— Торопись, ребяты, и не бойтесь, и не такие напасти сдюжили, одолеем и эту! — сопроводил он напутствием очередной десяток, появившийся из ворот.
С улицы же, наоборот, со всех концов стягивались люди в обычных одеждах, спешащие облачиться и взять оружие. Явен подскочил на лошади к воеводе и завертелся на месте, постоянно поворачивая голову в его сторону.
— Что происходит, воевода? — спросил епископ не в состоянии успокоить скакуна.
— Прости, Владыка, — с мрачным видом сказал Гридар. — Сам не ведаю. — И тут же отвернулся, чтобы крикнуть: — А ну, давай торопись!
Вспышка! А за ней еще одна и еще. Уши закладывало от непрерывного грохота, а земля, казалось, ходила ходуном. Явен насчитал около десятка ударов. Когда последняя игла ударила в заслон, все вокруг вдруг остановились и с испугом в глазах начали вертеть головами.
Испугался и Явен, так как тоже ощутил перемены. Но протяжный гул и огненный цветок, появившийся внутри поселения, не дали ему как следует обдумать свои ощущения.
Очередная ракета ударила в барьер, оставив огненный след на его поверхности. Пусковые установки, скорее всего, находятся в нескольких сотнях километров к югу. Об этом говорит размер носителей и их траектория. Хотя направление может быть и другим, если ракета летела не по прямой.
— Что это? — тихо спросил Воледар.
— Это тактические ракеты, — ответил я и дальше задумчиво продолжил: — И с довольно мощной боевой частью. Я бы даже сказал, что в тротиловом эквиваленте не менее полутора тысяч килограмм.
Мое любопытство не позволило мне усидеть на месте, а уж тем более бежать, за что выступали Воледар с Вараней. И я хотел было сам сходить посмотреть, что происходит в Ручейково, но, все же поняв, что меня не переубедить, со мной отправился Воледар. И вот теперь мы сидели в кустах на опушке леса, наблюдая обстрел поселения.
— Как ты говоришь… — Воледар пожевал губами и выдал: — Ракеты?
— Да, оружие такое. Его запускают за сотни верст, и оно летит точно в цель.
Святорок молчал около минуты и хмурился, и за это время произошло еще четыре прилета. Не знаю, к какому он пришел выводу, но вдруг сказал:
— Грозное оружие, особенно если нет заслона. Таким вы воюете с железодеями там? — Он кивком указал в небо.
Я хмыкнул. Если бы он только видел, какой разрушительной силы оружие нам доступно…
— Да, Воледар, и таким тоже, но есть и куда более страшное оружие. Вот такая же ракета, — я указал на очередную подлетающую, — только немного больше, способна превратить круг…
У меня снова случилась заминка из-за терминологии, и, опустив определения, я продолжил:
— … размером пятьдесят верст — в зеркало, мгновенно испаряя все, что находится внутри этого круга, без исключения. А за его пределами, в круге размером сто пятьдесят верст, разрушить дома и сломать деревья, и при этом люди в этом большом круге горят заживо.
Воледар посмотрел на меня скептически, но, поняв, что я не шучу, снова занял исходную позицию для наблюдения.
— А у железодев такое оружие есть? — спросил он без эмоций.
— У тех, что там, — я повторил его жест, — есть. Но у этих, думаю, нет, иначе бы уже ударили. — Мне вдруг в голову пришла догадка и я спросил: — А ты раньше не видел эти ракеты у железодеев.
Тот отрицательно покачал головой.
— И никто не видел?
— Нет, — снова покачивание головы, — если бы видел, я бы знал.
А вот это интересно! Значит, ИскИн, или кто там всем этим управляет, все же нашел способ воспроизводить оружие. Так и до термоядерной боеголовки может дойти дело. Тогда и местные увидят описанную мной картину. Вот только вопрос: что изменилось, раз он не мог запустить этот технологический процесс много лет назад?
В этот момент прилетела сразу группа ракет, примерно десяток, и они одна за другой впивались в щит над поселением. А когда последняя испарилась в огненной вспышке, то Воледар вдруг дернулся и с испугом посмотрел на меня, заставляя и меня встревожиться.
— Что случилось?
— Его нет! — сказал он и упал на колени. Глядя в небо, стал неистово креститься: — Господь всемилостивый, спаси и сохрани…
— Чего нет?
Мой вопрос остался без ответа, а Воледар продолжил читать молитву. Пришлось идти на экстренные меры. Я схватил его за плечи и несколько раз потряс:
— Чего нет, Воледар⁉
И это не привело его в чувства. Тогда, размахнувшись, я со всего маху вмазал ему ладоней по лицу. Воледар осекся и как-то судорожно втянул воздух, а в его глазах стал исчезать фанатичный блеск.
— Чего нет, Воледар?! — снова спросил я и опять встряхнул его за плечи.
— Дар исчез, я ничего не чувствую… — тихо произнес он побелевшими губами.
Меня посетила еще одна догадка, и я, отпрянув от святорока, уставился на очередную подлетающую ракету. Вспышка! Барьер снова отразил удар, но на этот раз небольшое количество энергии взрыва все же просочилось — и внутрь брызнула огненная шрапнель. И в этот момент случилось непоправимое.
