Вернулся Огонек с приговоренным к повешению. Это был рослый парень, русский, с чисто выбритым лицом, в глазах его затаился смертельный страх.
— Успокойтесь, все позади. Бандиты ушли, — тихим вкрадчивым голосом заговорила Лиза. — Вы не похожи на местного. Я права?
— А вы кто такие?
— Геологическая партия. Идем на север, здесь оказались случайно.
— А я учитель. Бывший, конечно. Отбывал срок на руднике имени Кирова. Возвращаться некуда, остался здесь, третий год живу в деревне.
— Делиться с бандитами отказались?
— Женился я тут, на местной. У нее двое уже было, родила третьего. Вкалываем день и ночь, чтобы прокормиться, а подонки приходят и все отбирают. Не выдержал, схватился за дробовик, вот они меня и выставили напоказ, чтобы другим неповадно было.
— Давно грабят?
— Когда пришел сюда с рудника, застал опустошенную деревню. Все бандиты вычистили, люди выискивали в земле оставшиеся картофелины, чтобы с голоду не помереть. Мужики в лес ушли, но ничего еще не принесли.
— Как звать? — спросил Дейкин.
— Елизаром.
— Не мое это дело, Елизар, но с рудников на свободу не выпускают. Справки у тебя, конечно, нет. Сам ушел?
— Угадал, начальник.
— Не начальник я тебе. Где брешь нашел?
— После очередного налета на рудник зеленовцев, покорежили они ограду. В суматохе нас трое ушло, да в тайге растерялись. Мне повезло, вышел к реке и по берегу до деревни добрался. Народ тут живет тихий, мирный. Приютили. Биографию не спрашивали. Теперь детей грамоте учу, когда время есть.
— Чем рудник Зеленого заинтересовал?
— Сапфирами. Редко, но попадаются изумруды. С таким богатством на востоке можно хорошо жить.
— Значит, Зеленый хочет в Афганистан податься. Ближе границы нет, да и до нее тысячи три верст будет.
— Захватит поезд, быстро доберется. Зеленый дорогу знает. Говорят, будто он ее строил еще при Николае. Вроде бы военный железнодорожник.
— Любопытный фрукт, — сказала Лиза. — Сколько людей на руднике?
— Человек сто охраны, вместе с офицерами, и сотни три зеков. Таких как я там не осталось, все бежали. Имелись возможности — до налетов Зеленого зона не охранялась. Вообще-то в тайгу бежать глупо. Кормежка в зоне сносная, работа в три смены, бараки теплые. Зеки сами за рудник воюют, вместе с солдатами. Только нечем, кайло и лопаты в ход идут. Капитан всем свободу обещал, как смена придет. Только смены нет и не будет. Связи и той нет. Телеграфные столбы взорваны.
— Ладно, Елизар, бери людей. Надо лошадей выловить, что от бандитов остались, и трупы закопать, чтобы не смердели.
У покосившегося плетня старика собралась толпа деревенских. Успокоились, осмелели. Народ все мелкий, мужиков крепких мало. То ли якуты, то ли ненцы, кто их разберет, но ни чумов, ни юрт в деревне не было, строили село русские. Изба, в которую вошли для разговора, просторная, печь добротная, а окошки крошечные. Деда привели под руки и усадили на почетное место. Женщины в дом заходить не стали, да и не все мужчины решились. По-русски понимали немногие.
Не успели устроиться, как Шабанов втащил в избу мужика с окровавленной штаниной. Гимнастерка офицерская, чуб кудрявый, усищи — казак, да и только. На вид лет сорок с небольшим.
— Где же ты такое добро выловил, Глеб Васильич? — спросила Лиза.
— Раненой ногой в стремени застрял, конь хорошо повозюкал его чубом по земле.
— Кто таков? — спросил Дейкин, подойдя к бандиту. Тот молчал. Дейкин достал маузер и сунул казаку в рот ствол. — Либо отвечай, либо мозги по стенке размажу.
Мужик резко отпрянул назад.
— Сам знаешь, кто я!
