Сэм повернул голову в сторону двери в кухню.
Сам по себе этот звук был лишен смысла. Идентифицировать его было невозможно.
Но Сэм знал, кто этот звук издает.
Убийца.
Он крадется к кухне.
Сэм поглядел, куда бы спрятаться.
4
Шипение стало громче.
Из-за мойки и отжимного катка для белья Сэм увидел появившиеся ноги. В темноте разглядеть их было трудно – так, плохо различимые очертания.
Ноги двинулись к двери, потом остановились.
Шипение продолжалось.
И снова Сэму показалось, что это песок, падающий на бумагу. Он сжал велосипедную фару так сильно, что заныли пальцы.
Ноги не двигались.
Может быть, грабитель знает, что Сэм здесь?
Бандит явно решал какую-то проблему.
Сэм даже представил себе, как тот смотрит то сюда, то туда, ожидая увидеть скорчившуюся фигуру.
И тут Сэм понял, что убийца, должно быть, рассматривает кровавую полосу на полу.
Она чем-то удивила его.
Но чем?никак не мог понять Сэм.
Почему убийца перестал грабить дом, явился сюда и стоит так долго, глядя на кровавую полосу на полу?
Очевидно, она была сделана женщиной, когда та ползла по полу кухни. С перерезанным горлом она пыталась доползти...
Куда?
Было бы разумно предположить, что она ползла к двери, ведущей на задний двор.
Если она пыталась убежать, то да!
Но нет. Она ползла от двери.
Сэм решился перевести взгляд подальше – за отжимные вальцы. Черт! Ну хоть бы какое-нибудь оружие! Тогда не пришлось бы забиваться в щель, точно испуганный щенок. Хотя Сэм почти не дышал, но он опять почувствовал запах мокрой шерсти. Теперь было ясно, что он исходит от грабителя.
Фигура грабителя стояла к нему спиной. Горбатый, почти безголовый силуэт в темной комнате.
Совершенно очевидно: он присматривается к кровавой полосе. Затем повернулся к небольшой дверце, вделанной в стену кухни. Она вела либо в стенной шкаф, либо в кладовку.
Гром взрывов слышался ближе и громче. Где-то свирепо залаяла собака. Целая серия взрывов заставила весь дом вздрогнуть. Зазвенела утварь, закачались картины на стене.
И снова тишина.
Теперь Сэм слышал собственное дыхание.
И в этот момент и он, и грабитель пришли к одному и тому же решению.
Женщина с перерезанным горлом пыталась добраться до той дверки в стене. Потому что...
Согнувшаяся фигура торопливо двинулась к низкой дверке.
Потому что именно там спряталась маленькая девочка!
Сэм встал как раз в то самое мгновение, когда вспышка света залила всю кухню. Это был холодный голубоватый свет, дрожащий, трансформирующий все, что видел Сэм, в нечто вроде сцены из старого немого кинофильма.
Стены, только что ярко освещенные, вновь утонули в темноте, а затем снова и столь же быстро осветились, как будто этот сверкающий голубоватый свет выключался и включался где-то за дверью на черный ход.
И в этот момент убийца рывком открыл дверь стенного шкафа.
Там, сидя на полу, с коленями, прижатыми к груди, скорчилась маленькая девочка.
Вот оно!
Сэм двигался с быстротой, будто он был ядром, выпущенным из пушки.
– Не тронь ее! – заорал он, стремительным прыжком пересекая кухню.
В ту минуту, когда фигура убийцы повернулась к Сэму, колеблющийся свет погас.
Внезапная темнота.
Сэм встал как вкопанный.
В руках у него была только велосипедная фара.
Он направил ее туда, где стояла темная фигура, одновременно нажимая на кнопку включения.
Желтый свет высветил лицо грабителя.
И тут же шипение многократно усилилось.
Сэм ошеломленно уставился в лицо убийцы.
В его ушах прозвучал жуткий крик.
Сэм понял – это кричал он сам.
Потому что там, в прыгающем свете фары, было лицо убийцы. Вид этого лица поверг Сэма в ужас. Он буквально окоченел.
Это было крупное изуродованное лицо, похожее на лицо демона, даже не лицо – карикатура. Нос напоминал клюв, подбородок металлически отливал щетиной. Широкая синяя полоса татуировки шла вдоль верхней губы, как бы изображая усы. Другие, но уже вертикальные синие полосы бежали от нижней губы до подбородка, создавая эффект синей бороды.
Но не это было самым ужасным. Не это напугало Сэма до такой степени, что у него занемела спина.
На голове монстра торчали три живые змеи.
Они медленно раскачивались из стороны в сторону, их языки высовывались из пастей, а тот шелест, который он слышал, теперь превратился в злобное и громкое шипение.
Сэм невольно сделал шаг назад и спиной наткнулся на стол.
У него не было сил оторвать глаз от этого лица.
Змеи торчали из него, как будто выглядывали из дыр в голове статуи.
Одна торчала из самой макушки черепа, подобно резиновому рогу.
Другая выходила прямо изо лба, там, где шла нижняя линия волос. Третья – это было самое ужасное – фактически вылезала из левой глазной впадины, там, где должно было быть глазное яблоко.
Маленькие черные бусинки глаз, сидевшие в зеленоватых змеиных головках, действовали гипнотически. Раздвоенные языки дрожали все быстрее, а шипение делалось все громче.
