– Ах, ответственность! – Я закатила глаза. – Ладно. Так что насчет Джейка?
Заданный беззаботным тоном вопрос эхом отдавался у меня в голове. Очень непростой вопрос. Так что насчет Джейка? Мой бывший лучший друг теперь стал… кем? Моим врагом? Я поморщилась.
Чарли внезапно насторожился.
– Только не злись на меня, ладно?
– Злиться? За что?
– Ну, это и насчет Эдварда тоже.
Я прищурилась.
Чарли хрипло заговорил:
– Я ведь пускаю его в дом, верно?
– Пускаешь, – согласилась я. – На короткие промежутки времени. Разумеется, ты мог бы и меня выпускать из дома – тоже на короткие промежутки времени, – в шутку продолжала я, понимая, что под домашним арестом мне сидеть до конца учебного года. – Теперь я такая паинька…
– Вообще-то как раз об этом я и хотел поговорить.
Лицо Чарли неожиданно растянулось в улыбке, от которой вокруг глаз собрались морщинки и он помолодел лет на двадцать.
В этой улыбке для меня забрезжила тень надежды, однако я решила не пороть горячку.
– Па, что-то я не пойму. Мы говорим о Джейке, об Эдварде или о моем домашнем аресте?
Он снова улыбнулся.
– Да вроде как обо всем сразу.
– И как же они друг с другом связаны? – осторожно поинтересовалась я.
– Хорошо. – Он со вздохом поднял руки, словно сдаваясь. – В общем, я подумал, что ты заслуживаешь амнистии за хорошее поведение. Ты невероятно терпелива для своего возраста.
У меня глаза на лоб вылезли, и я не удержалась от вопля:
– Правда? Я свободна?
Что это вдруг на него нашло? Я была абсолютно уверена, что не видать мне свободы, как своих ушей, до самого отъезда из дома, да и Эдвард не заметил никаких колебаний в мыслях Чарли.
Отец поднял палец.
– При одном условии.
Моя радость тут же померкла.
– Вот так всегда, – простонала я.
– Белла, это не столько требование, сколько просьба. Ты свободна. Однако я надеюсь, что ты воспользуешься своей свободой… благоразумно.
– В каком смысле?
Чарли опять вздохнул.
– Я знаю, что ты мечтаешь ни на шаг не отходить от Эдварда…
– С Элис я тоже встречаюсь, – вставила я.
Сестра Эдварда могла приходить в любое время, когда ей вздумается: для нее Чарли бы сделал все что угодно.
– Верно, – ответил он. – Но ведь у тебя и помимо Калленов есть друзья. Во всяком случае, были.
Мы молча уставились друг на друга.
– Когда ты в последний раз разговаривала с Анжелой Вебер? – перешел в атаку Чарли.
– В пятницу во время обеда, – тут же ответила я.
До возвращения Эдварда мои школьные приятели разделились на два лагеря. Я их называла «хорошие» и «плохие». Или «мы» и «они». К «хорошим» относились Анжела, ее постоянный приятель Бен Чейни и Майк Ньютон; эти трое великодушно простили мое сумасшествие после отъезда Эдварда. Лорен Мэллори была заводилой на «их» стороне, и почти все остальные, включая мою первую подругу в Форксе Джессику Стэнли, охотно поддерживали ее выпады против меня.
А когда Эдвард вернулся в школу, разделение стало еще более резким.
Майк ко мне охладел, а вот Анжела по-прежнему проявляла преданность, и Бен следовал ее примеру. Несмотря на естественное отвращение, которое большинство людей испытывают к Калленам, Анжела каждый день садилась в столовой рядом с Элис. И через несколько недель вполне освоилась. Трудно не очароваться семейством Калленов – если дать им шанс проявить очарование.
– А помимо школы? – спросил Чарли, выводя меня из задумчивости.
– А помимо школы я вообще ни с кем не встречаюсь. Ты ведь меня никуда не пускаешь, разве забыл? Кроме того, у Анжелы есть парень. Она все время проводит с Беном. И если я действительно свободна, – добавила я максимально скептическим тоном, – то мы могли бы встречаться вчетвером.
– Ладно. Но тогда… – Чарли заколебался. – Вы с Джейком были неразлучны, как сиамские близнецы, а теперь…
– Па, давай уж выкладывай! – заявила я. – Какое именно условие?
– Белла, мне кажется, что тебе не следует бросать всех своих друзей из-за отношений с парнем, – сурово произнес Чарли. – Это нехорошо, и я думаю, твоя жизнь станет более уравновешенной, если в ней будут и другие люди. То, что случилось в сентябре…
Меня передернуло.
– Если бы твоя жизнь не сводилась к отношениям с Эдвардом Калленом, такого вообще могло бы не случиться.
– Ничего не изменилось бы, – пробормотала я.
– А может, и изменилось бы.
– Короче, что за условие?
– Условие таково: ты будешь пользоваться свободой, чтобы встречаться и с другими друзьями. Для равновесия.
Я медленно кивнула.
– Равновесие – это хорошо. Мне что, расписание составить?
Отец поморщился, однако покачал головой.
– Не стоит все так усложнять. Просто не забывай друзей…
Легко сказать, не забывай друзей! После окончания школы я не смогу больше встречаться с друзьями – ради их собственной безопасности. Как быть? Общаться с ними, пока есть такая возможность? Или уже теперь начать отдаляться, чтобы разлука наступала постепенно?.. От второго варианта меня бросало в дрожь.
