- Твою манеру я узнаю из тысячи.
- Как вы находите время для увлечения, требующего не малого внимания? Разве начальник городской стражи не обречен, заботиться о безопасности его жителей круглые сутки?
- Вы правы, госпожа, дел у начальника стражи должно быть по горло, если город ожидает нападение, или настолько уязвим, что противник может атаковать в любую минуту. Эфелон - неуязвимый город. Задача стражей основывается на поддержке скрывающих чар. Разумеется, нужно всегда быть на чеку, но стоять целыми днями на городской стене, нет необходимости. От этого и возникают свободные минутки, которые можно посвятить любимому делу. Но теперь я вижу, что изобразил вас на этих елочных игрушках совершенно не похоже. Уверен и поход для вас выглядел совершенно по другому. Я основывался лишь на те слухи, что доходили до моих ушей, подробностей из первых уст у меня получить небыло возможности.
- Что вы, не беспокойтесь по этому поводу, ваша работа достойна высших похвал!
- Мариэль!- воскликнула вдруг Лафитлин.- Ты не подходила еще к отцу? Он может рассмотреть это как неуважение.
Мариэль пришлось признать справедливость замечания подруги и собственную неучтивость. Извинившись перед Эдоласом, и оставив компанию друзей, она направилась к представителям королевской семьи, прихватив собой небольшие свертки – подарки. Однако, стоило толпе расступиться, образовав свободный проход к королю, как Мариэль тут же передумала туда идти. Перед ней словно выросла стена, об которую она ударилась лбом с разбега. Сердце болезненно сжалось и тут же заколотилось в темпе Presto*. В груди жгло огнем, все остальное тело дрожало от холода. Через мгновение этот комок жара взорвался, обжигая все от пальцев ног до кончиков волос. Мариэль гневно смотрела на Фаолина, бесстрастно беседующего с королем Вакрохалла. Принц прижал ладонь к груди, коротко поклонился королю и, шагну в сторону, задержал свой зеленый взгляд на Мариэль. В его глазах небыло ровным счетом ничего. Равнодушный, холодный, как ледники Белых гор, взгляд не позволял прочитать его мысли. В глазах Фаолина небыло ни капли доброжелательности, но и былая неприязнь куда-то испарилась.
Именно этот ледяной взор и привел ее в мимолетное бешенство, но стоило эльфу скрыться из поля зрения, как Мариэль снова пришла в себя и, шагая в такт барабанам, подошла к королю Элеоту.
- А я все ждал, когда же вы, наконец, вспомните обо мне.- улыбнулся король после традиционного приветствия.
- Прошу меня простить, Ваше Величество, увлекшись праздником, я совершенно забыла о вежливости.
- Не извиняйся. Я не мог не заметить, как хорошо ты сдружилась с одной из моих дочерей. Конечно, для тебя сейчас важно общение, ведь с друзьями ты еще не скоро встретишься.
На Мариэль накатила волна грусти, но, не подавая виду, улыбнулась.
- Вам, наверное, стоило больших усилий организовать такой грандиозный пир!
- Этот праздник – полностью заботы королевы Аргары.
- Я выражу ей свое восхищение, а вам я очень благодарна за приглашение. Не сомневаюсь, что вы никогда не теряете счет времени, но мой сувенир позволит определять каждую минуту.
Эльф изящным движением развернул сверток и вынул оттуда наручные часы. Мариэль понадобилось не мало времени и усилий, что бы превратить девичьи часы в подобие эльфийских мужских украшений. Ремешок, украшенный цветочным узором, она полностью заменила серебряными переплетающимися ветвями ивы, превращающимися в круглый корпус. Темно-зеленый циферблат был обведен серебряными нитями, а стрелки представляли собой изогнутые ветви с наконечниками – ивовыми листочками, такими же темно-зелеными, как циферблат. Сейчас они показывали два часа дня и три минуты. Самая маленькая стрелка нервно тикала, отсчитывая секунды.
Мариэль помогла королю разобраться в их использовании и рассказала о том, что принесла их из своего мира. Он был весьма польщен и, поблагодарив за изящный сувенир, извинился и отошел к другим гостям. А Мариэль, в свою очередь, направилась к королеве Аргаре и принцесс, среди которых веселилась Иналия. Как Малвель и пророчил, девушки были очень рады получить чай из иного мира. Они выразили единогласное желание сейчас же его попробовать. За чаепитием они говорили на отдаленные от политических и военных дел темы.
- Не порадуете нас звучанием намариона?- вдруг попросила принцесса Гаэрлин. Ее просьбу тут же поддержали все сидящие за столом.
- Но я даже не знаю, что исполнить.- попыталась уклониться Мариэль.
- Не важно! Даже ту песнь, которую ты назвала Джазом!- настояла Лафитлин.
- Давай исполним ее вместе,- предложил Малвель,- Я могу подыграть тебе на барабанах. Ты же показывала мне ритм босса-новы.
