Мариэль усилием воли заставляла себя оставаться в сознании, но она едва могла пошевелить пальцем. Голова, будто была готова взорваться, словно раздувалась изнутри. Мариэль уже и без помощи мерзких тварей шла ко дну.
На фоне собственного, угасающего, света, она увидела темный силуэт. Он направлялся к ней, подплывал все ближе. Фаолин обхватил ее одной рукой, другой греб к берегу.
- Живая?- Спросил он, положив ее на берегу. Мариэль, выплюнув целое море черной воды и вдохнув полные легкие воздуха, кивнула.- Встать можешь?
Эльф протянул ей руку, Мариэль с его помощью, встала. Ноги ее совсем не держали. Она еще тускло светилась, но вскоре погасла.
Из озера снова поползли никсы. С бешенной скоростью и мучительными криками, они приближались, заполняя каждый уголок пещеры, словно цунами.
- Бежим!- крикнула Иналия.
Пещера задрожала, с потолка падали сталактиты. Все, кроме Фаолина и Мариэль успели забежать в один из двух туннелей, прежде чем его завалило осколками сталактита.
- Фаолин!- послышался из-за завала зов Иналии.
- Найдем другой выход!- коротко ответил брат и потянул Мариэль в другой туннель.- Тагнерис ратдет.- выпалил он и вход в туннель за ними завалился. Теперь ни одна тварь из этого проклятого озера не достанет их.
Мариэль облокотилась на стену перевести дух, ее примеру последовал Фаолин
- Как мы найдем остальных?
- Любые подземные пещеры рано или поздно пересекаются.
- Я не замечала.
- Значит, ты была не внимательна!- укорил ее Фаолин, слишком уж резко.- Как же ты любишь искать неприятности.- пробубнил он себе под нос.
- Что, прости?- Мариэль ожидала чего угодно, но только не этих слов из уст друга.
- С тобой вечно что-то случается. Стоит тебе принять решение, как оно тут же оборачивается чем-то неисправимым.
- Почему ты говоришь так?
- То ты попадаешь в плен, то падаешь в пропасть, то тонешь!- продолжал эльфийский принц, не слушая ее.
- Ну, извините, Ваше высочество!- не стерпела Мариэль, перекрикивая его. Фаолин задел ее гордость.- Вы, наверное, забыли, что я из другого измерения, где пещерное озеро можно переплыть, не опасаясь быть сожранным какой-то дрянью. Где вообще нет нужды ходить по подземельям, избегая кого-то и прячась. В пропасть я, прошу заметить, не самовольно прыгала и не думала, что целое войско неприятеля в полторы тысячи человек, может пересечь пол страны, незамеченными!- Выдержав паузу, предоставляя ему возможность ответить, Мариэль продолжила.- Как я поняла, Король Арагнаст дал мне спутников именно для того, что бы они помогали мне в таких ситуациях. А тебя и вовсе оставил в Маргинге, ты сам решил к нам присоединиться, так что теперь не жалуйся!
Мариэль едва могла стоять и с нее все еще ручьями стекала вода. Но она нашла в себе силы зажечь маленький огонек у себя над головой. Они оказались в заброшенном шахтерском городке. Маленькие, выдолбленные из горной породы, домики, образовывали улицы, которые вились, уводя в темноту. Огромные каменные колонны держали сводчатый потолок. И ни души…
Мариэль повернулась спиной к обидчику и, гордо подняв голову, пошла по улочке, безмолвно восхищаясь красотой подземного города.
Недолго им пришлось идти в молчании по улицам необитаемого города, прежде чем до ушей их донеслись отдаленные шаги и голоса, эхом разносившиеся под горой.
- Что это?- Мариэль не сразу поняла, что произнесла вопрос вслух.
- Твоя эльфийская интуиция не подсказывает тебе?- съязвил Фаолин.
- Я. Не. Эльф.- Мариэль повернула навстречу странным звукам.
- Опять идешь навстречу неприятностям?
- Каким неприятностям, это могут быть Иналия и остальные!
- Да, а еще это могут быть андары. В таких местах их много, а еще они часто соседствуют с никсами.
Не слушая эльфа, Мариэль упорно шла к источнику звука. К счастью, это оказались ее друзья. Но опасаясь очередного обмана андаров, как в тот раз у выхода из лабиринта, она задала им вопрос.
- Как звали меня в другом мире?
- Ты чего?- остановился в замешательстве Кирби, который хотел обнять Мариэль.
- Я должна убедиться, что вы не андары.- Мариэль медленно вытащила из ножен кинжал.
- Эй ну какие мы андары?- посмеялся Валсидал.
- Как меня раньше звали?- повторила она вопрос.
- Маргарита.- быстро ответил Лаврен, закатываясь смехом.
Глава 9. С небом наравне
Мариэль сидела, прислонившись к валуну и наслаждаясь свежими дуновениями ветра. Вся долина была усеяна камнями, от мелких, размером с песчинку, до огромных скал. Ни деревца, ни кустика на такой высоте не росло. Долину припорошил белый снег, тонким слоем он лежал, ни кем не тронутый.
Мариэль очень устала от мрачных подземелий и пыльного воздуха. Она была рада выбраться, наконец, на поверхность. И холодный, колючий ветер дарил ей чувство свободы.
