Третьим участником банды была Надея, смотревшая на меня испуганно, даже слегка подрагивая. Девушка-подросток, вполне симпатичная, заинтересовавшая меня как мужчину с самого начала, но со временем я все же стал относиться к ней, как к ребенку. Ее главным оружием была болтовня, бессмысленная и беспощадная, казалось, она может заболтать любого до смерти, но на удивление за все время побега она не проронила ни слова.
Последним был Никфор, который, будучи десятилетним пацаном, выглядел так, будто лично спасает Вселенную. И такое выражение его лица всегда вызывало у меня улыбку, но сейчас мне казалось, что только он не боится завтрашнего дня и знает, что делать.
Сейчас я впервые пожалел о том, что согласился пойти с Васимиром, — лучше бы остался в лесу, тогда эти люди продолжали бы свою обычную, налаженную жизнь, а не срывались со мной в неизвестность. Разве что Воледар умер бы там, на площади, хотя это как посмотреть, — участь того, кто, по мнению церкви, спутался с пособниками дьявола, куда страшнее, чем быстрая казнь.
Я обвел взглядом свою команду, по крайней мере на ближайшее время, и мысленно махнул рукой. Будь что будет.
— Никфор, веди, — кивнул я пацану.
Тот, развернувшись на месте, засеменил вперед, а я, стараясь не смотреть остальным в глаза, направился за ним.
И мы помчались, хотя «помчались» — это громко сказано. Мы двигались с максимально возможной скоростью нашей походной кухни в лице Варани. Я готов был выдрать себе волосы на голове, лишь бы она шла быстрее. Тем более на улице был ясный день, и все встречные прохожие оборачивались при виде такой процессии.
Но надо отдать должное Никфору: он вел нас такими закоулками, где людей все же было минимум. Сначала он убегал вперед, а затем возвращался, показывая нам дорогу, — впрочем, для него это не составляло труда, учитывая нашу скорость.
Иногда я наблюдал ребят из его ватаги, которые периодически подбегали к Никфору и что-то шептали ему на ухо. В один из таких забегов туда и обратно он вернулся и сказал:
— Воевода закрыл все ворота из сельбища.
Надея ахнула, прикрыв рукой рот, и посмотрела на пацана округлившимися глазами. Но тот не растерялся улыбнувшись, подмигнул:
— Не бойся, я вас выведу. Никто и не заметит. — Никфор повернулся вполоборота и указал дальше по улочке. — Тут осталось всего два поворота, и мы на месте. — После чего снова сорвался, чтобы заглянуть за угол.
Я думал, что малец приведет нас к какой-нибудь норе в стене или лазу, но мы все еще находились в центре поселения. И каково же было мое удивление, когда мы оказались у невысокого строения кубической формы с ребром три метра. Выглядело оно, как монолит с непонятного, на первый взгляд, угольно черного материала, прямоугольными отверстиями сверху и козырьком, прикрывающим эти отверстия от дождя.
Мое сердце пропустило удар, когда я понял, что это мне напоминает. Уж больно это строение похоже на венткиоск, который закрывает вентиляционный ствол шахты. Подобные я видел предостаточно еще на Земле. И мои догадки подтвердились, когда я подошел ближе и почуял запах воздуха из отверстий. Кто хоть раз бывал в подземных транспортных системах, никогда не спутает этот запах с чем-нибудь другим.
Моя ладонь легла на поверхность, и я почувствовал, что она теплая, а на ощупь одновременно мягкая и твердая, трудно описать. Тактильно больше всего материал этого сооружения похож на пластиковые элементы органов управления, когда деталь вполне твердая и приятная на ощупь.
Обойдя строение с другой стороны, где нас ждал Никфор, я обнаружил узкий проход, меньше метра шириной, ведущий в темноту. Догадываясь, что будет дальше, указал на эту фактически щель и спросил у Никфора:
— Нам туда?
Пацан кивнул.
— Ты там уже бывал?
— Конечно, — снова кивнул Никфор. — Я там живу.
Несколько секунд мы все смотрели в черноту за проходом внутрь, а затем не сговариваясь обернулись к Варане.
— Неча на меня смотреть, — заворчала та и начала скидывать с себя рюкзак. — Я проскочу, как… — Она осеклась, взглянув на Надею и Никфора. — В общем, пролезу я. — Махнула рукой и добавила: — Идите, я сейчас.
Никфор подошел к трясущейся Надее и, глядя ей в глаза, взял за руку. После чего решительно затопал к проему, и, на мое удивление, девушка пошла не сопротивляясь.
— Мы будем ждать внизу, — не оборачиваясь сказал Никфор и шагнул внутрь.
Я проводил эту парочку взглядом, пока их фигуры не растворились в темноте, а затем вопросительно посмотрел на Воледара.
— Иди, я помогу Варане, — сказал Воледар.
Пожав плечами, я направился ко входу в шахту. Света хватало на буквально метров пять пространства за проемом, и сразу стало ясно, что вниз ведет гладкий спуск, под углом градусов тридцать. Впереди слышалось шарканье Никфора и Надеи. Пройдя освещенный участок, я вытянул руки в стороны, чтобы нащупать стенки неширокого тоннеля, и продолжил спуск.