Больше Мариэль ломаться не стала. Намарион стоял на самом высоком балконе, которые были предназначены для музыкантов. Малвель «вытеснил» одного из барабанщиков, расположенный ближе к намариону. А Мариэль пришлось долго подниматься под самый потолок к белому роялю на балконе. Стоило ей открыть крышку, как все музыканты смолкли, а вместе с ними и гости, и воцарилась тишина. Найдя Малвеля взглядом она кивнула, давая понять, что готова. И тот стал отбивать ритм: ту-ка-туту-ка, ту-ка, кату-ка. И Мариэль вступила темой Oll of me. После первого квадрата*, который Мариэль проиграла в дуэте с барабанами Малвеля, оркестр подхватил тему, а она сама перешла к импровизации. Эльфы быстро подхватили ее мысль. Струнно-щипковые инструменты исполняли роль бас и электрогитар, поддерживая гармонию. Духовые поддержали тему и некоторые тоже отхватили себе по квадрату импровизации. Мариэль поразилась тому, как эльфы схватывают все на ходу. Джаз – не известную им форма музыки, которую Мариэль изучала долгие годы, эльфы играли так, будто всю жизнь этим занимались. Слушатели были в восторге, а Лафитлин взяла с Мариэль обещание научить ее джазу.
Но на одной пьесе Посланницу Солнца не отпустили, так что пришлось ей исполнить еще пару произведений. И только тогда удовлетворенная толпа позволила Мариэль расслабиться и насладиться праздником в компании друзей.
За простодушными мелодиями, эльфийским вином и беззаботными беседами время пролетело незаметно. И, когда Малвель предложил Мариэль прогуляться по королевскому саду, ночь уже окутала мир своим одеялом.
На безлиственных ветвях великой Ивы сверкали серебристые фонарики. Они не разгоняли мрак, сгущающийся вокруг, но навевали светлое настроение.
Огромными хлопьями кружились снежинки, вырисовывая в воздухе причудливые спирали и, бриллиантами переливаясь в свете фонариков.
А когда Мариэль с Малвелем вернулись к общему веселью, началась церемония вручения подарков. Она заключалась в том, что все гости должны были собраться вокруг елки и, подобно детворе, произнести торжественные слова. Но вместо - «раз-два-три, елочка, гори!» - толпа пропела эльфийские слова, которые в переводе означали «Как утекли дни этого года, так пусть исчезнут ваши невзгоды».
Содержимое корзин под мохнатыми лапами королевской ели приподнялось над полом и с негромким щелчком испарилось в воздухе, переместившись под елки тех, кому они были адресованы. Такая своеобразная местная почта.
С этого момента Мариэль почти не сводила глаз с Фаолина. Она не хотела упустить тот момент, когда он покинет пир и откроет ее «подарок». Это ей ничуть не помешало насладиться остатком вечера.
Когда эльфийский принц направился к выходу, Мариэль дернула за рукав Малвеля и потрепала по плечу Златоэориса.
- Хотите немного разнообразить развлечение?
Втроем они быстро разыскали Лафитлин, которая неохотно распрощалась с Эдоласом, но с радостью последовала за Мариэль.
Они старались держаться от Фаолина на некотором отдалении, но не упускали его из виду. Вслед за ним они вышли за пределы цитадели и крались по тропе меж спящими тополями. Покрытые снегом деревья смотрели на них как бы свысока, словно мрачные колонны огромного собора.
На их удачу, тропа была усеяна компаниями праздных эльфов. Встречались и одиночки, безмолвно сидящие на заснеженных ветвях и наигрывающие, ласкающие слух, мелодии. Чем ближе Мариэль с друзьями подходили к коттеджу Фаолина, тем безлюднее было вокруг, но принц не обернулся ни разу, а потому их и не замечал. Вся эта затея была лишь для того, чтобы убедиться получит ли он в полной мере, как представляла Мариэль. Но теперь эта идея казалась ей глупой. «Что за глупости! Не возвращаться же! Надо доводить дела до конца, тем более он это заслужил!», решительно одернула себя Мариэль. Когда они пришли, она чуть ли не молилась, что бы Фаолин сразу заглянул под елку.
Чтобы предстоящее представление было хорошо видно, они взобрались на ближайшее дерево. На соседних тоже располагались группы эльфов.
Ее опасения сбылись, Фаолин прошел мимо елки, под которой, присыпанные снегом, лежало несколько свертков. Равнодушно, даже не взглянув на них, он прошел мимо. Подошел к крыльцу, остановился, обреченно вздохнул и вернулся к елке. Сгребя в охапку свертки, вошел в дом.
- Вот незадача!- вознегодовала Мариэль.- Если бы все произошло на улице! Но в дом незамеченными мы не проникнем.- Лафитлин, как настоящая палочка-выручалочка, вытащила из складок платья зеркальце.- Но он узнает, что за ним кто-то наблюдает!
- Я знаю заклинание, которое не позволит ему это понять.
И принцесса прошептала заклинание. Все четверо внимательно вгляделись в поверхность зеркала:
Фаолин свалил все свертки на цинковый столик и, казалось, даже не собирался раскрывать ни один из них, но тут его внимание привлекло что-то. Он потянулся к куче подарков и выудил оттуда именно тот, который адресовала ему Мариэль. На лице его четко отразились удивление, сомнение и что-то еще. Мариэль показалось, что его взгляд потеплел, а губы тронула легкая улыбка. Насмешка? Немного помедлив, он разорвал оберточную бумагу и в руках у него оказалась металлическая фляжка. А на пол упал небольшой листок бумаги – записка.
Отставив флягу, эльф поднял листок и принялся читать, вслух, как поняла Мариэль по шевелению его губ. Посланница Солнца озвучила друзьям содержание записки: «Как-то по дороге в Вакрохалл, ты рассказывал мне о чудесах этого прекрасного края. Но о моем мире я почти ничего тебе не говорила, а там тоже не мало чудес. Самое малое из них я дарю тебе».