- Прибыл гонец Стернадора. Безоружный. Мы собираем совет, что бы его выслушать.
Мариэль поняла, что короли и королева Джевелии не станут выслушивать его без Посланницы Солнца. Хотя, наверное, лучше бы так и сделали. Все равно с такой сонной головой она ничего не поймет, и будет соглашаться со всем, что предложат короли.
Но ничего не поделаешь. Мариэль поплелась за Валсидалом, мечтая о теплой постели и мягкой подушке.
Оказалось, что она не опоздала. На пустой площади, достаточно просторной для толпы людей, были только король Дерек и Анорзад в сопровождении своих помощников и командиров. Среди них Мариэль разглядела Родбауда, Дельвина, Максин, Финли, Кирби и принцев Вакрохалла – Сельвиона, Луриона и Альбиона. Отдельно ото всех стоял гонец. Безоружный, как и сказал Валсидал, но не потерявший свою уверенность. Он держался гордо и это вызывало не малую долю уважения.
Скоро пришел король Дуглас. Дольше всех пришлось ждать королеву Элейс. Если не считать Молдобада, который приземлился через несколько секунд после ее прибытия.
Все присутствующие смотрели то на гонца, то на Мариэль.
- Они ждут от тебя слова.- подсказал Дельвин. Мариэль с трудом подавила зевоту и неуверенно кивнула.
- Мы готовы выслушать тебя.- громко проговорила она, обращаясь к гонцу.
- Повелитель предлагает решить исход истории поединком.- Уверенно начал гонец, стальным взглядом скользя по присутствующим. Когда его красные глаза остановились на Мариэль, он продолжил.- Согласно древней традиции, предводители сойдутся в честном поединке, армия проигравшего отступает.
- Зачем нам это?- хохотнул король гномов.- Скажи, мальчишка. Сколько у вас людей? Во всем мире не найдется такой армии, которая сразит нас.
- Вы не можете знать наверняка.- возразил гонец, заставив каждого задуматься и усомниться в собственной силе.- В любом случае, Повелитель дает вам день на размышления. Если же вы примите верное решение, то сообщите об этом до восхода солнца.
- Это все?- прищурив глаза, спросил король Дерек. Было не сложно догадаться, что он ели сдерживается, что бы не задушить гонца за его дерзость.
- Нет. При верном решении, вы должны будете объявить вашего лидера. Сейчас я вижу перед собой шестерых, но на поединок, может выйти только один. И еще одно. Можно избежать смертей и поединков, если Посланница Солнца придет на переговоры с первым лучом солнца к вратам крепости. Одна.
С этими словами гонец покинул лагерь. А предводители войск стали обсуждать возможные варианты. Мариэль молча слушала, взвешивая и обдумывая предложения каждого.
- Что ты об этом думаешь?- шепотом спросила она Дельвина.- Как нам следует поступить?
- Я не вижу… не знаю.- печально промолвил он в ответ.- я не вижу ни победы, ни поражения. Как будто будущее скрыто от меня.
- Что это значит?
- Что любое решение ни к чему в итоге не приведет. Что бы мы не сделали. Останемся ни с чем.
- То есть мир сгинет во тьме?
- Нет, тогда я бы увидел, как Стернадор гасит Солнце.
Мариэль снова погрузилась в размышления. Обсуждение затянулось. Тучи стали сверкать молниями, собирался дождь. Сильные порывы ветра никого не смущали. Только драконы, кружившие над лагерем, спустились на землю.
- Надо атаковать. И думать тут нечего!- Гудел глубоким басом король Дуглас.
- Но если кто-то из нас сразит Стернадора, мы избежим не нужных смертей.- Возразил король Дерек.
- Ты хочешь выйти сам на поединок с ним?- Королева Элейс выглядела сдержанной и уверенной, но в голосе все же звучало раздражение.- Он маг. И очень могущественный. Помимо той магии, которой обладает любой эльф, он владеет темным колдовством. Тебя он может убить одним щелчком пальцев, а меня взмахом ладони.
«У меня преимущество в виде крыльев, брони и росте. Я раздавлю Стернадора, он и глазом не моргнет!»- Заявил Молдобад.
Что-то подсказывало Мариэль, что спор вовсе не о том, кто должен сразиться в поединке, а о том, кто здесь главный. Словно каждый пытается доказать свое превосходство над другими.
Один лишь Арагнаст не принимал участие в перепалке и выглядел даже скучающим. Мариэль понимала чем это вызвано и разделяла его точку зрения. К ним обоим лидерство в Джевелии не имело никакого отношения. Стоял ужасный шум, перекрывающий даже рев ветра.
Спор королей накалялся и перерастал в дебаты. Если кто-то пытался унять пыл королей, то тем самым еще больше разжигал их ярость. И, попадая под горячую руку, сам получал порцию негатива.
- Я пойду…- Мариэль магическим трюком усилила свой голос, и ее тихий тон, совершенно спокойный, но уверенный, услышали все. От такой неожиданности все невольно замолчали, оборвав свои речи на полуслове. Казалось даже ветер стих.-… на переговоры.
Присутствующим понадобилась минута, что бы вникнуть в смысл данного заявления. Первым голос подал Валсидал.
- Не смей!- от такой резкости некоторые вздрогнули. Послышались шепотки: «А ему позволено так разговаривать с Посланницей Солнца?».- Это ловушка, разве ты не понимаешь? Они хотят, что бы ты пришла одна, что бы, воспользовавшись этим, убить тебя. Тогда Стернадору ничего не будет стоить погасить Солнце!
