Мариэль сконцентрировала весь свой эльфийский слух на их разговоре.
- Ты хорошо владеешь оружием.- Начал Лаврен, присаживаясь рядом с мальчишкой.
- Я знаю.
- Тогда в горах ты, похоже, прикончил больше людей, чем любой из нас.
- Что тебе нужно?
- Всего лишь любопытно, почему ты такой мрачный.
- А мне следует прыгать от радости, пребывая в плену?
- Чем бы ты сейчас занимался, будь ты свободен?
- Я присоединился бы к новой своре.
- И снова стал бы грабить и убивать?
- Да, если это нужно, что бы выжить и жить по своим правилам.- буркнул Златоэорис и отвернулся от собеседника.
- Мы ведем тебя в Эфелон, что бы научить выживать без убийств и грабежа.
- Лучше бы меня казнили.- заявил мальчишка, смахнув с лица светлую прядь.
- Госпожа Мариэль очень старалась, что бы предотвратить это.- разозлился Лаврен и уже собирался уйти, но последнее слово все равно осталось за упрямым мальчуганом.
- Я ее об этом не просил.
Глава 14. Эфелон
Утром тропинка свернула на запад. Парой деревья подступали так близко к дороге, что их ветви преграждали путь. Но тропинка с каждым пройденным километром становилась все шире и вскоре стала достаточно просторной для четырех лошадей, идущих бок к боку. Путники шли в этом направлении два с половиной дня, пока не достигли каменной арки, по столбам которой тянулись цепочки рун древне-эльфийского языка.
День был хмурый: черные тучи, мокрая от ночного дождя земля, почти голые деревья. Если на них и оставались листья, то они были совершенно иссохшие, ржавыми ошметками цепляющиеся за корявые черные ветви. Резкие порывы ветра срывали с деревьев ветхое одеяние и кружили листья на фоне черных туч. А город, раскинувшийся за аркой, казался совершенно заброшенным, пустым и пугающим. Вся эта картина напомнила Мариэль о Хэллоуине, только тыкв с рожицами не хватало.
- Это еще не сам город,- сообщил Атоб, не успела Мариэль об этом спросить,- Найти столицу не так просто. Мы спрятали ее после того, как старый город разрушили наши враги.
Отряд двигался по улицам старого города. Стены каменных строений поросли мхом и диким виноградом. Прямо посреди улиц росли многовековые дубы и старые корявые ели, по которым с ветки на ветку скакали лисьи белки.
По обе стороны улицы, по которой шли путники, тянулись дома не выше двух этажей. Между двумя ржавыми заборами был узкий проход. Именно туда и повел всех Атоб.
- Просто так пройдя по этому проулку, вы попадете на очередную старую улицу заброшенного города,- говорил эльф,- но, произнеся заклинание, вы попадете в Эфелон. Это своего рода клятва в том, вы не замышляете ничего, что могло бы навредить столице и ее жителям, и не выдадите ее местонахождение никому, если только это не действительно нужно.
- Хватит с меня одной клятвы!- запротестовал Златоэорис.
- Не произнесешь ее, не попадешь в Эфелон.- пожал плечами Настерис.
- Больно нужно!
- Ты лучше скажи что там говорить нужно.- не стерпел Финли.
Атоб произнес заклинание медленно и отчетливо, что бы каждый запомнил его и не исковеркал значение не правильным произношением. Мариэль пыталась запомнить все до последнего звука, но ей пришлось попросить эльфа повторить заклинание еще раз.
- Идти лучше с закрытыми глазами. Вокруг будет слишком ярко. Вы не ослепните, но будет неприятно. Дорожка ровная, поэтому можно не бояться падения.- Предупредил Аделид.
Мариэль спустилась с коня, мысленно повторила заклинание и держа Мэрфэ под уздцы, шагнула в переулок.
- Эгерли неграсэ флонпа огнерие лесегра пиэрло сандерли агора…
Мариэль произносила слова медленно и четко, зажмурившись, шагая по тропе. Когда же она проговорила последнее слово, подумав, что и проулок кончился, она открыла глаза, ее ослепил яркий золотисто-зеленый свет. Но она успела заметить, что до конца осталось всего пара шагов, и, снова зажмурившись, ускорила шаг. Выйдя из проулка, Мариэль почувствовала, как ветерок шевелит ее волосы. Перед глазами раскрылась завораживающая картина. Все внимание Мариэль было занято огромной ивой, высотой с тридцатиэтажное здание. Ее макушка касалась низко нависших туч, а ветви почти касались земли. Чтобы обойти огромное дерево потребовалось бы не меньше четверти часа.
Застыв на месте от восторга, Мариэль не заметила, как за ней вышли Кирби, Златоэорис и Иналия.
- Одно из чудес Вакрохалла.- пояснила эльфийская принцесса. Златоэорис фыркнул и закатил глаза, но от комментариев воздержался.
За Иналией по очереди вышли и все остальные.
-Вот это громадина!- Воскликнул Финли, не отрывая взгляда от ивы.
Тем временем вокруг них стали собираться группки эльфов, но лишь двое подошли к отряду вплотную назвать имена и цель визита в столицу.
- Я Посланница Солнца, а это мои спутники.- объявила Мариэль.- Мы пришли по приглашению короля Элеота.
