Они делали невозможное: прыгали с огромных дирижаблей, с высоты тридцати тысяч футов, так, чтобы приземлиться за линией войска врага и защитить побережье Нигера. Он убивал гиенолюдей из Лагоса десятками и лично съел сердце Первого когтя.
Когда корабли генерала Кароа прибыли, чтобы изрыгнуть передовые отряды на песчаные пляжи, Тул уже был там и приветствовал их, стоя по колено в кровавой пене и смеясь. Куда бы он ни шел, он завоевывал победу, и генерал награждал его и его стаю.
Он делал то, что невозможно сделать, и пережил то, что невозможно пережить. А теперь Тул лежал, как раньше его братья и сестры, и умирал в грязи, и вокруг его ран жужжали мухи – у него не было ни сил, ни желания смахнуть их. На самом деле неважно, какой путь ты выбираешь, – конец все равно будет один.
Я никогда не был побежден.
Но вслед за этим пришла новая, циничная мысль: «И что же я выиграл?»
Он сражался в тысяче сражений, высоко подняв штандарт Кароа, и что же он выиграл?
– Пожалуйста.
Тул посмотрел на мальчика. Глаза жгла лихорадка, и он почти ничего не видел.
– Ты делаешь мне больно.
Тул посмотрел на свою собственную руку, на сжатый кулак. Удивился увиденному.
Маленького мышонка пришпилили за хвост.
– Отпусти, – прошептал мальчик, – я могу принести тебе лекарство.
Лекарство. Ах, да. Вот в чем дело. Мышонок ни при чем. Лекарство. Вот что важно. Но уже слишком поздно для лекарства. Девчонки не было слишком долго. Осталось уплатить последнее. Осталось одно невыполненное обещание.
Тул медленно повернул голову. От инфекции все тело казалось тяжелым, мышцы шеи застыли, как ириска. Мухи облаком поднялись с тела, когда он опустил лицо в грязную воду. Он глотнул воды и снова лег, тяжело дыша. Язык, казалось, не помещался во рту. Жара джунглей давила на него, как огромная ладонь.
– Сестра тебя бросила, – прохрипел он.
– Она придет, – настаивал мальчик, – просто подожди еще чуть-чуть.
Тул чуть не рассмеялся. Удивительно, как люди доверяют друг другу. Они такие непостоянные. Говорят одно, а делают другое. Именно поэтому был создан его вид. Плюсовые всегда выполняют свои обещания.
– Пора, – сказал он. Тул медленно стащил мальчишку с берега в болото, схватил его голову своей огромной ладонью.
– Еще немного!
– Нет. Девчонка тебя предала. Твой вид – отбросы. Бегут, когда нужно стоять. Убивают друг друга за мусор. Твой вид… – боль заставила его остановиться и отдышаться. – Вы хуже гиен и грязнее ржавчины.
– Она придет! – продолжал настаивать мальчик, но в его голосе появились истерические нотки.
– И сколько времени у нее уйдет, чтобы дойти до доктора и вернуться? – поинтересовался Тул. – Полдня? Два дня? – Он подтащил мальчика ближе.
– Почему ты не можешь просто меня отпустить? – мальчик пытался сопротивляться. Как комарик против великана. – Какая тебе разница? Ты, считай, умер. Я не виноват. Я ничего тебе не сделал.
Тул проигнорировал его слова и погрузил мальчика в воду. Силы у него кончались, иссякали, как вода, выливающаяся из-за дырявой плотины, но на это сил хватит.
Отплати девчонке. Пусть она ответит за предательство. Пусть девица поймет, что если Пятый полк предан, он не оставляет живых.
Генерал и учителя шептали на ухо Тулу, заставляя его действовать.
Мальчик задергался и закричал. Крошечная кучка костей, шрамов, веснушек и рыжих волос. Еще один человечек, который вырастет и станет чудовищем.
– Пожалуйста, – прошептал мальчик, – отпусти.
И снова милосердие. Люди чаще всего о нем просят. Делают с другими худшее, на что способны, а в конце ждут пощады.
– Пожалуйста.
Как трогательно.
Глава 13
– Мыш?
Маля лезла по болотам. У нее ушла вся ночь и кусок дня, чтобы вернуться. Сначала нужно было встретиться с доктором, не попавшись солдатским патрулям, которые лейтенант Сэйл отправил искать ее, а потом снова пробраться на эту уединенную поляну с лужами стоячей воды, скрытую заросшими мхом деревьями.
– Мыш?
– Ты его видишь? – спросил доктор.
Это то место? Мале казалось, что да, но сложно было…
Тут. Аллигатор.
– Вот он! – она бросилась к мертвой рептилии.
– Подожди! – крикнул доктор, но Маля неслась вперед, позабыв обо всем.
– Мыш!
Она замерла, оглядывая болото. Прошло слишком много времени. Слишком долго она выбиралась отсюда. Слишком долго искала дорогу назад. Она с трудом сдерживала слезы.
– Мыш?
Слишком долго Маля пряталась от патрулей, которые прочесывали лес, разыскивая ее и доктора, мечтая о мести. А теперь здесь ничего не осталось.
Где получеловек? Уж он-то должен был остаться.
– Маля…
Обернувшись на тихий голос доктора, она увидела то, на что смотрел он.
Маленькое тело, плывущее в воде. Раскинутые руки. Растрепанные рыжие волосы. Он тихо лежал в изумрудно-зеленой луже.
– Норны, прошу вас… Кали-Мария Милосердная… Норны…
Маля бросилась к телу Мыша и подняла его, не в силах рассуждать разумно. Есть способы вдохнуть жизнь в утопленников и в мертвецов. Она еще может спасти его. У нее есть доктор.
