венным чародеем вытеснил страх перед железодеями, что хорошо.
— Где Коготь? — вновь спросил я, когда ушам немного полегчало.
В противоположной стороне помещения кто-то из старших пнул локтем меньшего, и тот сорвался с места в коридор, за которым была, так сказать, жилая зона, и через минуту появился уже вместе с Когтем. Предводитель всей этой кодлы окинул взглядом свою притихшую ватагу, а затем вопросительно посмотрел на меня.
— Что здесь происходит, Коготь? — вкрадчиво поинтересовался я.
— Так собираемся уходить, как ты и велел, князь, на случай появления железодеев.
— Нет, — помахал я пальцем из стороны в сторону. — Это не сборы, как я говорил, Коготь. Это больше похоже на стихийный грабеж и бегство в ужасе.
Он ничего не ответил, хотя что ему отвечать, если он и сам понимал, что это паническое бегство, а не контролируемое отступление. С этим хаосом нужно было что-то делать, и мне в голову пришла одна мысль. В учебке нашу боевую подготовку вел сержант Панамара, который постоянно говорил армейскими поговорками, и одну из них я помню, как сейчас. «Только армия делает из таких млекопитающих, как вы, людей», — говорил сержант, и сейчас я был полностью с ним согласен.
Поэтому я сделал то, что нужно было сделать давно:
— Коготь, назначаю тебя ротным.
— Ратным. Ратным… — послышались шепотки.
— Да не ратным, а ротным. А вот они все, — я обвел рукой притихшую ватагу, — твоя рота. — И, видя непонимающие взгляды, добавил: — Это как сотник. — Все снова зашептались и закивали, а я продолжил: — Отбери себе шестерых взводных. То же, что и десятники, — пояснил я сразу. — Приставь каждому взводному десяток… — Я чуть не сказал «детей» и вовремя осекся: — Людей. Взводные будут отвечать перед тобой за каждого из своих людей, а ты передо мной — за дела всей роты. Понял?
Пока я произносил эти инструкции, лицо Когтя из непонимающего стало серьезным и внимательным. Его плечи расправились, а грудь подалась вперед, и на мой вопрос он просто кивнул.
— Отлично. А теперь, ротный Коготь, после того, как распределишь людей, займись сборами. Все, что раскидали здесь, собрать и упаковать. Да и вообще все имущество должно быть собрано и упаковано. Распредели равномерно вес на каждого, и повзводно выдвигайтесь в сторону нашего полевого лагеря. Понял?
И Коготь на удивление снова кивнул.
— Хорошо, только сам не бегай за каждым, у тебя на то есть взводные. Следи за общей картиной. — Дождавшись очередного кивка, я сказал: — Выполняй.
В то же мгновение поднялся шум похлеще прежнего — пошла дележка, кто в какой взвод попадет. Я уже не стал в это вмешиваться, сами разберутся. Тем более время есть, если даже железодеи атакуют немедленно.
— Коготь! — позвал я уже командира роты, когда понял, что кое-что забыл.
Тот оторвался от процесса дележа подчиненных и подошел ко мне.
— Да, княже.
Я снова скривился, ну не нравится мне это обращение, как будто чужую шкуру надел. Но не стал снова читать по этому поводу нотации и отвел Когтя немного в сторону, где было потише.
— Коготь, сейчас князь наверняка запечатает ворота, поэтому, как разберешься с людьми, выбери самых шустрых и отправь их в город. Пусть навестят всех, кто с нами работал и помогал, и передадут, что в случае нападения железодеев нужно прийти с семьями к третьему выходу, мы их выведем из города. И главное, чтобы ничего не брали, кроме самого необходимого, — добавил я, хотя был уверен, что в случае чего тот же Кирим придет с телегой скарба.
Глаза Когтя блеснули, и он с воодушевлением произнес:
— Все исполню, как ты велел, княже.
Отпустив Когтя, я вернулся к своим, так сказать, ближникам и, все же решив подстраховаться, обратился к святороку:
— Воледар. Проследи, чтобы они собрались и ничего не забыли. Только явно не вмешивайся, действуй через Когтя. А ты, — я потрепал волосы стоявшему рядом Никфору, — ни на шаг от Воледара, понял?
Мальчишка согласился без пререканий.
— Ну а вы, — я обернулся к Надее с Вараней, — думаю, сами разберетесь, что делать. — Я снова повернулся к Воледару. — А я схожу посмотрю на железодеев. Меня не ждите, встретимся в лагере.
Закончив раздавать ЦУ, я направился к себе, чтобы на всякий случай доукомплектоваться игрушками, которых наделал для себя. Но меня не покидала одна мысль, что во всем происходящем есть некая странность и что железодеи подготовили сюрприз.
Выбравшись за пределы города через один из венткиосков, я направился на юг, заходя по дуге с востока. Лесная чаща была отличным прикрытием для незаметного перемещения, но последние десять метров я полз на пузе, боясь поднять голову. Преодолев этот участок и добравшись до самого края насаждений, я высунул голову сбоку от кустарника. Моя позиция оказалась метров на пять выше, чем то поле, где стояли железодеи, и мне открылась интереснейшая картина.
