лнить все вычисления самой. Пойми меня правильно, я способна это сделать. В конце концов, я гений. Однако на это потребуется семнадцать месяцев. Минимум. Comprenez-vous[10], месье Конг?
Билли Конг, конечно, понял. Он понял, что эта заноза ниже поясницы заговаривает ему зубы научной болтовней.
– Семнадцать месяцев, да? А если у вас будет стимул?
– Стимул не изменит законы науки.
Конг бесшумно, как кошка, спрыгнул со стола.
– А я думал, что изменять законы науки – твоя специальность. Разве весь этот проект не был направлен на то, чтобы выставить всех ученых в мире тупицами?
– Все не так просто…
Конг принялся, не глядя, подбрасывать нож. Он крутился в воздухе, как серебряный веер, гипнотизировал.
– Думаю, я могу все упростить. Думаю, ты способна достать мне демона, причем быстрее чем через семнадцать месяцев. Поэтому вот что я сделаю…
Он наклонился и поднял стул, на котором сидел Хуан Сото. Шеф службы безопасности упал лицом на стол.
– Я сделаю мистеру Сото больно. Очень просто. И ты не сможешь мне помешать. Хочу продемонстрировать свою искренность. Чтобы ты до конца осознала реальность происходящего и поняла, что я не шучу. После этого ты начнешь говорить, а если не начнешь, мы перейдем к счастливому участнику номер два.
Минерва не сомневалась в том, что участником номер два станет ее отец.
– Прошу вас, мистер Конг, в этом нет необходимости. Я говорю правду.
– Ах, как мы запели! «Прошу вас»! – удивленно воскликнул Конг. – Да еще и «мистер»! А куда подевались «идиот» и «тупица»?
– Не убивай его. Он хороший человек. У него семья.
Конг схватил Сото за волосы и откинул его голову назад. Адамово яблоко начальника охраны было похоже на сливу.
– Он некомпетентен, – прорычал Конг. – Посмотри, как легко удалось сбежать твоему демону. Посмотри, как легко мне удалось победить.
– Оставь ему жизнь, – взмолилась Минерва. – У моего отца есть деньги.
Конг вздохнул.
– Ты так ничего и не поняла, да? Ты слишком часто ведешь себя очень глупо для такой умной девочки. Мне не нужны деньги. Мне нужен демон. А теперь заткнись и смотри внимательно. Переговоры все равно ничего не дадут.
У Минервы упало сердце, когда она поняла, насколько далеко она зашла в непонятный ей мир. Меньше чем за час она перешла в царство тьмы и жестокости. И ее завела туда лишь собственная самонадеянность.
– Прошу тебя, – повторила она, стараясь сохранить самообладание. – Пожалуйста.
Конг перехватил нож.
– А теперь не отворачивайся, малышка. Смотри и запоминай, кто здесь босс.
Минерва не могла отвести глаза. Ее взгляд был прикован к ужасной живой картине. Это было похоже на сцену из фильма ужасов, даже с музыкальным сопровождением.
Минерва нахмурилась. В реальной жизни не бывает музыкального сопровождения. Откуда-то доносилась музыка.
Оказалось, из кармана брюк Конга. Его полифонический телефон играл арию тореадора из «Кармен». Он выхватил телефон.
– Кто это?
– Мое имя не имеет значения, – услышал он юношеский голос. – У меня есть то, что нужно тебе, и это главное.
– Как ты узнал этот номер?
– У меня есть друг, – ответил таинственный голос. – Он знает все номера. Итак, к делу. Я слышал, ты хочешь купить демона?
Буквально за несколько минут до этого Дворецки свернул с автострады у выезда из аэропорта и пересел на заднее сиденье к Артемису и Элфи. Они наблюдали за развивавшейся в шато Парадизо драмой на экране карманного компьютера.
Артемис стиснул кулаки.
– Я не могу этого позволить и не позволю, чтобы так произошло.
Элфи сжала его ладонь в своей.
– У нас нет выбора. Нам удалось сбежать. Это не наша война. Слишком велик риск того, что люди увидят Номера Первого. Глубокие морщины избороздили лоб Артемиса от линии волос до переносицы.
– Я знаю. Конечно. Но почему эта война не моя? – Он резко повернулся к Дворецки. – Конг убьет этого человека?
– Несомненно, – ответил телохранитель.
– Мысленно он уже это сделал.
Артемис, вдруг почувствовав усталость, потер глаза.
– Я несу за это ответственность, хотя и косвенно. Я не могу позволить, чтобы на моей совести была смерть человека. Элфи, поступай так, как считаешь нужным, но я должен спасти этих людей.
– Совесть, – сказал Номер Первый. – Какое красивое слово. Приятно произносить.
Было совершенно ясно, что он не вслушивается разговор, а только выхватывает из него отдельные слова и смакует их. Неуместность последнего заявления заставила Артемиса посмотреть на бесенка. Его взгляд на мгновение задержался на узорах на груди Номера Первого. И вдруг ирландец вспомнил, где видел их прежде. План возник у него в голове с быстротой молнии.
– Элфи, ты мне веришь?
Элфи застонала.
– Артемис, не спрашивай меня об этом. Я уже догадалась, что у тебя созрел очередной дерзкий план.
– Ты мне веришь?
– Да, – тяжело вздохнув, сказала Элфи. – Верю больше, чем кому бы то ни было.