Но, вспоминая всякие истории, она уже понимала, что это всего лишь мечты глупых маленьких детей, желания, которые никогда не сбудутся.
Голова Мыша поднялась из воды – и тут он плюнул ей в лицо грязью.
Маля с криком увернулась, пытаясь понять, почему мертвый плюется, вспоминая все рассказы матери об оживших мертвецах, сама умирая от ужаса, но Мыш вдруг рассмеялся и встал на ноги, и она поняла, что он вовсе не умер.
Он смеялся, урод такой!
Маля схватила Мыша – он был теплый, живой и смеялся. Она всхлипнула от облегчения и немедленно ударила его в живот.
– Ай!
– Животное! Я сама тебя убью! – Она пихнула его, чтобы он ушел под воду. – Ты меня обманул!
Мыш смеялся, пытаясь сопротивляться. Слезы застилали Мале глаза. Она смеялась, плакала, ненавидела и любила его, и весь ужас, который она держала в себе, теперь вырвался на свободу.
– Урод, – она обняла его, – не смей так делать больше! Я не могу тебя потерять! Не могу! – Сказав это, она поняла, что сказала правду. Она потеряла слишком многих. Больше она не выдержит. От ее старой жизни не осталось совсем ничего. А вместо всего это получила только Мыша.
Мыш был неуязвим. Сами Норны присматривали за ним. Солдатики его не замечали. Пули проходили мимо. Еда всегда попадалась на глаза. Мыш умел выживать. Он выживет. И Маля с ужасом осознала, что сделает все, чтобы помочь мальчику выжить.
– Маля, – сказал Мыш, – ты что, правда будешь по мне скучать, если я пулю словлю?
Он все еще смеялся. Попытался оторвать ее от себя, а потом вдруг ударил со всей силы.
– Ты опоздала! – закричал он и ударил ее снова. А потом заплакал, весь трясясь от слез. – Ты опоздала!
Глава 14
Прошло какое-то время, прежде чем Мыш успокоился и смог все рассказать. Получеловек лежал в яме неподалеку, среди корней баньяна, прямо как мертвый тролль из сказки.
Мыш присел на болотистый берег, посмотрел на труп чудовища, отвел рыжие волосы с лица.
– Он меня отпустил, – сказал он, – хрен его знает почему.
– Может, он умер слишком быстро? – предположила Маля.
– Нет. Он меня отпустил, а потом залез туда и свернулся клубком. Этот урод легко мог меня прикончить. У него еще оставались силы, чтобы утопить меня и проследить, чтоб я не вылез, – он пожал плечам, – но он так не сделал.
Доктор ходил вокруг тела, разглядывая его. Монстр впечатлял даже мертвый. Маля и раньше это понимала, но теперь, глядя на доктора рядом с получеловеком, осознала до конца. Получеловек был огромен. Она вспомнила трех мертвых солдатиков и раненого сержанта в хижине доктора Мафуза и задумалась: а на что был бы способен получеловек, если бы был здоров и силен?
Доктор подошел к ним, с трудом пробираясь по грязи.
– Он не умер, – угрюмо сказал он.
– Что?
Маля отскочила, хотя между ней и огромным телом и так было несколько метров.
– Получеловек еще дышит. Этих созданий очень сложно убить до конца.
Мыш распахнул глаза.
– Давайте выбираться отсюда.
– Да, так будет лучше всего, – доктор Мафуз вылез из болота и выжал соленую воду из мокрых штанов, – ведь солдаты будут нас искать. Я бы предпочел забраться поглубже в болото, пока они не пришли сюда.
Мыш не стал ждать доктора. Он тут же бросился в джунгли, перепрыгивая через корни и обходя мягкие кочки, углубляясь в болота. Вскоре от него осталась только тень, едва заметная между заросших мхом деревьев и покрытых лианами стен бывших зданий. А потом он исчез окончательно. Он хорошо это умел.
Доктор хлопнул Малю по плечу.
– Пошли. Нам пора.
– Куда?
Доктор Мафуз пожал плечами.
– Зайдем подальше в джунгли. Там везде есть здания. Найдем новое место, где можно пожить, пока не уйдут солдаты. Рано или поздно они уберутся, и мы сможем вернуться.
Вернуться? Маля остановилась. Оглянулась на Баньян. Вернуться? Ей хотелось оказаться как можно дальше отсюда.
– А чем мы займемся тогда?
– Отстроим городок.
Должно быть, выражение лица выдало Малю, потому что доктор Мафуз улыбнулся:
– Это не так ужасно, как тебе кажется.
– Но вы же знаете, что солдатики вернутся. Пусть не патриотический фронт, пусть Армия Бога, а если не они, то кто-нибудь еще. И нам придется снова бежать.
– Война не может длиться вечно.
Маля посмотрела на Мафуза в упор.
– Вы серьезно?
И поняла по его лицу, что он думал именно так. Он правда надеялся, что все исправится, как будто жил во сне и вообще не замечал, что происходит.
Мафуз был такой же, как ее мать. Она говорила, солдатиков можно в чем-то убедить, подкупить картинами и антиквариатом, который она собирала, и они будут в безопасности, даже если миротворцы уйдут и вожди опять захватят власть.
Когда войска ворвались в город, она прижимала Малю к себе и твердила, что отец за ними вернется. А когда стало ясно, что он не вернется, она заявила, что они смогут купить себе место на корабле, хотя в гавани уже ни одного не осталось.