональны?» – подумал Артемис. Элфи тоже часто вела себя подобным образом: вот только что они так тепло и по-дружески болтали – и вдруг она уже цедит слова ледяным тоном.
– У тебя в плену два существа. Оба разумные. Оба – не люди. Если ты предъявишь хотя бы одного из них широкой научной общественности, то на них и им подобных начнется охота. Ты будешь нести ответственность за истребление по крайней мере одного вида. Ты этого хочешь?
– Этого хотят они сами, – возразила Минерва. – Демон, которого мы спасли в прошлый раз, грозился убить нас, даже съесть. Говорил, что демоны вернутся, чтобы выжечь человеческую чуму на Земле.
– Я все знаю об Абботе, – сказал Артемис, хотя знал он только то, что увидел через камеры наблюдения самой Минервы. – Он был настоящим динозавром. Демоны не способны победить людей. По моим подсчетам, Аббот перенесся на сто тысяч лет вперед, а потом вернулся в собственное время. Объявлять войну демонам – то же самое, что объявлять войну обезьянам. В действительности обезьяны представляют даже большую угрозу, потому что более многочисленны. Кстати, демоны даже не способны материализоваться полностью, если нашпиговать их серебром.
– Уверена, они что-нибудь придумают. Один попадет в наш мир случайно, как это вышло с Абботом, и откроет ворота остальным.
– Маловероятно. В самом деле, Минерва, каковы шансы?
– Итак, Артемис Фаул предлагает мне забыть о проекте, который тянет на Нобелевскую премию, и освободить пленников.
– Забыть о проекте – несомненно, – сказал Артемис, взглянув на часы. – Что же касается пленных, в их освобождении нет необходимости.
– Правда? И почему?
– Потому что, полагаю, они уже на свободе.
Минерва резко развернулась и уставилась на то место, где должен был сидеть Номер Первый. Место было пустым. Демон, которого она с таким трудом захватила, исчез вместе со стулом. Поверхностный осмотр показал, что в комнате, кроме нее, никого нет.
– Где он? – закричала она в телефон. – Где моя премия?
– Забудь об этом, – без всякого злорадства посоветовал Артемис. – Не стоит так волноваться. Поверь тому, кто совершал ошибки, во многом похожие на твои нынешние. Я скоро тебе позвоню.
Минерва сжала телефон так сильно, словно это было горло Артемиса.
– Ты обманул меня! – крикнула она, поняв наконец, что произошло. – Ты нарочно позволил мне схватить своего демона.
Но Артемис ничего не ответил. Сделав над собой усилие, он разорвал связь. Обычно, если ему удавалось кого-нибудь перехитрить, его охватывало приятное возбуждение, но сейчас, одурачив Минерву Парадизо, он ощутил себя почти подлецом. Какая ирония: именно сейчас, когда ему почти удалось стать «хорошим парнем», его мучила совесть, твердившая, что он поступил как «плохой».
Дворецки, сидевший на соседней кочке, поймал его взгляд.
– Как прошел твой первый продолжительный разговор со сверстницей? – спросил телохранитель.
– Волшебно, – ответил Артемис. Его голос так и сочился ядовитым сарказмом. – Свадьбу наметили на июнь.
ГЛАВА 9ОБМЕН РОЛЯМИ
Открыв дверь своей временной камеры в подвале, Элфи Малой увидела прыгающий по полу шлем со спроецированным на забрало трехмерным изображением Жеребкинса.
– Жуть, – сказала она. – Неужели не мог послать текстовое сообщение?
Трехмерное изображение было интерфейсом справочного модуля. Устанавливал модуль в компьютер шлема лично Жеребкинс. Так что Элфи совсем не удивилась, увидев, что он придал интерфейсу свои черты.
– Я немного похудел с тех пор, как была создана эта модель, – сообщило изображение Жеребкинса. – Бегал трусцой. Каждый вечер.
– Сосредоточься, – осадила его Элфи. Она наклонила голову, и шлем по команде Жеребкинса сам уселся на свое место и плотно застегнулся.
– Где демон?
– Этажом выше. Вторая дверь налево, – ответил Жеребкинс.
– Отлично. Ты стер следы нашего пребывания из системы наблюдения?
– Конечно. Демон – невидимый, а тебя они не смогут увидеть, какую бы оптику ни использовали.