Что же до языка самого монстра, то он тоже вылезал изо рта и как бы копировал быстрые движения змеиных языков. Его единственный глаз неотрывно всматривался в лицо Сэма – неморгающий, злобный, враждебный.
Фигура шевельнулась.
Одним быстрым как молния движением она оказалась возле Сэма и схватила его за горло. Без всяких усилий монстр толкал его назад, пока Сэм не оказался лежащим поперек стола.
В следующую секунду убийца поднял свободную руку. В слабом свете Сэм увидел в ней отблеск широкого лезвия топора.
Он понимал, что только доли секунды отделяют его от момента, когда его голова скатится с плеч.
Бомбы продолжали падать и взрываться. Кухонная утварь дребезжала в ящиках, точно нервные женщины в перебранке.
Сэм дернул головой и одновременно попытался ухватить руку, державшую топорище. Рука была мускулистая, толстая.
Убийца навалился на Сэма, а затем отбросил его руки в стороны, точно это были руки ребенка.
Змеи тянулись от головы монстра, стараясь вцепиться в лицо Сэма. Глаза их горели. Чудовищно громкое шипение, казалось, заглушало взрывы бомб.
И вдруг грянула музыка.
Сэм мотнул головой – он не мог понять, что происходит.
Воздушный налет... Человек со змеями на лице...
Звуки «Адского нетопыря» разносились по всему дому на волнах гитарных струн. От басовых нот труб вибрировали стекла окон, гром барабанов имитировал столкновение миров. Дьявольская какофония звуков. А затем на волнах этой чудовищной музыки всплыли оглушительные голоса певцов.
Музыка поразила и монстра.
Его голова дернулась. Он вслушивался.
И тогда Сэм воспользовался благоприятным моментом.
Одной рукой он дотянулся и схватил ту змею, которая росла из глазницы. С силой рванул ее на себя.
Монстр взревел от боли.
Сэм потянул еще сильнее. Тело змеи вытянулось, будто было резиновое. Он чувствовал, как она извивается в его крепко сжатом кулаке, как она сокращается и вытягивается, будто плотное теплое тело из мышц, костей и хрящей, пытающееся вырваться из тисков.
И Сэм рванул ее еще сильнее.
Монстр визжал в страшной агонии. Но тем не менее наугад рубанул топором.
Сэм рванулся и отклонил голову в сторону, так что лезвие прошло в миллиметре от его щеки и глубоко врезалось в деревянную столешницу.
Теперь монстр мог схватить Сэма за руку. Но тот все равно продолжал рвать змею, так что кожа на лице монстра поднялась чем-то вроде пирамидки.
Из того места, где плоть змеи срослась с плотью лица человека, капала кровь.
Сэм потянул еще сильнее.
Теперь кровь текла градом кровавых слез.
Монстр издал нечеловеческий вопль.
Но и крича, он все равно продолжал рвать топор из доски.
А музыка гремела все громче. Барабаны бешено били в ушные перепонки. Впрочем, вполне возможно, это был грохот взрывающихся бомб, отлично вписавшийся в музыку.
– Беги! – крикнул Сэм. – Беги!
За спиной монстра со змеями на лице послышалось быстрое движение. Сэм чуть приподнял голову и увидел маленькую девочку в одной ночной рубашке, которая в это мгновение исчезала за кухонной дверью. Монстр ослабил свою хватку на рукоятке топора. Лезвие не сдвинулось.
Как будто отмахиваясь от комара, он со страшной силой ударил по лицу Сэма.
Удар развернул голову Сэма в другую сторону. Громко скрипнули зубы.
Он выпустил змею из кулака.
Пыхтя от напряжения, монстр схватил топорище обеими руками, рассчитывая освободить застрявшее лезвие.
Ничего не видя, Сэм свалился со стола и помчался к двери.
Когда он выскакивал за дверь, топор просвистел в воздухе и вонзился в дверной косяк.
А Сэм мчался – вот он уже у входной двери, вот перепрыгивает через тело убитого мужчины, вот бежит по дорожке палисадника к калитке.
Далеко впереди, в сквере, еще виднелась маленькая фигурка бегущей девочки.
Он мчался за ней, но тут из тени выступила другая фигура, с поднятыми руками.
Сэм ожидал, что снова увидит стальной отблеск топора, но вместо этого ярко вспыхнул свет.
На долю секунды Сэм остановился, но этого было достаточно, чтобы увидеть корреспондента – человека с очками Бадди Холли. Тот опустил свою камеру и вглядывался в лицо Сэма, словно желая запомнить его на всю жизнь.
Корреспондент опять отступил в тень как раз в тот момент, когда мощная фигура убийцы выскочила из калитки, держа топор обеими руками.
Сэм снова бросился за девочкой. А за ним монстр с топором.
Глава 31
Когда Сэм выбежал на зеленую траву сквера, он оглянулся. Впервые он обратил внимание на одежду монстра. Еще никогда в жизни ему не приходилось видеть ничего подобного. Этот человек выглядел как какой-то воин-варвар, спустившийся с далеких гор. Его топор был вовсе не предметом домашней утвари, предназначенным для рубки дров. Это был боевой топор с длинной немного искривленной рукоятью. Топорище заканчивалось острой металлической пикой, чтобы наносить колющие удары или выкалывать глаза.