Я отчетливо наблюдал двадцать две элемийские БМП, которые мне удалось сосчитать, хотя до них было семьсот — восемьсот метров. Кроме этого, там же находились их роботы пехотинцы, навскидку сотен пять. БМП выстроились на опушке леса в линию, а стальные пехотинцы — врассыпную между ними. Но странность заключалось в том, что они просто стояли и ничего не делали, будто вышли из леса и отключились.
И это была обманчивая иллюзия, так как над позициями железодеев в воздухе отлично просматривалось дыхание дьявола. Проще говоря, активно шел радиообмен.
«Что-то здесь не так», — подумал я и, пока размышлял над этим вопросом, пытался отыскать среди хорошо узнаваемых фигурок великанов. Это наиболее опасная пешая единица, что имеется на вооружении элемийцев. Заодно хотел понять, насколько продвинулся вражеский ИскИн в восстановлении своей боеспособности. Но как я ни вглядывался, везде были стандартные пехотинцы. Правда, самое интересное может скрываться в лесу за спинами этой группы.
Перевернувшись на бок, я скинул с себя рюкзак и вытащил из него небольшую деревянную коробку со сквозным отверстием диаметром сантиметра три, приблизительно по размеру глаза. Еще одно чаровое устройство, которое я сделал одним из первых. Точно такие делают и местные чародеи, правда, у них подобная штуковина выглядит как металлическая трубка. Именно с помощью такой трубки когда-то меня и обнаружил Васимир при нашей первой встрече, что спасло ему жизнь. К сожалению, судьба все же нагнала его немногим позже.
Снова перевернувшись на живот, я приложил коробку отверстием к глазу и посмотрел через него на железодеев. Ничего не изменилось, но, когда я вдавил кнопку, наблюдаемая картинка окрасилась в градацию цветов — от темно-синего до ярко-желтого. Где синий — это наименьшая температура, а желтый — наибольшая. Да, тепловизионный прибор в деревянной коробке.
Расскажи я об этом кому на Земле — не поверят. Тем не менее — работает. И это только инфракрасный спектр излучения, но, судя по описанию в книге, можно изготовить практически на любую длину волны — от радио– до гамма-излучения. Чудеса, да и только!
Проведя чаровым тепловизором по строю железодеев, я получил еще одно подтверждение того, что они находятся в рабочем состоянии и просто чего-то ждут. Все силуэты — как пехотинцев, так и БМП — хорошо излучали тепло, что говорило об активной работе всей внутренней начинки. Но вот в лесу за ними ничего толком определить не удалось. То ли группа на поле мешает своим излучением, то ли там никого нет.
— Нужно подобраться ближе, — прошептал я сам себе и начал отползать назад.
Отойдя от края леса на достаточное расстояние, я решил дать еще крюк, чтобы зайти с фланга к группировке железодеев. Пробирался как можно осторожнее, будучи уверенным, что под прикрытием лесного массива я сама незаметность. Но, не доходя метров пятисот до запланированной точки наблюдения, я вдруг услышал треск веток и тут же нырнул за ствол дерева.
Пульс мгновенно подскочил до небес, а в кровь хлынула изрядная порция адреналина. Несмотря на это, я снова достал свой тепловизор и, слегка высунувшись из-за ствола дерева, посмотрел туда, откуда, по моему мнению, донеся звук. И сразу же увидел в метрах ста от своей позиции, в зарослях, пять тепловых сигнатур. Но одна сигнатура привлекла мое особое внимание, так как она была в полтора раза выше остальных.
— А вот и великан, будь он неладен, — произнес я практически одними губами, но сложилось впечатление, что меня услышали.
Если раньше эта группа смотрела в разные стороны, будто что-то искала, то сейчас все они четко повернулись в мою сторону. Естественно, я мгновенно спрятался за дерево и тяжело задышал от напряжения.
Странно, что я наблюдал не полную тактическую единицу, обычно великан ходит в сопровождении десятка обычных пехотинцев, а здесь всего пять. Размышляя над этим, я снял с плеча ружье и зарядил его. Также вытащил из рюкзака чаровый барьер и усовершенствованный индивидуальный чаровый щит из доски, который сразу же надел на руку. Чаровый барьер положил рядом с собой, готовый его активировать в любой момент, и стал ждать.
Секунд тридцать ничего не происходило, а в ушах слышался монотонный ритм пытающегося выпрыгнуть наружу сердца, но я не шевелился и тихо сидел, продумывая свои действия, на случай если они ринутся ко мне. Тишина была и со стороны противника, только шуршали листья от порыва ветра и раздавались крики животных. Но затем мне пришла мысль, от которой я в ужасе задержал дыхание, а по спине прошел холодок. Уставившись на свой тепловизор, я прошипел:
— Вояка хренов…
Я настолько вжился в местное общество, что стал забывать, точнее, отвыкать от тех технологий, которыми пользовался раньше. И я совсем не подумал, что там у меня за спиной стоят абсолютные машины для убийства, с радарами, лидарами, совершенной оптикой, способные видеть в широком диапазоне спектра излучения, причем на приличном расстоянии. Чего у них там только нет, а у меня деревянная коробочка с дыркой и однозарядное ружье. Да они меня наверняка срисовали еще там, на первой позиции наблюдения.