Элфи прыжками стала подниматься по лестнице с предназначенными для людей ступенями. Проще было бы взлететь, но крылья, вместе с компьютером костюма, она предпочла не брать с собой. Слишком велик был риск, что они окажутся в руках людей. (Артемис не в счет; впрочем, даже ему Элфи доверила бы снаряжение, лишь хорошенько подумав, а то бывали случаи…)
Она побежала по коридору, миновала первую дверь слева и скользнула в полуоткрытую дверь второй, быстро оценив ситуацию в комнате.
Демон был привязан к стулу, девушка, отвернувшись от него, разговаривала по телефону. На одной из стен висело огромное зеркало с односторонней прозрачностью. Включив тепловое сканирование, Элфи определила, что через зеркало за происходящим наблюдает всего один человек – крупный мужчина. Однако и он, судя по всему, разговаривал по сотовому телефону и не смотрел в сторону зеркала.
– Оглушить его? – с надеждой спросил Жеребкинс. – Она же вырубила тебя усыпляющим газом.
Он наслаждался своим новым изобретением, как ребенок, впервые увидевший компьютерную игру.
– Я не теряла сознания, – отозвалась Элфи, зная, что голос слышен только внутри шлема. – Задержала дыхание. Артемис предупредил, что она применит газ. А потом я первым делом проветрила машину. – А как насчет вершка в соседней комнате? – не сдавался Жеребкинс. – Я могу навести лазер сквозь стекло. Очень удобная штука.
– Заткнись, или пожалеешь, когда я вернусь, – предупредила Элфи. – Мы открываем огонь лишь в крайнем случае.
Элфи обошла Минерву, стараясь не коснуться девчонки и не наступить на скрипучую половицу. Малейший скрип мог расстроить все их планы. Она присела перед демоненком, которого, похоже, ничуть не беспокоило его незавидное положение. Он был занят тем, что произносил слова и тупо хихикал после каждого.
– Рог изобилия, очень хорошо… Санитария… Мне нравится, хе-хе.
«Изумительно», – подумала Элфи. Этот демон явно лишился во время перехода определенного количества мозговых клеток. Голосовой командой она вывела текст на забрале шлема.
«Кивни, если понимаешь», – гласил текст.
Для демона слова парили в воздухе.
– Кивни, если пони… – прошептал он, но тут же прикусил язык и начал неистово кивать.
«Перестань кивать! – написала Элфи. – Я – эльфийка. Из первого рода волшебного народца. Я пришла спасти тебя. Ты понимаешь?»
Никакого ответа, и Элфи вывела следующий текст: «Кивни один раз, если понимаешь».
Демон кивнул.
«Хорошо. Сиди спокойно и не шуми».
Демон снова кивнул – видимо, до него начало доходить, что к чему.
Жеребкинс перенес изображение на внутреннюю поверхность забрала шлема Элфи.
– Готова? – спросил кентавр.
– Да. Следи за вершком в соседней комнате. Если повернется, можешь его оглушить.
Элфи втянула правую руку в рукав и сжала край спрятанной там фольги указательным и средним пальцами. Сделать это было не так просто: она ведь включила защитный экран и вибрировала с частотой, не различимой человеческим глазом. Задачу немного упрощал костюм Восьмого отдела, гасивший нежелательные колебания. Элфи достала из рукава и развернула квадратный кусок камуфляжной фольги, которая автоматически воспроизвела весьма точное изображение того, что находилось за ней. Каждая ячейка фольги представляла собой многогранный алмаз, обработанный волшебными умельцами так, чтобы идеально отражать свет независимо от угла зрения.
Элфи наклонилась ближе к Номеру Первому и подняла фольгу. Благодаря использованной при изготовлении фольги мультисенсорной технологии Жеребкинсу не составило труда стереть с нее изображение бесенка. Минерва, без сомнения, могла теперь подумать только одно: пленный демон просто испарился. С точки зрения Номера Первого, ничего не происходило, и это было самым примитивным спасением в истории спасений.
Через мгновение Минерва резко повернулась и посмотрела на них.
Номер Первый приветственно кивнул и поразился, поняв, что она его не видит.
– Где он? – закричала девушка в телефон.
– Где моя премия?
Бесенок чуть не крикнул: «Я здесь!», но почему-то передумал.
– Ты обманул меня! – заверещала Минерва. – Ты нарочно позволил мне схватить своего демона!
«Наконец-то до тебя дошло, – мысленно усмехнулась Элфи. – А теперь будь паинькой и обыщи шато».