- Мы вас ждали.- Ответил один из эльфов, сняв руку с рукояти длинного кинжала.- Я провожу вас к королю Элеоту
Мариэль переглянулась со своим отрядом и первая шагнула за проводником. Не преставившийся эльф вел их прямо к громадной иве. Толпа эльфов молчаливой вереницей тянулась за гостями столицы. Кто-то тихо перешептывался, кто-то и вовсе не произносил и слова, провожая их до врат дворца, которым оказалась эта огромная ива. В ее стволе было множество окон и даже балконов, а к входу этой невероятной крепости вела широкая лестница корней, до блеска отполированная миллионами, ходивших по ней, ног.
Толпа осталась позади, а Мариэль с товарищами вошла за эльфом-провоником в необычный замок. Их шаги эхом разносились по широким коридорам. Мариэль ощущала себя муравьем, маленькой букашкой, путешествующей по древесной коре.
Коридор привел их к большим дверям тронного зала. Эльф-провоник постучал три раза и удары разнеслись эхом по всему замку. Двери распахнулись, и эльф громко провозгласил:
- Посланница Солнца прибыла по вашему зову, ваше величество.
Мариэль, обменявшись короткими взглядами с Иналией, шагнула вперед и за ней двинулись и все остальные. Краем глаза она заметила, как сжался и напрягся Златоэорис, будто на него давило что-то очень тяжелое.
Она уверенно шла к высокому трону, на котором восседал сереброволосый эльф в золотой короне, выполненной в виде переплетающихся ивовых ветвей, между которыми зеленой листвой сверкали изумруды. Рядом - на троне поменьше – сидела королева. Черные кудри струились у нее по спине и резко контрастировали с белоснежным платьем, сшитым, словно, из тысяч снежинок. Такие же белые самоцветы сверкали в ее серебряной короне. Темно-карие глаза сверкали, а алые губы застыли в счастливой улыбке, обнажая белоснежные зубы.
Серый цвет глаз короля был настолько необычен, что, казалось, в них отражается черная земля, покрытая не ровным тонким слоем снега. На лице его тоже играла искренняя улыбка. Король поднялся и спустился по древесным ступеням к гостям. За ним легкой походкой, шурша платьем, следовала королева.
- Вы быстро добрались,- промолвил он после традиционного приветствия,- Никто еще так быстро не пересекал всю Джевелию и Белые горы.
- Нам помогли быстрые крылья драконов и попутный ветер.- Ответил Фаолин.
- Да, драконы Джевелии никогда раньше не позволяли забраться им на спины.- Заговорила Королева.
- Вы, я полагаю, и есть Мариэль,- король Элеот посмотрел Мариэль в глаза и улыбнулся еще шире. Она кивнула и хотела уже ответить, но он перевел взгляд и продолжил,- Принц Фаолин, Принцесса Иналия, Кронпринц Лаврен, рад вас снова видеть. А остальных я, пожалую, не знаю… Не назоветесь, молодые воины?
- Валсидал, сын Алвиса, начальник личной стражи короля Дерека.
- Кирби, сын Нарора, Генерал-полковник пехотинцев.
- Финли, сын Лореса, магистр лучников короля Дугласа, но мы не так уж и молоды, ваше сиятельство.
Из уст короля вылетел короткий смешок, на лице нарисовалась добрая ухмылка.
- Для меня – всякий рожденный под новым солнцем – молод. В свое время я помог Анорсель одолеть Стернадора, теперь помогу тебе, Мариэль. А ты, юный боец, тоже был назначен телохранителем Посланницы Солнца?- его серы глаза впились в Златоэориса, который явно чувствовал себя не в своей тарелке. Мариэль стояла достаточно близко к мальчику, что бы слышать его неровное дыхание и ощущать его мелкую дрожь по всему телу.
- Мое имя Златоэорис.- неуверенно, но с завсегда присущей ему ноткой дерзости.
- И с чем ты к нам пожаловал? – Король Элеот приподнял бровь и резко перевел взгляд с мальчика на, шагнувшего вперед, Настериса. Он протянул королю свиток. Элеот прочитал написанное и передал послание королеве.
- Анорзад проявил великодушие, но у меня достаточно причин доверять ему.
- Военачальник хотел казнить мальчика, Мариэль заступилась за него.- вступился Лаврен.
- В таком случае у меня еще больше причин предоставить тебе учителя. Но вы, без сомнения устали, а мы жаждем подробнейшего рассказа о ваших приключениях. Поэтому приглашаю вас на праздник в честь вашего прибытия.
Король провел рукой, указывая на коридор, ведущий куда-то в глубь огромной ивы.
- Так быстро? Мы пришли всего пару минут назад.- удивился Валсидал.
- О вашем прибытии я узнал еще два с половиной дня назад. Я всегда знаю кто пересекает границу Вакрохалла.
В зал вошли пятеро эльфиек. Все они были удивительно похожи друг на друга и на королеву. А различались лишь оттенком волос, причем вошли они в таком порядке, что цвета причесок плавно переходили от серебряного, как у короля Элеота, к черному, как у королевы. И у каждой из девушек была одна прядь другого цвета. Например у той, что шла первой – с черными волосами, была одна серебристая прядь, у девушки с темно-каштановой косой – русая свисала вдоль левой щеки. У очаровательной шатенки – светло-каштановая прядь была зачесана назад и заплетена в косу. У русоволосой – темно-каштановая, а у сереброволосой красавицы – черная.
Лишь когда они подошли ближе, Мариэль заметила, что и глаза у них имеют разные оттенки в том же порядке: черные, ка