Стряпня повара-гнома действительно приподняла Мариэль настроение. По ее просьбе он отрезал ей кусок больше, чем обычная порция. В столовой она заметила одного из восьми братьев Кирби. Поймав ее взгляд и приняв немое приглашение разделить с ней трапезу, он присел к ней за низкий столик.
- Рад вас снова видеть, госпожа Мариэль.
- Взаимно, Бивис. Не знала, что ты тоже здесь.
- Вижу, эльфы не смогли отучить вас от нормальной еды.- посмеялся гном в ответ.
- В своих намерениях они были упрямы, и отступать не желали. Но я упрямей.
- Да уж, они кого угодно могут голодом заморить.
Мариэль рассмеялась вместе с гномом. Они непринужденно общались на свободные темы, отгоняя от себя гнетущие мысли, пока у обоих не закончилась еда в тарелках.
- Чуть не забыл,- уже собираясь скрыться в рядах палаток, добавил Бивис,- Вы не видели Кирби?
- Честно говоря, я сама надеялась узнать у тебя, где он.- Немного погрустнев, ответила Мариэль.
***
С самого утра шли погребальные работы. Лагерь пустовал, все были на поле брани, готовя погибших братьев к обретению последнего пристанища. Мариэль же добросовестно проспала почти до обеда. Вскочив на ноги так, словно она куда-то безнадежно опаздывает, она помчалась к Уракату. Но на месте схватки с Фулдуром уже ничего небыло, кроме бурых пятен крови.
Побродив по крепости, она нашла Дельвина, наблюдающего за долиной с балкона. Мариэль молча присоединилась к нему, опершись на перила и вглядываясь в даль.
- Как думаешь, все закончилось?- прервала она тишину. В ответ Дельвин неопределенно пожал плечами.
- Я ничего не вижу. Будущее, словно в густом тумане.
- Это хорошо или плохо?
- Я не вижу исхода войны, но я вижу твое будущее. Я не знаю, будешь ли ты воевать, пока это требуется, но следующие несколько десятков лет ты проведешь в спокойствии. Правда, пока я не знаю более подробных деталей, твое будущее тоже окутано туманом, но не таким плотным.
Мариэль обреченно вздохнула и пригляделась к работающим внизу воинам. Эльфы выстроились ровными колоннами, растянувшимися на много километров. У их ног лежали погибшие собратья. Но буквально через мгновение на месте тел образовались ростки деревьев, которые с каждой минутой становились все крепче и выше.
- Что это они делают?- поинтересовалась Мариэль у Дельвина.
- Это обряд погребения. По традиции эльфы превращают умерших в деревья. То есть дарят им новую жизнь. Отличаются от обычных деревьев они тем, что имеют на своих стволах лица тех, кем были при жизни. И с годами эти лица изменяются в соответствии с тем, как изменялись бы при жизни. Получается, что ты вроде как и не потерял своего друга, он жив и дышит. Но ни поговорить, ни прогуляться ты с ним больше не сможешь. У гномов похожий принцип погребения. Только вместо деревьев – каменные плиты с выгравированными головами.
- А людей просто закапают в землю?
- Нет, эльфы предложили королю Дереку свои традиции, и он согласился.
Все поле превратилось в сплошной лес. Меж деревьев стояли каменные памятники. В промежутках, где небыло ни того, ни другого, трудились люди, складывая курганы для вражеских трупов.
Мариэль решила помочь им, а за одно узнать, где сейчас тело Фулдура. До вечера она насыпала курганы, обкладывала их камнями. Но про Фулдура узнать не удалось.
С последними лучами заката она нашла памятник Финли, у которого, опустив голову, стоял Кирби. Он не желал разговаривать с Мариэль, а потому ушел, не дав ей и слова сказать.
На глаза снова навернулись слезы. Она упала на колени, не в силах отвести взгляда от окаменевшего лица друга. Очень не привычно было видеть его серьезным. Финли почти всегда улыбался, смеялся. Теперь Мариэль никогда не услышит его шуток.
- Прости меня.- Одновременно с ее словами на траву упали хрустальные слезинки.- Если бы не я, ты бы мог вернуться к дочкам и жене. Надеюсь мне не придется когда-нибудь смотреть им в глаза, иначе я просто сгорю от стыда и чувства вины. Я сильно виновата перед тобой, Финли, я могла спасти тебя. Могла что-то сделать. Мне жаль, что ты не увидел нашей великой победы.
Мариэль вновь и вновь просила прощения у Финли. Погрузившись в печаль, она не услышала, как к ней кто-то подошел. На плечо опустилась чья-то ладонь. Жест дружеской поддержки почти заставил ее полностью успокоиться.
- Тебя ждут в лагере.- Раздался над ухом голос Дельвина.
Уже совсем стемнело. Луна еще не взошла, но в лагере горели яркие огни. Эльфы зажигали цветные фонарики. Похоже тут был праздник. Играла музыка, из бочек лилась выпивка. На площади короли произносили поздравления и вдохновляющие речи. Мариэль особо не вслушивалась в их слова, улавливая только отдельные фразы.
- Скорбные сады окружили Уракат в напоминание нашим правнукам о великой победе и ее цене.- Говорила королева Элейс.
- Имена героев прошлой битвы, прогремевшей на этой земле, навсегда забыты. Но павшие воины этой эпохи отныне вечные стражи Ураката.- Словно продолжал мысль королевы король Дерек.