– Особенно Джейка, – добавил Чарли.
А эта проблема еще хуже предыдущей! Я не сразу сумела найти нужные слова.
– С Джейком все не так… просто.
– Белла, с семьей Блэков у нас почти родственные отношения. – Голос Чарли снова стал по-отечески суровым. – И Джейкоб был тебе очень, очень хорошим другом.
– Знаю.
– Разве ты по нему совсем не скучаешь? – огорченно спросил он.
Горло внезапно перехватило, и пришлось дважды прокашляться, прежде чем я смогла ответить.
– Скучаю, конечно, – призналась я, не поднимая глаз. – Очень скучаю.
– Тогда в чем дело?
А вот это я никак не могла ему объяснить. Людям – нормальным людям, вроде меня и Чарли – неположено знать о тайно существующем вокруг нас секретном мире, полном мифов и чудовищ. Лично я об этом мире знала все – и в результате моя жизнь висела на волоске. Не хватало еще и Чарли в это впутать.
– С Джейком у нас… проблема, – сказала я. – То есть с нашей дружбой проблема. Джейку, кажется, мало просто дружбы.
Я не стала углубляться в детали, правдивые, но незначительные по сравнению с тем, что стая оборотней Джейка смертельно ненавидит семью вампиров Эдварда, – и меня заодно, поскольку я собираюсь к этой семье присоединиться. Такие вещи в записке не обсудишь, на звонки Джейк не отвечает, а моя идея лично посетить оборотня решительно не понравилась вампирам.
– По-моему, Эдварду не помешала бы здоровая конкуренция. – Теперь в голосе Чарли появился сарказм.
Я мрачно посмотрела ему в глаза.
– Ни о какой конкуренции и речи быть не может.
– Не желая общаться с Джейком, ты его обижаешь.
Ага, оказывается, это я не желаю с ним общаться!
– Думаю, что Джейк вовсе не хочет со мной дружить. – Слова обжигали рот. – И с чего ты вообще об этом заговорил?
Чарли смутился.
– Ну, мы сегодня с Билли…
– Вы с Билли сплетничаете, как старухи! – пожаловалась я, злобно втыкая вилку в слипшиеся макароны.
– Билли тревожится за сына, – ответил Чарли. – Джейку сейчас очень трудно… у него депрессия.
Я вздрогнула, но глаз не подняла, по-прежнему рассматривая комок макарон.
– А ты всегда возвращалась такая счастливая, когда проводила день с Джейком, – вздохнул Чарли.
– Я и сейчас счастлива, – прорычала я сквозь зубы.
Слова так не вязались с интонацией, что Чарли расхохотался, и я тоже не удержалась.
– Ладно, ладно, – сдалась я. – Пусть будет равновесие.
– И Джейкоб, – настойчиво добавил Чарли.
– Я попробую.
– Хорошо. Найди точку равновесия, Белла. И, кстати, тебе письмо, – сказал Чарли, неуклюже закрывая тему. – Возле плиты.
Я не шевельнулась: мои мысли завязывались узлами вокруг имени Джейкоба. В письме скорее всего какая-нибудь дурацкая реклама. Посылку от мамы я получила вчера, а больше никто и не должен был мне писать.
Чарли отодвинул стул и потянулся, вставая из-за стола. Отнес свою тарелку в раковину и, прежде чем вымыть ее, швырнул в мою сторону толстый конверт. Письмо пролетело через стол и стукнуло меня в локоть.
– А, спасибо, – пробормотала я.
Чего это Чарли так неймется? И тут заметила адрес отправителя: Юго-Восточный университет Аляски. – Быстро же они ответили. Небось, опять опоздала с заявлением.
Чарли хихикнул.
Я перевернула конверт и недовольно уставилась на отца.
– Письмо вскрыто.
– Мне стало интересно, что там.
– Шериф, я в ужасе. Это преступление против федеральных законов!
– Да ты посмотри сначала.
Я вытащила письмо и расписание занятий.
– Поздравляю, – сказал отец, прежде чем я успела прочитать хоть слово. – В первый раз ты получила положительный ответ.
– Спасибо, папа.
– Нам надо поговорить насчет оплаты. У меня есть кое-какие сбережения…
– И не вздумай! Твой пенсионный фонд мы трогать не станем. Я специально откладывала деньги на колледж.
Хотя сколько я там отложила – и сколько теперь осталось…
Чарли нахмурился.
– Белла, в некоторых колледжах плата высокая. Я хочу помочь. Тебе не обязательно ехать аж на Аляску, из-за того что там дешевле.
И ничего не дешевле. Просто очень далеко, и в Джуно в среднем триста двадцать один пасмурный день в год. Первое условие устраивает меня, а второе – Эдварда.
– Мне хватит. Кроме того, есть всякая финансовая помощь. Можно запросто получить заем.
Надеюсь, мое вранье не слишком бросалось в глаза. Вообще-то я в финансовых вопросах ничего не смыслила.
– А… – начал Чарли, но вдруг надулся и посмотрел в сторону.
– Что?
– Ничего. – Он нахмурился. – Так, поинтересоваться хотел… а какие у Эдварда планы на будущий год?
– Планы?
– Ну да.
Три быстрых стука в дверь стали моим спасательным кругом. Чарли закатил глаза, а я вскочила с места.
– Минутку! – закричала я и пошла в прихожую.
Нетерпеливо распахнула дверь настежь… Вот он, мой единственный и неповторимый!