Когда я сделал около двадцати небольших шагов, позади послышалось причитание Варани:
— Да тащи, чего встал как пень!
— Так я тащу, — стал оправдываться Воледар.
— Слабо, — сделала вывод Вараня, да с такой интонацией, что любой мужчина почувствовал бы свою никчемность.
Я даже улыбнулся, представив лицо Воледара.
Его реакция не заставила себя ждать:
— Да как ты…
Что-то сверкнуло, раздался треск, и внутрь тоннеля хлынул поток из металлической посуды, которая дребезжа катилась вниз, вызывая в замкнутом пространстве незабываемые ощущения. Но это был еще не конец, так как, видимо, Вараня решила отомстить Воледару за все ложки и поварешки и язвительно крикнула:
— Вот тебе, ирод бородатый!
— Да ты… — только и успел сказать Воледар.
Вот здесь я почуял неладное, так как услышал шлепок, потом что-то с резким выдохом упало на пол, и раздался уже истеричный голос Варани:
— Держи меня!
Ложки и поварешки продолжали звенеть, а сзади стоял такой гул, будто от катящегося валуна. Адреналин тут же хлынул в кровь, и я попытался побежать, но куда там. Что-то большое сбило меня с ног, и я кубарем вместе с этим «что-то» понесся вниз. Через несколько секунд такого спуска послышался крик Надеи, которая присоединилась к куче малой вместе с Никфором.
Я сбился со счета, сколько раз через кого-то в темноте переваливался, но, наконец, спуск закончился, и мы с разлетевшейся посудой замерли на месте. С минуту слышалось ойканье и кряхтение, а затем в глаза ударил тусклый голубоватый свет, идущий от чарового щита, который Воледар создал над собой.
Мы все лежали на полу широкого прямоугольного помещения и со скривившимися рожами пялились друг на друга, потирая ушибленные части тела. Но вдруг раздался сначала тихий, а потом все усиливающийся смех Никфора. Через мгновение его поддержала своим хихиканьем Надея, а спустя десяток секунд мы все неудержимо хохотали, и напряжение последнего часа сходило на нет.
Около получаса мы приходили в себя, прежде чем смогли подняться. Тусклого голубоватого свечения от щита Воледара едва хватало, чтобы освещать пятачок метров пяти в диаметре, но внезапно пространство озарило желто-оранжевым светом огня, и тьма резко отступила, проявив очертания помещения.
— Не надо, трудно будет дышать! — крикнул Никфор, и я обернулся на его голос.
Перед пацаном стояла Вараня, над ладонью которой горело пламя, но не тот автоген, который она мне демонстрировала, а обычный с пляшущими языками огонь. Если Никфор говорит, что трудно будет дышать, значит, количество кислорода здесь ограничено. А это еще одно подтверждение того, что никакие это не чары, а очень хитрое использование физических законов.
И действительно, присмотревшись к колеблющемуся огоньку, я увидел, как в ладони Варани собирается вода. Простая реакция окисления с участием двух атомов водорода и одного атома кислорода, в результате которой можно наблюдать горение и образование воды. Вот только, если кислорода в воздухе хватает, то откуда берется водород? Можно, конечно, предположить, что водород получается путем разложения воды, которой достаточно во влажном воздухе, но откуда тогда берется энергия для этой реакции?
— Он прав, — тем временем поддержал я Никфора. — Мы находимся глубоко под землей, и без принудительной вентиляции здесь скапливается опасный газ, вытесняя кислород.
— Чаво? — нахмурилась Вараня.
Я мысленно стукнул себя по лбу: какая вентиляция, какой кислород, тут нет такого понятия. Но объяснять мне не пришлось, так как Воледар просто положил руку на ладонь Варани — и огонь исчез.
— Тебе же сказали потушить, — буркнул он, сверля Вараню взглядом.
— Я сейчас! — задорно прикрикнул Никфор и умчался куда-то в темноту.
С минуту мы слышали какое-то лязганье металла, а затем там, куда убежал пацан, один за другим стали появляться круглые огоньки. Сначала они были красноватого цвета, но постепенно менялись на ярко-желтый, освещая пространство вокруг себя.
Вскоре стало видно и самого Никфора, который нес в руках пять светильников. Он приблизился и раздал их каждому по одному. Я поднес к глазам незамысловатое устройство и хмыкнул — это деревянная палка, через которую продета металлическая ручка миниатюрного ведерка. Правда, само ведерко неглубокое, скажем так, диаметр основания значительно больше, чем стенки. И вот в этом ведерке лежал камень, который и светился, но еще и грел воздух вокруг себя, что я ощущал рукой и лицом.
— Сам сделал? — поинтересовался я у Никфора.
— Ага, — кивнул и улыбнулся пацан.
— Спасибо, — потрепал я его по волосам и отправился изучать место, куда мы скатились.
И сразу же стало ясно, что это вентиляционная камера, так как я обнаружил еще пять подобных спусков с поверхности. Только вот остается вопрос: для вентиляции чего нужна эта камера? Обойдя по кругу, я остановился у входа в тоннель, ведущий в темноту. Интересно, он приведет в шахту, подземный комплекс или, может, на перрон транспортной системы? Странно, что я не заметил венткиоски на поверхности за все время пребывания на подворье Васимира и тем более того, что они скрывают под землей.