В отличие от них, король Дуглас на пару с военачальником Анорзадом высказались кратко, чему народ был более чем рад. После чего и Мариэль убедили выступить перед толпой. Сцены то Мариэль с детства не боялась, натренировавшись на концертах и конкурсах музыкальной школы, вот только она понятия не имела, что ей говорить. Все уже вроде бы сказано, и добавить нечего. Скрыв волнение и дрожащие колени, она вышла на помост. Мариэль решила не повторять и не затрагивать тему самой победы и жертвы солдат, а поведать людям о своей первой и основной миссии в этом мире.
- Велик и бессмертен наш подвиг для нынешних и будущих поколений. Эту победу нам принес сильнейший союз трех королевств и четырех народов. Не смотря на разногласия и различия между нами, мы смогли одолеть зло.- Толпа одобрительно взревела.- Люди, гномы, эльфы, а с этого момента и драконы впредь единый народ. Сегодня открылась новая страница истории, на которой четыре расы станут единым целым – непобедимым народом!
Вновь толпа взорвалась одобрительным улюлюканьем. Долго мучить солдат, желающих наконец начать празднество, Мариэль не стала, а потому как можно скорее ушла с помоста.
Пиршество продолжалось до утра. Даже после тяжелой работы у солдат оставались силы на веселье. Мариэль тоже уснула только под утро. и это была первая ночь за последний месяц, в которую она чувствовала себя свободно и беззаботно.
Глава 32. Счастье не за горами
События следующих дней сложились в сплошной поток путешествий. Через два дня после праздника победы, Мариэль со своим отрядом прочесывали западные земли. Конечно, в этом участвовала вся армия, однако Иналия настояла на том, что бы путешествовать былым составом. Правда Кирби отказался. Мариэль так и не удалось поговорить с ним.
Так дни сложились в недели, недели в месяцы, а следов наемников Фулдура или его самого нигде небыло. Даже за пределами Джевелии. Мариэль вообще сомневалась, что там мог кто-то прятаться. Но даже если так, то выжить в таких местах уж точно никому не удастся.
Дело в том, что западную границу Джевелии образовали топкие болота, растянувшиеся на много миль в длину и ширину. А за ними пролегали тысячи миль сухой долины. Ни ручейка, что бы не помереть от жажды, ни пещерки, что бы укрыться от палящего солнца. Одни голые камни. Даже живности никакой. Ни ящерки, ни скорпиона.
Мариэль с отрядом, вернее с теми, кто остался от былого состава, оглядывала эту территорию верхом на Кокдерете. Без могучего дракона они не прошли бы дальше болот.
Ни они, ни кто другой ничего не нашел. Но почему-то Мариэль сомневалась в том, что все кончилось. По какой-то причине ей не верилось в окончательную победу. И оставались подозрения, что Фулдур все еще жив и где-то прячется.
Мариэль не высказывала этих мыслей вслух, прекрасно зная, что на это ответят ее друзья. И успокаивала себя целым месяцем тишины и покоя. Никаких битв, никаких схваток. За месяц поисков никто даже меч не обнажил. Это радовало.
Вернувшись в Маргинг у нее не осталось других проблем, как решить на что тратить шестьдесят лет в этом мире. Может, стоит отправиться на поиски порталов, о которых говорила Анорсель? Ведь у нее есть волшебный камешек, подарок Тасфиака, который покажет короткий и безопасный путь к чему угодно. Но это бы означало, что она готова забыть Кете и всех, кого она знает. Нет уж, такое приключение она забывать отказывается. Тут с ней за год произошло больше интересного, чем в Ваставе с ней может случиться за всю жизнь!
Так что Мариэль отбросила все тревоги и погрузилась в череду праздников. Король Арагнаст устраивал пиры, чуть ли не каждый день, в честь победы. В Маргинг съезжались люди, гномы и эльфы со всех концов Джевелии. Это было прекрасным шансом для Валсидала просить руки принцессы Кристы. Король Дерек одобрил этот союз. Ведь Валсидал больше не был простым телохранителем короля. Он был награжден титулом графа – градоначальника Эсфира, чудесного города у озера Игнет. Ему, как и Фаолину, Иналии и Кирби были воспеты особые почести за сопровождение Посланницы Солнца и исполнение особо важных миссий. Такие же почести посмертно получили и Лаврен с Финли.
На пирах Мариэль слышала баллады, сложенные бардами о подвигах Посланницы Солнца и ее отряда. Удивительно как быстро разносятся вести, и как быстро сочиняются легенды.
Валсомир не захотел оставаться в тени младшего брата. Получив звание героя и прославившись на всю страну спасением Мариэль из плена Фулдура, он сделал предложение руки и сердца Аклен. И она согласилась, что Мариэль совсем не удивило. Валсомир завидный жених и горе тем девушкам, что были им отвергнуты. Мариэль про себя посмеялась над Тиной, девушкой, что не вышла за него четыре года назад из-за его скудного состояния и не родовитого происхождения.
Однако на этом сюрпризы для нее не закончились. Одним тихим утром, когда она еще не выбралась из постели, в окно впорхнул белый голубь. К лапке птицы был привязан сверток пергамента, текст которого поверг ее в шок. Конечно, она и сама догадывалась, но не думала, что это произойдет так скоро. Лафитлин прислала приглашение на свадьбу. На их свадьбу с Эдоласом! Без сомнений она приняла приглашение.