— Смотри! — крикнул пришедший в себя Воледар, указывая в точку над поселением.
Я перевел туда внимание и увидел, как гигантский крест, висящий в воздухе, вдруг стал крениться вбок и назад, а через мгновение эта многотонная конструкция полетела вниз. Первым удар принял на себя храм, и крест, не уступающий ему размером, легко проломил свод, но лишь на мгновение задержался на месте и через секунду рухнул вниз, скрывшись за стеной и подняв облако пыли.
— Господи… — медленно прошептал я. — Сколько же там было народу?
Тем временем еще одна ракета практически прошла барьер, но все же была задета и уже взорвалась внутри. А вот следующая свободно пролетела защиту, и через мгновение над стеной поднялся гриб огня и пыли. Дальше обстрелу уже ничего не мешало, и вскоре над сельбищем уже висело густое облако дыма, которое подсвечивалось бликами от пожарищ.
Единственное, что приходило мне на ум, когда я глядел на все происходящее, — это локальное истощение того механизма, который позволяет пользоваться чарами и даром. Элемийские ракеты попросту перегрузили систему. Вот все и отключилось, перенаправляя все доступные ресурсы на поддержания щита. Интересно, какой радиус зоны истощения?
Мы с Воледаром наблюдали продолжающуюся бомбардировку, не проронив ни слова, а что еще мы могли сделать? Тут даже врагов видно не было, чтобы хотя бы напугать их палкой, как я это сделал при первом появлении на людях.
И тут будто мои мысли услышали. Обстрел стих, а с южной стороны, над верхушками деревьев, появились черные точки, которые с каждой секундой увеличивались в размерах. Я даже присел, когда понял, что это, — на моих глазах на штурм поселения шли два десятка десантных бота. Но опять-таки странной конструкции: корпус, несомненно, от стандартного элемийского штурмового бота, а вот двигатели обычные атмосферные, выглядевшие несуразно при такой компоновке.
— На таких небесных кораблях вы сражаетесь с железодеями? — спросил Воледар, не отрывая глаз от штурмовых ботов.
— Нет. Эти корабли просто букашки по сравнению с тем, на котором я прилетел.
Но все же это уже была авиация, не хватает только ударных машин. На этой мысли я невольно осмотрел небо, ожидая увидеть ударную авиацию, но там было пусто. Тем временем штурмовые боты пересекли границу леса и полей, которые окружали Ручейково, и я заметил, как там, на опушке, стали падать деревья, а из леса начали выползать бронированные туши элемийских постановщиков щитов. И как только они оказались на свободном пространстве, тут же принялись за то, ради чего их и создавали, — разворачивать плазменные щиты.
А вот и роботизированная пехота появилась, укрывающаяся за спасительным зонтиком. Только мне кажется, что сейчас это уже лишнее, — уверен, что ответного огня не будет. Все оружие местных основано на чарах, и теперь они полностью беззащитны.
Я оказался прав. Боты беспрепятственно перелетели через стены и сели где-то там, в поселении. Сразу же добавились вспышки света от взрывов и стрельбы. А наземные силы разделились на три группы: центральная двинулась по прямой к южным воротам, а одна из фланговых — к восточным. Уверен, что вторая фланговая группа направилась к западным воротам, но отсюда не было видно. Через десять минут постановщики щитов восточной группы начали втягиваться внутрь поселения.
Неожиданно из северных ворот вылетело несколько плазменных сгустков, ударив вдоль дороги. А через мгновение оттуда повалила толпа. Люди пытались разбегаться в стороны, как только оказывались снаружи. Было и немало всадников, которые, не разбирая дороги, стремились ускакать как можно дальше от смертельной угрозы. Но людей было очень много!
Давка уносила много жизней, но еще больше уносили плазменные сгустки, которые постоянно влетали в толпу спасавшихся людей, проделывали целые просеки. И если, до этого момента все эти разговоры и гипотетические угрозы от железодеев я воспринимал как-то отстраненно, то теперь видел воочию, что эти твари действительно дьявольские отродья.
Я сжимал кулаки до побеления костяшек и скрежетал зубами, наблюдая это побоище. Злость и ярость кипели у меня внутри, и последней каплей стала мысль, что где-то там Васимир и Сергут.
— Мы должны им помочь! — крикнул я и намеревался уже выскочить из кустов, но тяжелая рука легла мне на плечо.
— Нет, Дамитар, им уже ничем не поможешь, — настойчиво сказал Воледар, продолжая меня удерживать.
— Пусти, я приказываю! — крикнул я и дернул плечом, чтобы освободиться.
Это мне удалось, и я даже сделал пару шагов, но в то же мгновение ощутил удар в затылок, резкую боль — и наступила темнота.
В сознание меня привел урчащий от голода желудок. Не успев еще открыть глаза, я почуял одуряющий запах жареного мяса и невольно проглотил слюну. Но другие телодвижения совершать не спешил, так как не понимал, где нахожусь. Воображение рисовало сочные, капающие жиром куски мяса моловцы, нанизанные на шампур. Сквозь эту картинку с трудом пробивался запах леса, слышался шелест листвы и бурление какого-то варева, — похоже, я снова в лесу. Не успел я обдумать эту мысль, как услышал окрик Варани: