По наитию я медленно запрокинул голову назад и через прогалину в кронах деревьев заметил маленькую черную точку, висевшую прямо надо мной. И единственное, что это может быть, — дрон, отслеживающий мое местоположение.
— А это уже совсем плохо, — сказал я, уже не опасаясь быть обнаруженным.
Я был как на ладони, но группа железодеев ничего не предпринимала, хотя они прекрасно знали, где я нахожусь. Если только… Мои волосы на затылке встали дыбом, когда картина полностью сложилась. Решение пришло мгновенно, и состояло оно из одного слова — бежать. Не теряя ни секунды, я отложил ружье, снял щит с руки и закинул за спину, закрепив его ремешок у себя на шее. Снова взял ружье и, сделал вдох-выдох пару раз и ударил по коробке барьера, — все, у меня пара секунд.
Вскочив на ноги, я активировал чаровый щит. В то же мгновение, как за моей спиной проявился щит, выставил ружье из-за дерева. Оставаясь в укрытии и целясь наугад, нажал на спуск. Раздавшийся хлопок послужил мне стартовым сигналом, и я что есть силы рванул в обратном направлении. Во мне теплилась надежда, что успею проскочить, прежде чем остальные железодеи обойдут меня с тыла. Других причин вот так выжидать меня не было.
Сделав буквально пару шагов, услышал, как сзади развернулся барьер, ломая ветки и прикрывая мой отход. Теперь у меня есть секунд десять — именно столько понадобится первой группе, чтобы обойти барьер и открыть по мне огонь.
Я бежал так быстро, как никогда не бегал. Перепрыгивал корни и упавшие ветки, петлял и всячески пытался затруднить прицельный огонь, хотя прекрасно понимал, что трудно обмануть баллистический вычислитель робота.
Не знаю, сколько прошло времени, возможно, те же десять секунд, но вскоре к моему бегу с препятствиями добавились разлетающиеся во все стороны щепки и комья земли. Пули попадали в стволы деревьев, отгрызая от них приличные куски, а плазма поджигала все вокруг, обдавая мне жаром лицо. Я уверен, что и в меня прилетало немало, но я все еще был жив и продолжал бежать через этот ад.
Через пару минут я понял, что все же успел. Справа заметил группу пехотных роботов, которые, видимо, были как раз те, что пытались меня обойти. Они бежали параллельным курсом, но немного позади и, постепенно смещаясь влево, сокращали между нами дистанцию.
Один из них особенно вырвался вперед, и если я ничего не сделаю, то рано или поздно он станет бить в меня с фланга, где щит уже не защищает. Поэтому мне ничего не оставалось, и я прямо на ходу полез в карман за пулей для ружья, рискуя замедлиться. На ходу попасть в приемник — та еще задачка, и, роняя две пули подряд, я каждый раз клялся, что придумаю магазин, но третью мне все-таки удалось вогнать в ствол.
На секунду перестав петлять, я отвел в сторону правую руку с оружием и, прицелившись, как мог, с криком «Получай!» сжал указательный палец. Прозвучал хлопок, и боковым зрением я отчетливо заметил сноп искр. «Попал», — подумал, довольный результатом.
Тем временем сразу после выстрела ад, творящийся вокруг меня, мгновенно стих, но я не стал останавливаться, чтобы спросить почему, и продолжал бежать не оглядываясь.
Когда показалась хорошо изученная местность, я подправил направление бега и буквально через минуту увидел знакомый венткиоск. Мое приключение, которое я сам себе придумал, только чудом закончилось благополучно, когда я рыбкой влетал в темный проем спуска в катакомбы.
Как обычно, в конце дня князь Крепосветов перелистывал отписки со всего княжества и хмурился. Все наместники и воеводы писали о бедственном положении дел в поселениях и землях, над которыми они поставлены. Все, как один, твердили об иссякающих запасах продовольствия и о том, что в следующем году стоит ждать голода.
На очередном листке он посмотрел в окно, где уже начинало темнеть, а затем потянулся к лампе на столе. Он на мгновение задержался, рассматривая свое новое приобретение. Массивное круглое основание размером с два кулака, на поверхности которого голубым светились вдавленные нити, складывающиеся в три буквы: Б. О. С.
Сверху основания находился небольшой прозрачный куб, который тоже слегка светился голубоватым светом. Но на гранях куба виднелась вязь святых символов, да и сама структура куба напоминал князю чаровые щиты воев. А самое интересное находилось внутри куба: там небольшой железный шарик висел прямо в воздухе и, как не переворачивай лампу, оставался на своем месте, разве что немного подрагивал. Ну и последней деталью этой лампы был деревянный колпак с дырой сверху, который прикрывал куб и шарик от глаз.
Князь немного приподнялся, чтобы через дыру сверху видеть внутренность куба, и, взявшись за круглую ручку, повернул ее. Шарик немного начал краснеть, а он продолжал медленно поворачивать ручку, пока шарик не начал слепить глаза. После этого снова сел на стул и полюбовался хорошо освещенным столом.
— Ну и мастера же эти чародеи, — хмыкнул он и взял следующий лист.
Дочитав очередную отписку до конца, князь в сердцах ударил кулаком по столу. Да так, что подскочили все письменные принадлежности и новая лампа, а затем раздраженно смахнул все листки на пол. С шумом отодвинувшись на стуле, Крепосветов поднялся и, словно вбивая гвозди, прошел к окну.
— Тут как бы самому по миру не пойти, — сказал князь, любуясь своим городом и продолжая размышлять.
Вот к чему привела авантюра с ратным делом против Люборезова. Нужно было послушать своих ближников и сделать так, как говорил Владыка Явен. А теперь придется расхлебывать это еще несколько лет. И откуда только взялись эти проклятые железодеи?
Гонцы постоянно приносили князю весточки, что святое воинство вот-вот прибудет в Тиховодье. Но он уже с трудом мог терпеть это ожидание и думал, что поскорее бы разобраться с дьявольскими отродьями, чтобы с него, наконец, сняли эту непосильную ношу.
— Княже, пора вечерню стоять, — услышал Крепосветов позади себя.
Обернувшись, князь обнаружил воя из личной сотни, стоящего на пороге палаты. Крепосветов сразу не ответил, снова повернулся к окну и с силой втянул воздух.
— Пора, — коротко бросил он и, резко развернувшись, громко зашагал к выходу.
На улице его ждал десяток вооруженных воев на лошадях и его личный конь, которого он похлопал по крупу и с легкостью вскочил в седло. Подобрав повод, он взмахнул рукой и слегка ударил в бока коню, направляя того на выход из подворья кремля.
Переваливаясь из стороны в сторону, Крепосветов вслушивался в цокот копыт и продолжал размышлял о том, что будет делать, когда разобьют железодеев. А в том, что это случится, он не сомневался, — ничто не в силах устоять перед войском, благословленным самим Господом.
Поэтому он думал, куда в первую очередь направить оставшееся продовольствие, когда уйдет святое воинство, а кому все же придется голодать. Погруженный в свои мысли, он повернул в безлюдный переулок, где вечерние тени уже брали свое. Внезапно раздалось испуганное ржание лошадей и ругань. Резко потянув повод, он повернул своего коня и обнаружил, что между ним и десятком воев появилась прозрачная стена, перегородившая весь переулок. Вои бились в эту стену, но все было бесполезно.
Все лишние мысли тут же выветрились из головы князя, и он снова повернул в сторону единственного выхода на другом конце переулка. Он уже хотел сорвать коня в галоп, но и перед ним появилась точно такая же стена, а через мгновение сверху возникла прозрачная крышка. На мгновение у князя проскочила мысль, что эта ловушка очень похожа на куб его лампы, но как появилась, так и исчезла, не до этого сейчас.
Крепосветов поворачивал коня на месте, пытаясь найти выход, но все было тщетно, ловушка захлопнулась основательно, что даже внешние звуки отсекла. Один из воев сподобился забраться сверху на крышку, встав на коня, и теперь прыгал, всячески пытаясь ее разрушить.
— Успокойся, князь, — раздался чей-то голос, а следом из тени дома вышел человек с поднятыми руками.
На голове незнакомца был накинут глубокий капюшон, и Крепосветов подумал, что это нечистый пришел по его душу. Князь тут же проявил свой сечник и щит и развернул коня к незнакомцу, готовый дать бой.
— Я не собираюсь тебя убивать, князь, или причинять какой-либо вред, — продолжил незнакомец. — Я только хочу поговорить.
Князь резко спрыгнул с коня и уперся спиной в противоположный угол от незнакомца, а коня поставил сбоку, чтобы прикрыть себя, и, закрывшись щитом, спросил:
— Кто таков?
— Меня зовут Дамитар, княже. А остальное не важно.
Крепосветов указал своим клинком на чаровые стены и спросил:
— Твоя работа?
— Моя, — кивнул незнакомец.
И князь снова спросил:
— Чародей?
— Он самый. — Незнакомец сделал секундную паузу и добавил: — БОС.
Князь немного помедлил, всматриваясь в тьму капюшона, а затем погасил сечник.
— Чего ж ты, Дамитар, как тать, устроил ловушку? Почему не зашел ко мне в палаты? Чародеи — люд почитаемый, встретил бы как дорогого гостя.
— Нельзя мне, княже, — покачал головой Дамитар. — Не мил я церкви, но то пустое. Разговор к тебе, князь, есть.
Крепосветов так и не убрал щит, опасаясь чего угодно от такого могущественного чародея, но все же решил выслушать, что тот скажет. «Да и потянуть время — значит дать людям шанс на вызволение», — подумал князь. А вслух сказал:
— Ну говори, раз пришел.
— Князь, — начал Дамитар, — когда железодеи нападут, не ставь барьер над городом.
Крепосветов посмотрел на чародея, как на умалишенного.
— Ты хочешь, чтобы я разрушил город по своему желанию? — с удивлением произнес князь, а затем раздраженно выпалил: — Не бывать этому!
— Тогда хотя бы выпусти людей.
Крепосветов понял, что этот чародей действительно слаб умом и его даже нечего опасаться. Поэтому он погасил щит и, хохотнув, сказал:
— А кто ж молиться будет, наполняя барьер даром? — И, хмыкнув, добавил: — Чудной ты, чародей. — После чего со всей серьезностью продолжил: — Ты, если хочешь говорить, так говори с толком. А если сказать нечего, так отпускай.