– Тогда поверь, что мы все выпутаемся из этой истории живыми и здоровыми. Я все объясню потом.
Элфи колебалась. От этого решения могла зависеть ее жизнь и жизнь маленького бесенка. И та и другая могла значительно сократиться.
– Так и быть, Артемис. Но я буду за тобой присматривать.
Артемис заговорил в свой телефон-«перстень»:
– Жеребкинс, ты можешь соединить меня с мобильным телефоном мистера Конга?
– Никаких проблем, – ответил из штаба Восьмого отдела кентавр. – Но это последнее, что я могу для тебя сделать. Су л отследил мою линию связи с поверхностью. Через тридцать секунд он отрубит меня, и я ничем не смогу вам помочь.
– Понятно. Соединяй.
Дворецки схватил Артемиса за плечо.
– Если ты позвонишь ему, преимущество будет на его стороне. Конг захочет сам выбрать место встречи.
– Я знаю, где должна состояться встреча. Остается только убедить мистера Конга в том, что он сам его выбрал. – Артемис сжал телефон в кулаке. – Тихо. Телефон звонит.
– Кто это? – резко произнес Конг.
– Мое имя не имеет значения, – ответил Артемис. – У меня есть то, что нужно тебе, и это главное.
– Как ты узнал этот номер?
– У меня есть друг. Он знает все номера. Итак, к делу. Я слышал, ты хочешь купить демона?
– А, понятно. Ты, вероятно, тот великий Артемис Фаул – кумир Минервы. Меня уже тошнит от малолетних умников. Почему вы не угоняете машины и не воруете, как все нормальные дети?
– Мы воруем. Но только по-крупному. Итак, ты хочешь получить демона или нет?
– Возможно, – ответил Конг. – Что ты предлагаешь?
– Прямой обмен. Я выбираю людное место, мы производим обмен. Моего демона на девушку.
– Ты ничего не выбираешь, пацан. Место встречи выбираю я. Не забывай, ты мне позвонил. Кстати, зачем тебе эта девчонка?
– Хочу сохранить ей жизнь, – просто ответил Артемис. – Ненавижу убийц и убийства. Ты со своей командой покидаешь шато с одной заложницей, мы производим обмен. Простая операция. Только не говори, что тебе никогда не приходилось освобождать заложников.
– Мне все приходилось делать, пацан. Например, получать выкупы за заложников.
– Отлично. Рад, что мы сможем договориться. Итак, назови, где ты хотел бы встретиться со мной. На мне будет бордовый галстук с изображением бамбука. Обрати на это внимание. Есть сто и одна причина, по которым сделка может сорваться. Если это произойдет, один из нас надолго окажется за решеткой.
Элфи с недоумением посмотрела на Артемиса. Обычно он не позволял себе болтать. Он успокоил ее взглядом и взмахом руки.
– О'кей, – сказал Конг. – Уже придумал. Знаешь, что такое «Тайбей 101»?
– На Тайване? – спросил Артемис. – Одно из высочайших зданий в мире? Ты серьезно? Это же на другом конце света!
– Я говорю совершенно серьезно. Тайбей – мой второй дом. Я хорошо знаю город. Тебе придется постараться, чтобы добраться туда до назначенного срока, и времени на фокусы не останется. Обмен произведем на смотровой площадке черед два дня, точно в полдень. Если ты не придешь, девочка спустится вниз на сверхскоростном лифте. Понимаешь, что я имею в виду?
– Понимаю. Я приду.
– Хорошо. Не приходи один. Захвати с собой нашего уродца или демонессу. Мне все равно, кто это будет.
– Демонессу нам пришлось освободить.
– Так и быть, пусть будет парень. Видишь, как легко со мной договориться. Я благоразумный человек, если меня не злить. Поэтому не зли меня.
– Не волнуйся, – сказал Артемис. – Не буду – Произнес он эти слова настолько убедительно, что ему невозможно было не поверить. Если, конечно, не знать Артемиса.
ГЛАВА 11ПОД НЕБЕСАМИ
«Тайбей 101» считается одним из самых высоких зданий в мире. Некоторые вообще называют его самым высоким – и они правы, если учитывать шестидесятиметровый шпиль. Другие возражают, что шпиль к зданию как таковому не относится, и тогда уж «Тайбей 101»[11] следует называть самой высокой конструкцией в мире. Как бы то ни было, в настоящее время как раз возводятся четыре здания – два на Дальнем Востоке, одно в Африке и еще одно в Саудовской Аравии, претендующие на корону самого высокого небоскреба. Таким образом, звезда «Тайбея» может очень быстро померкнуть.
Взятый напрокат небольшой реактивный самолет доставил Артемиса с друзьями в международный аэропорт Чан-кайши всего за три часа до назначенного срока. И хотя Дворецки имел лицензию пилота с разрешением на дневные и ночные полеты на многих моделях самолетов, большую часть пути за штурвалом сидел Артемис.
Он заявил, что управление самолетом помогает ему думать. Остальные, понимая, что юный ирландец в это время доводит до совершенства свой дерзкий план, старались ему не мешать. Артемис прекрасно отдавал себе отчет, что осуществить его нынешний замысел будет весьма не просто. Ключевой элемент плана был чисто гипотетическим допущением, а все остальные – весьма маловероятными предположениями.