Закрыв глаза, Борос откинулась на спинку стула и задумалась.
Она потерла виски руками, собираясь с мыслями.
— О дьявол, какая разница? — вздохнула она наконец. — В конце концов, что она для меня сделала — засунула меня на эту забытую Богом станцию, единственное общество на которой — роботы?
— Она? — мягко вставила Иветта. — Ты имеешь в виду Леди А?
— А кого еще? Она заправляет всем делом.
— А как насчет В? Какое место занимает он?
Борос рассмеялась.
— Никакого В нет. Она выдумала все это специально для того, чтобы сбить вас с толку. Леди А сказала мне, что управляет всем сама и делает вид, что существует кто-то еще, только для того, чтобы запутать ситуацию.
Агенты СИБ быстро переглянулись. Если сказанное правда, это меняет дело.
— Кто такая Леди А? — продолжала Иветта.
— Не знаю, — покачала головой Борос. — Она никого не посвящает в свои тайны.
— Каковы ее замыслы? — настаивала Иветта.
— Мне не известны никакие подробности. Она сказала, что развертывает войну против СИБ, чтобы избавиться от самых надоедливых людей. Данная операция являлась частью этой войны, но я потерпела неудачу… — Борос фыркнула. — Она сказала, что собирается восстановить должный порядок вещей, что я получу место, полагающееся мне по рождению. А затем засунула меня сюда — в эту дыру. По крайней мере, на Гастонии были люди!
Не успела Иветта задать следующий вопрос, как ожил субком.
На трехмерном экране появилось объемное изображение головы и плеч Леди А в натуральную величину.
— Настала пора ежедневного доклада, моя д… О, вижу, у тебя гости.
Пайас и Иветта поспешно покинули поле съемки видеокамеры в надежде, что противник не успел разглядеть их лица. Леди А уже имела возможность рассмотреть лицо Жюля вблизи, поэтому он остался разговаривать с ней.
— Добрый день, миледи, — небрежно бросил он. — Кажется, вы не очень-то счастливы видеть меня здесь.
— Я и не счастлива и не опечалена, — спокойно ответила Леди А. — Однако я разочарована. От тебя я ожидала большего, Таня.
— Она также сказала нам, что никакого В нет, — сказал Жюль, только чтобы увидеть реакцию Леди А.
Та его не разочаровала. Вспыхнув глазами, она взглянула на Борос.
— За это ты умрешь! — Затем ее лицо смягчилось. — Разумеется, вы все умрете. Все боевые станции оборудованы системами саморазрушения, которые управляются из ставки. Всего через несколько минут команда будет передана. Ты потерпела поражение, Таня и по чести должна погибнуть вместе со станцией.
Леди А резко оборвала связь и трехмерный экран погас.
Борос оцепенела от ужаса, а команда агентов СИБ принялась неистово искать путь к спасению.
— Тот небольшой корабль-челнок, пристыкованный к станции, — воскликнул Жюль, схватив Борос за плечи. — Как попасть на него?
— Он одноместный, — подавленно ответила та.
— В тесноте, да не в обиде, — сказал Жюль. — Скорее, у нас мало времени.
Слова о корабле напомнили Борос, что она припрятала там бластер на всякий случай. Если она сможет добраться до него, возможно, у нее появится шанс спастись.
Быстро вскочив с места, она устремилась в пустоту за центральной сферой, где царила невесомость и полетела к стыковочному узлу. Тройка агентов СИБ последовала за ней, не желая отставать.
Борос добралась до шлюза первой. Втянув себя внутрь, она торопливо нашарила спрятанный у дверцы бластер и, развернувшись, прицелилась в своих преследователей. Она немного поторопилась и луч не попал в цель, безвредно прошипев в воздухе.
Суперагенты инстинктивно спрятались за фермы, ища укрытия и эта заминка дала Борос необходимое время. Заперев за собой люк, она бросилась в пилотскую кабину корабля, чтобы скорее покинуть боевую станцию.
Охваченный отчаянием, Жюль ударил кулаком по балке.
— Проклятье! Нет больше никаких средств покинуть станцию. Даже если мы наденем скафандры и выйдем в космос, мы не успеем отлететь достаточно далеко, обломки станции уничтожат нас. Но даже если мы уцелеем при взрыве, у нас не хватит воздуха продержаться до того, как Вонни пришлет сюда флот.
— Тогда назад в центр управления, — сказала Иветта. — Возможно, нам удастся найти бомбу и обезвредить ее. И один из нас должен связаться с Вонни и сообщить ей все, что мы успели выяснить.
Когда они вернулись в центр управления, станция содрогнулась — это отшвартовался корабль Борос. На огромном экране локатора появился маленький челнок, устремившийся к свободе.
Однако у суперагентов не было времени следить за ним.
По молчаливому согласию к субкому подошел Жюль, которому предстояло переговорить со своей женой. Иветта и Пайас торопливо вскрывали приборные панели, ища что-нибудь похожее на бомбу, хотя и сознавали безнадежность этого.
Пайас краем глаза увидел вдруг на экране ослепительную вспышку. Присмотревшись внимательнее, он застыл на мгновение, затем прекратил поиски.
— Посмотрите, — тихо сказал он своим товарищам.