- Я согласен с Валсидалом.- высказал свою точку зрения король Дерек. – об этом не может идти и речи.
- Мы не можем рисковать.- согласилась королева Элейс.
- Меня не так просто убить.- возразила Мариэль.- Мы ничем не рискуем. В уговоре небыло сказано о том, что я не могу взять с собой оружие. Если на меня нападут, то состоится поединок. В любом случае это должна буду сделать я. Я знала это с самого начала и я готова.
- Нет!- Перебил ее Фаолин, выходя вперед.- За поединком могут наблюдать все. В случае, если тебе будет изменять удача, мы сможем вмешаться. Но если ты пойдешь на переговоры… без защиты и поддержки…- Голос эльфа едва заметно дрогнул.- Тебе некому будет помочь. Не известно сколько их там. Ты не справишься с целой армией.
- А если все-таки удастся решить все мирно?
- Ты слышишь себя?- Вскричал Валсидал. Мариэль стало не по себе, он никогда не повышал на нее голос. А тут…- Если бы Стернадор хотел решить все мирно, стал бы убивать людей и держать в страхе всю Джевелию шесть лет?
Тут все активно стали его поддерживать. Никто не допустил, что бы Мариэль отправилась на переговоры. Они и слова ей больше вставить не дали.
Исход совещания был самым неприятным из всех возможных. Предводители сошлись на том, что бы атаковать Уракат с восходом Солнца.
Мариэль покинула площадь, как только услышала окончательный вердикт. Она спешила вернуться в палатку, пока дело не дошло до нервного срыва. За ней последовала Максин.
- Вот, выпей.- Она протянула Мариэль лавандовое молоко.- У тебя сейчас дым из ушей клубами повалит, тебе необходимо прийти в себя.
- Я СПОКОЙНА!
- Так или иначе, ты даже не выспалась, а в таком состоянии тебе это вообще не грозит.
Максин сохраняла спокойствие даже после резкости Мариэль.
В конце концов настойчивая девушка споила Мариэль успокаивающий отвар, и та уснула через пару минут.
Это был саамы долгий сон за последние двое суток. После него Мариэль чувствовала бодрость, легкость и желание свернуть горы. Она проснулась, когда уже давно перевалило за полночь. Хотя еще был даже не вечер, когда Мариэль ушла с собрания.
В палатке она была одна. Максин с Иналией снова куда-то пропали. Это было идеальной возможностью исполнить задуманное. Мариэль не нравилось решение королей и отступать от своей задумки она не желала.
Спрятав в свой бездонный мешочек латы, Тайвос, парные кинжалы и лук со стрелами, она оделась и собрала волосы, что бы не мешали. К сожалению, она не продумала, как выбраться из лагеря незамеченной. У выхода ее остановили дозорные. В одном из них она узнала Артура – назойливого стражника из Даугуна. Она пыталась убедить его, что просто хочет прогуляться, но ничего не вышло.
Оставив эти тщетные попытки, она побрела вдоль ограды, по пути размышляя: зачем ей это? Зачем идти на переговоры, подвергая себя и весь мир опасности. Да потому что в ней еще теплилась надежда на мирный договор! Кто-нибудь вообще пытался разговаривать со Стернадором? Может Сельвион прав, и его на самом деле нет. Тогда договориться с этим их «Повелителем» будет гораздо проще. Ведь большинство захватчиков мира становились такими из-за какой-нибудь психологической травмы, или запутывались в жизни на столько, что не видели иного выхода, что впрочем одно и то же. Интересно, что произошло со Стернадором? Он ведь когда-то был человеком. Может его бросила любимая девушка? Или его семья погибла в пожаре, разгоревшемся из-за засухи? А может его лучший друг ослеп, слишком долго глядя на солнце? Как еще объяснить его ненависть к свету?
Мариэль посмеялась над абсурдностью своих догадок. Но, а если серьезно, он же не мог сразу таким родиться! Что-то точно случилось, из-за чего он стал таким. Наверняка у него была другая жизнь, до того, как он стал «великим и ужасным». Если она напомнит ему том, как прекрасен мир под солнцем, есть надежда, что он передумает воплощать свои черные замыслы.
- Мариэль? Что ты делаешь?!- Она уже почти вскарабкалась на ограждение, когда ее окликнул Финли. -Спускайся, Изумрудик, ты не должна этого делать.
- Нет, должна. Это мой шанс. Если через два часа от меня не будет вестей, поднимай тревогу, веди народ на Уракат.
- И не подумаю ждать так долго! Я понимаю, ты хочешь как лучше. Но Стернадор не тот, с кем можно договориться! Спускайся, или я созову всех, и тебя все равно догонят.
У Мариэль не оставалось выбора, она спрыгнула, приземлившись перед гномом.
- Я не скажу никому,- Пообещал Финли,- но больше не спущу с тебя глаз. Идем.
Они вдвоем нашли остальных. Кирби, Фаолин, Иналия, Валсидал, Дельвин и Максин сидели у костра. Кто-то просто общался, кто-то запивал страх последней битвы элем.
Через пару минут к компании присоединились принцы Вакрохалла.
- Лафитлин просила сказать вам, что сестры скучают и ждут вас.- передала слова подруги Мариэль.