Сразу же после переворота Б. А. Вилькицкий обратился к командующему Флотилией Северного Ледовитого океана контр-адмиралу Л. Л. Иванову за разрешением на выход в море. «Узнав, что мне не нужно ни кредитов, ни какой-либо другой помощи, требовавшей постановлений правительства, находившегося тогда еще в периоде формирования, и приняв во внимание, что я не могу терять времени, так как навигационный период в Карском море продолжается всего от восьми до десяти недель, адмирал разрешил мне уходить и с своей стороны передал мне поручение правительства выяснить возможно точнее, что происходит в Сибири, какое там правительство и где находится адмирал Колчак», – вспоминал Вилькицкий, принявший командование «Таймыром». Командиром «Вайгача» и начальником Гидрографической партии экспедиции стал старший лейтенант П. В. Тихменев – брат жены Вилькицкого (урожденной Н. В. Тихменевой).
Капитан 2 ранга, флигель-адъютант Б. А. Вилькицкий
Подробности плавания сохранились в дневнике одного из его участников – офицера с «Вайгача» лейтенанта Г. П. Сычева. «22 августа 1918 г.
В 4 ч. дня снялись с якоря из бухты Самоед [на западе Южного острова Новой Земли], чтобы произвести съемку Междушарского острова и затем идти к Югорскому Шару, где по [сообщениям] радио чисто ото льда. Ввиду засвежевшего ветра встали в 8 ч. вечера у острова на якорь до утра.
29 августа. В 7 ½ ч. утра снялись с якоря. Из-за мглы проскочили мыс Костин и стали на якорь в Башмачной бухте у мыса Черного по счислению. Дождь. Пасмурно. В 5 ч. дня радио с «Таймыра»: «Видите ли меня, идите на соединение, вы стоите у мыса Костина». Оказалось, что остров Междушарский нанесен неверно на карту и по крайней мере в 1 ½ раза длиннее на самом деле. В 6 ч. пошли за «Таймыром». В 6 ½ ч. на горизонте показался лед, вышедший из Карских Ворот. Лед сплошной, битый, тянется в 19 милях от берега параллельно берегу. Температура воды – 0,3˚. В 10 ч. вечера вошли в лед. Большие разводья, продвигаться легко.
30 августа. Идем во льду. Попадаются тюлени. Пасмурно, сыро, пронизывающий холод. В 4 ч. вечера лед рассеялся. В 7 ½ [часов] вечера открыли бухту Дыроватую на острове Вайгач. Пошли вдоль берега к Югорскому Шару.
31 августа. В 5 ч. утра подошли к Югорскому Шару. Оказался забит льдом. Вернулись в Лямчинскую бухту набрать воды и поправить машину на «Таймыре». На острове масса дичи (гуси, кулики, олени).
1 сентября. В 4 ч. утра снялись в Югорский Шар. В 9 ч. подошли к проливу, пробиваясь в густом льду. В 12 ч. 30 м. пришли к селу Хабарову в Югорском Шаре. «Таймыр» сел на мель напротив сарая Сибирякова. Пролив забит мелкобитым льдом.
2 сентября. Провели в безуспешном стаскивании «Таймыра» с мели.
3 сентября. В 3 ч. 40 м. стащили «Таймыр» с мели.
4 сентября. В 7 ч. утра снялись с якоря и в 9 ч. пришли к радиостанции Югорский Шар. Лед редеет, но крупные куски и твердые. «Таймыр» сорвало льдом с якоря, наш якорь выдержал напор льда, и мы отстоялись до 5 ч. 30 м., не меняя места. Затем снялись в р. Енисей. Лед в море редкий, но очень крепкий. В 11 ч. вечера пришлось уменьшить ход до малого, т. к. льдины крепости стальной, а между тем их при наступающей темноте невозможно увидеть заблаговременно, чтобы избежать встречи. Курс по выходе из Югорского Шара был примерно NO 60˚. Перестали встречать лед милях в 50–60 от Югорского Шара.
5 сентября. Тихий SW. С 4 ч. утра льда нет. Пасмурно. Ямала не видно. По счислению идем вдоль его берегов.
6 сентября. По обсервации оказались на траверзе острова Белого. Глубины 4–5 сажен. Взяли курс на N, чтобы удалиться на более глубокие места.
7 сентября. В 10 ч. дня пришли на Диксон. Море все время совершенно чисто ото льда».
После прибытия на рейд Диксона с «Таймыра» следовало выгрузить предназначенное для острова Диксон имущество, а затем произвести выгрузку в Усть-Енисейске. «Вайгачу» предстояло выгрузить радиостанции и запасы в Усть-Енисейске и Дудинке, а личному составу обоих судов помочь скорейшему оборудованию радиостанций и постройке радиомачт. С помощью одного из транспортов планировалось провести разведку ледовой обстановки в северной части Карского моря. Также было необходимо тщательно вычистить котлы и развальцевать в них трубки, перебрать механизмы.
8 сентября в 10:50 пароходы снялись с якоря. Вилькицкий писал: «…имея в виду, что корабли являются гидрографическими, что в силу этого они должны пользоваться всяким случаем, чтобы пополнить промер и облегчить здесь плавание будущим мореходам, мною здесь, как и обычно, был выбран путь с таким расчетом, чтобы проложить на карте новый галс глубин».
В 13:50, не доходя 10˚ до траверза мыса Ефремов Камень, «Вайгач» выскочил на подводный риф, по-видимому, идущий от мыса в том месте, где на карте обозначена глубина 18,3 м. В настоящее время это место обозначено в лоции как скала Вайгач. В описании отмечено, что «измерение глубин, даже на малом ходу, не может своевременно предупредить о приближении к ней». Сразу же после аварии «Таймыру» просигналили «Дать задний ход», но по инерции на камень выскочил и он. Откачав часть воды из носовой балластной цистерны, «Таймыр» снялся с мели.
Постройка радиостанции и жилых домов на острове Диксон, 1915 г.
«Вайгач» получил следующие повреждения: была заполнена водой 2-я балластная цистерна (58 т) и 1-й междудонный отсек (40 т). Через некоторое время водой стал наполняться и 2-й междудонный отсек, находящийся под котлами. Около 17 часов последовала попытка сняться с мели с помощью «Таймыра», но якоря ползли в грунте, а «Вайгач» с места так и не сдвинулся. Еще до этого началась перегрузка угля на «Таймыр» (всего, согласно расчетам, его требовалось облегчить на 70 т, но даже при такой разгрузке, как писал Вилькицкий, не было уверенности в удаче). Усилившийся ветер бил корпус судна о камни. К утру из-за продолжающегося затопления междудонных отсеков пришлось погасить один котел.
9 сентября была предпринята еще одна неудачная попытка сняться с помощью «Таймыра». К 16 часам пришлось погасить второй котел, причем кочегары работали уже по пояс в воде. После прекращения паров перестала работать водоотливная система, и спасти «Вайгач» без посторонней помощи стало невозможно, а «Таймыр» с этой задачей не справлялся. Тогда начальник экспедиции принял решение об оставлении судна и эвакуации с него имущества на «Таймыр».
В 5 часов утра 10 сентября «Таймыр» двинулся в путь по Енисейской Губе. В тот же день он встретил пароход «Туруханск». На него перешла команда «Вайгача», которую решили отправить в находящееся недалеко село Гольчиха за лихтером. Предполагалось, что до этого пароход подойдет к Ефремову Камню, но его капитан был недостаточно знаком с навигационной обстановкой в том районе, а часть команды (по мнению Вилькицкого, пропитанной большевистским духом) отказалась участвовать в опасном мероприятии.
В итоге, и сам «Туруханск» сел на мель, а сняться ему помог «Таймыр». Впрочем, 12 сентября выскочил на мель и он, но сойти с нее удалось достаточно быстро (всего же за этот поход «Таймыр» садился на мель четыре раза). Основной задачей «Туруханска» было взять на борт рыбаков, ведущих промысел в низовьях Енисея, поэтому команду «Вайгача» его капитан пересадил на пароход «Лена».
Пароход «Туруханск»
В районе аварии «Вайгача» собрались пароходы «Туруханск», «Лена» и небольшое речное судно «Орел», не способное оказать существенной помощи. Время стремительно уходило, так как навигационный период заканчивался. Вилькицкий предполагал даже вариант зимовки «Таймыра» в Луковой протоке – недалеко от места посадки «Вайгача» на мель. Кроме того, возникли сложности с личным составом. Начальник экспедиции вспоминал: «Команда «Таймыра» работала хорошо, но с оставшейся частью вайгачской было много осложнений. Лучшие матросы «Вайгача» ушли с командиром к своему гибнущему кораблю, остались люди, которые думали о своей наживе, норовя разделить и растащить казенное имущество, боялись ехать в Сибирь и в Архангельск и непрестанно предъявляли требования и не считались ни с чем».
В итоге утром 19 сентября, встретив починившую котлы и идущую вверх по Енисею «Лену», командир экспедиции списал на нее 17 «вайгачских» матросов и шесть «таймырских», дав им расчет. На «Лену» с «Таймыра» перешли и курьеры поручик Г. Л. Вульфиус и мичман В. А. Подгорный, посланные в Сибирь союзным командованием и командующим флотилией соответственно. К этому времени на «Таймыре» котел требовал немедленной чистки, без чего становилось невозможным поддерживать должный уровень пара.
Капитан К. А. Мецайк, командовавший в 1918 г. пароходом «Север». Фотография конца 1940-х – первой половины 1950-х гг.
Вечером 20 сентября к «Таймыру» пришел пароход «Север» под командованием капитана К. А. Мецайка, являвшегося также старшим агентом «Казенного срочного пароходства на реке Енисей». В задачи «Севера» входила доставка провизии для «Таймыра», «Вайгача», а также для Диксона. Об этом Б. А. Вилькицкий договорился с И. А. Молодых (деятелем «Союза сибиряков-областников», впоследствии – товарищем министра продовольствия и снабжения в правительстве А. В. Колчака) еще в начале 1918 г. В случае участия «Севера» в спасении «Вайгача» он не успел бы выполнить свои основные задачи, и от его использования пришлось отказаться.
21 сентября «Таймыр» пошел дальше, через два дня он встретил «Туруханск» с тремя лихтерами на буксире. На одном из них и находилась команда «Вайгача», а также спасенное имущество, которое удалось снять практически полностью. Большую часть грузов с «Вайгача» отправили в Красноярск, так как он предназначался для Усть-Енисейска. С лихтера взяли людей, которых следовало доставить в Архангельск. Личному составу радиостанции в Дудинке передали инструкции по ее установке, после чего «Таймыр» продолжил путь, выслав вперед катер для промера глубины.
24 сентября встретили пароход «Орел» (с него приняли старшего лейтенанта Тихменева), а затем – пароход «Север». На следующий день на «Таймыре» продолжили щелочение второго котла и грузили уголь. Тихменев на «Севере» отправился вверх по Енисею, а «Таймыр» в полдень 26 сентября взял курс на Диксон, куда прибыл через два дня. Там от матросов, ходивших к полузатопленному судну на катере с полярной станции, стало известно, что корма «Вайгача» совсем погрузилась в воду и что водой покрыта и практически вся верхняя палуба.