Там, где только что был маленький корабль-челнок, среди облака обломков горело яркое пламя. Некоторое время трое агентов смотрели на экран, ничего не понимая, затем взгляд Жюля озарился.
— Бомба была на корабле, — глухо произнес он. — Леди А знала, как хорошо мы умеем находить выход из трудных положений, поэтому она заминировала единственное транспортное средство и вынудила нас искать спасения на нем. Она приказала Борос остаться на станции, где та была бы в безопасности, полагая, что мы будем думать только о себе.
— Это едва не сработало, — взволнованно проговорил Пайас. — Почему Борос не стала придерживаться этого замысла?
— Вероятно, ей не было ничего известно, — пожала плечами Иветта. — Она сказала, Леди А никогда не открывала всех своих карт. Скорее всего она боялась, что мы станем пытать Борос и выведаем у нее всю известную ей информацию, а потому ничего не сказала ей.
Жюль кивнул.
— Леди А рассчитывала, что Борос слепо подчинится ее приказу и умрет на станции — или, возможно, полагала, что мы из эгоизма бросим ее здесь, спасаясь сами. Леди А не рассчитывала на то, что Борос станет действовать самостоятельно.
Они еще какое-то время смотрели на экран, пока облако обломков не рассеялось, растворившись в космическом пространстве.
Затем, успокоившись, Жюль установил субпространственную связь с Вонни и попросил ее прислать за ними корабль.
ГЛАВА 14РАЗГОВОР С ПРИЗРАКОМ
Этьен д'Аламбер возвратился на Землю вместе с Хеленой и капитаном Фортье. В то время как капитан отправился на Лунную Базу лично доложить обо всем руководству Разведки Флота, Хелена испросила и получила аудиенцию у Императрицы Стэнли Одиннадцатой. Девушка призналась, что после случившегося очень волнуется перед предстоящей встречей с Эдной и герцог Этьен согласился сопровождать ее.
Встреча состоялась в том же самом небольшом зале совещаний в императорском дворце в Москве, где герцог Моси Бурр'ук известил Императрицу об уликах против Цандера фон Вильменхорста. Хелена сидела, нервничая, поправляя макияж и убеждаясь, что одежда ее в порядке, — и в то же время гадая, что сможет она сказать женщине, казнившей ее отца.
Эдна Стэнли без церемоний вошла в зал и уселась во главе большого овального стола напротив двух посетителей. Наступило долгое неуютное молчание. Обе женщины были примерно одного возраста и воспитывались вместе словно сестры. Теперь происшедшее за последние несколько недель, подозрения и обвинения отдалили их друг от друга.
Не находя, что сказать Хелене, Эдна обратилась к герцогу Этьену.
— По-моему, мне следовало бы наказать вас за то, что вы не выдали мне Хелену, когда она пришла к вам.
Легкая улыбка и теплый тон убрали яд из ее слов.
— Я в точности выполнил приказания Вашего Величества, — добродушно ответил Этьен. — Я немедленно задержал Хелену и отказался выполнять ее приказы начать возвращать доброе имя ее отца. Однако у меня не было распоряжений без промедления доставить Хелену на Землю и в мои обязанности входит расследовать все, что я сочту подозрительным. Я просто положился на свое чутье и опыт, как и подобает хорошему агенту.
— Надеюсь, я всегда смогу доверять вашему чутью и опыту, — кивнула Эдна.
Покончив с этим, она переключилась на тяжелый разговор с Хеленой.
— Кажется, я должна извинится перед тобой за все случившееся.
— Императрице нет необходимости извиняться, — ответила Хелена, чьи глаза жгли сухие слезы. — Жаль только, что у вас не было к нам чуть больше доверия.
— Когда лично ответствен за сотни планет и триллионы жизней, доверие становится роскошью, — вздохнула Эдна. — У меня не было выбора. Я должна была поступить именно так, как поступила.
— Вы могли бы связаться с нами, поговорить, дать нам возможность объясниться, — с горечью произнесла Хелена, не глядя в лицо правительнице. — По крайней мере, вы могли бы удостоить нас этой милости.
— После твоего побега я пошла на огромный риск, — медленно проговорила Эдна. — Я приказала доставить твоего отца на Землю и наедине переговорила с ним. Это он сказал мне, что я должна делать.
У Хелены перехватило дыхание, затем она медленно выдохнула.
— Да, это похоже на него. Отец посоветовал бы казнить себя, если бы считал, что это единственный способ восстановить вашу веру в Службу. Он был безоговорочно предан вам — и вам пришлось убить его, чтобы убедиться в этом!
Больше сдерживаться она не могла и расплакалась прямо перед Императрицей Империи Земли.
Встав с места, Эдна медленно обошла стол и приблизилась к своей подруге. Нежно положив руку на плечи Хелене, она привлекла ее к себе.
— Хелена, дорогая, прости за то, что заставила тебя пережить это. Сознание того, через какие мучения тебе предстоит пройти, разрывало мне сердце. Знаю, я ничем не смогу воздать тебе за боль, печаль, скорбь, которые навлекла на тебя, — но, надеюсь, я смогу по крайней мере сделать что-то, что заставит тебя простить меня. Взгляни.