Рядом потрескивал костер, у него Лаврен о чем-то беседовал с гномами, Валсидал задремал, положив под голову руку, он только что вернулся с охоты с тушками северных пищух, а Иналия с Фаолином ушли на разведку. В некоторой степени, Мариэль была даже рада тому, что эльфийский принц был вне поля ее зрения. С момента их ссоры прошло два с половиной дня. Они провели вместе всего пару часов и успели рассориться так, что после не обменялись ни словом, ни взглядом.
Мариэль обдумывала сказанное им, взбираясь по выдолбленным в камне ступеням, ведущим к выходу из пещеры. И сейчас, сидя у костра, она понимала, что все проблемы случались именно из-за нее. Она чувствовала себя виноватой перед друзьями. Она же даже не поблагодарила их за те старания, которые они приложили к ее поискам.
Как же она устала от трудного путешествия. Ничего не сделало бы ее сейчас счастливой, как горячая ванна т мягкая постель. Больше всего она сейчас хотела оказаться дома, в окружении своих задиристых братьев и любимых родителей.
- Ты давно не упражнялась.- Напомнил ей Лаврен, протягивая ей Тайвос. И снова он выводит ее из глубоких раздумий.
- Да, ты прав.
Спустя несколько часов тренировок, та прохлада, которая морозила Мариэль кожу, теперь спасала ее. Ей даже иногда казалось, что от нее идет пар. Лаврен наградил ее не малым количеством синяков, но и она в долгу не осталась.
К тому времени, как оба они выбились из сил, солнце уже скрылось за горами и в каменной долине стало еще холоднее. Как раз к тому времени и вернулись Фаолин с сестрой. До глубокой ночи они сидели у костра, занимая себя разными разговорами. Фаолин с Мариэль всячески избегали пересекаться взглядами.
Утром, когда все выспались, позавтракали и собрались, отряд отправился дальше. Что бы пересечь каменную долину им понадобится два дня. Вдалеке виднелся пруд и река, текущая вверх.
К полудню Кирби решил, что день слишком хороший, что бы испортить его молчанием и громко запел песню. К нему тут же присоединился Финли, а потом и Валсидал с Лавреном.
Дорога нас ведет вперед,
И с каждым днем все дальше.
Никто не знает, что нас ждет
И будущее наше
А мы чрез горы и леса
Давно уже идем.
В пути мы видим чудеса,
О них вам и споем.
Мы видели вершины гор
И глубину морей.
Врагам мы всем дали отпор,
Теперь мы всех сильней.
А темной ночью у костра
Мы слушаем рассказы.
Есть в сказках тех и слов игра,
И детские проказы…
- Думал, люди больше не поют эту песню.- Послышался старческий голос из-за валуна.
От неожиданности Лаврен потянулся к оружию, но успокоился, когда из-за камня вышел древний старик. Его лицо было изрезано тысячами веселых морщинок. Из-под меховой шапки торчали клочья седых волос. Бурый плащ старику явно велик и тащился за ним по земле. Густые брови нависали над добрыми водянистыми глазами.
- Не обнажайте свои клинки, друзья. Я всего лишь старик, воинам не ровня.- промолвил он, опираясь на резной посох выше своего роста.- лучше скажите что завело вас так высоко в горы?
- Привело нас доброе дело. Путь наш лежит через эти места по воле его.- ответила Иналия.
- Хорошо… хорошо….- говорил, старик будто засыпая.- Многие приходят сюда за моими волшебными камушками. А ваше дело… кхм, какое оно?
- Идем в Вакрохалл, навестить старых друзей.- проговорил Фаолин.
- Высоко же вы забрались. Долго вам отсюда до эльфийского царства добираться. Быстрее бы получилось по медвежьему перевалу…
- Мы избегаем встречи с разбойниками. Там их много.- ответил Финли.
- Тоже верно…
- Теперь ты назовись, старче!- потребовал недоверчивый Валсидал.
- Ах да…- прокряхтел старик.- я хранитель этой долины. Отец магических камней. Тасфиак, так зовут меня гномы.
- Страж камней, дух горных обвалов?- удивился Кирби
- Он самый…- сипло посмеялся старичок.- вот только обвалы я не устраиваю. Они происходят сами собой, я лишь охраняю эту долину. Никто кроме меня не знает истинных имен камней, что здесь повсюду. А их предназначение угадать никому не дано. Вот теперь вам мое имя известно, а ваши мне не знакомы.
Каждый представился по очереди и, когда настала очередь Мариэль, она вдруг засомневалась, стоит ли говорить кто она.
- Достойная у тебя охрана, милое дитя.- проговорил Тасфиак, обращаясь к Мариэль, не успела та и рта открыть.- Посланница солнца в надежных руках. Не пугайся, дитя, я знаю кто ты. Анорсель рассказывала мне о тебе. Все мы, духи, общаемся друг с другом, советуемся и помогаем.
- Это честь для меня, познакомиться с вами.- только и вымолвила Мариэль. Тасфиак рассмеялся.
- Вы правильно сделали, что пошли через мои владения. В медвежьем ущелье и правда слишком много разбойников. Но и тут не безопасно. Позвольте проводить вас до Ветта-Котер. Там мои земли заканчиваются.
К обеду следующего дня они дошли до края долины. Там река поднимала свои воды к вершине горы Утола.