— А я дурачок, Шут! Люблю знакомиться по пять раз на дню, а потом стреляю! Ну?
Грозный пистолет стал серьезным аргументом.
— Что вы от меня хотите?
— Сколько народа в банде?
— Сто двадцать ружей.
— Не густо. Это с теми, что с поезда сняли?
— Половина из них по тайге разбежалась. По одиночке передохли, диким кошкам на корм пошли.
— Где лагерь Зеленого?
— На северо-востоке, у Лысой горы. Верстах в тридцати.
— Сколько рыл в деревню пришло?
— Сорок.
— Жрачка кончилась?
— Ничего, они еще вернутся, тогда всем вам крышка!
— Поживем, увидим. Мы тебя отпустим. Доковыляешь на одной ноге до лагеря, твое счастье. Без оружия, коня и воды. Будет время подумать.
— Бандитам подранки не нужны, — сказал Кистень.
— Это не наши проблемы, — резко ответил капитан.
— Его надо перевязать, — вмешалась Варя.
— Можно! Удавкой перевяжем, как они Елизара. А перекладину поставим на подступах к деревне. Пусть Зеленый знает, что его здесь ждет, — выкрикнул Огонек.
— Ладно. Заприте его пока в сарае, — приказал Гаврюха. Пленного вывели, Варя со своей санитарной сумкой пошла следом. Останавливать ее не стали.
Капитан Дейкин осмотрелся. Шестеро деревенских и его команда против вооруженной до зубов банды численностью в роту. Тут и к гадалке ходить не надо, силы неравны.
— Что скажешь, Лиза?
— Заварил ты кашу, дурак! Уходить надо, пока целы.
— А что скажет Важняк?
— Если бандиты нас нагонят в тайге, мы не отстреляемся. У них лошади, и лес они знают как свои пять пальцев. Мы с мешками на своих двоих далеко не уйдем.
— Откуда им знать, в какую сторону мы пойдем? — возмутилась Лиза.
— Им компас не нужен, они знают, как выследить зверя. Деревенские тоже молчать не будут, среди них партизан нет, язык любому можно развязать, сунув ствол в рот.
— Мы им жизнь спасли, — возразил Дейкин.
— Мы их под удар подставили. Спасибо тебе никто не скажет. Нагадил и ушел. Или думаешь, Зеленый нас простит и отпустит на все четыре стороны? — распалился Шабанов.
В избу вошел Елизар и двое деревенских.
— Двадцать головорезов уцелело. Через час они будут в лагере.
— Если от Зеленого даже освобожденные им зеки разбежались, — подал голос кочегар, — то надо понимать, живется в банде несладко. Голодный зверь злее сытого, видел я их жестокость.
Вперед выступил Родион Чалый:
— Скажи-ка нам, учитель, найдутся в деревне мужички, готовые взяться за оружие и выступить против Зеленого?
— Злобы у людей много скопилось. Все, что непосильным трудом заработали, разграблено. Вы им хороший пример показали — с бандой можно бороться. Все видели, как уцелевшие уносили ноги. Такое долго не забудешь.
— Почему же раньше молчали в тряпочку? — спросил Кистень.
— Не за себя, за детей боязно.
— Что скажете, товарищи охотники? — обратился к сидящим на лавках местным жителям Журавлев.
Немолодой мужичок с жидкой бородкой встал.
— В деревне нам с бандитами не справиться, хороших стрелков человек десять среди нас найдется. Бандитов надо ждать у Чертовой тропы, бить из-за каманов.
— Что такое каманы и где эта Чертова тропа?
— Каманы — это валуны, камни, — начал пояснять Елизар. — Чтобы выйти к реке, бандитам надо пройти узкое ущелье между скал по высохшему руслу горной речушки. Зимой и ранней весной там не пройти, потому в это время они в деревню не приходят, а как только тропа просыхает, — тут как тут. Микитка прав, другого пути у них нет. Если устроить засаду в ущелье и правильно организовать оборону, можно еще раз шугануть банду. Всех, конечно, нам не перебить, но уравновесить силы удастся.
— Хорошая идея! — обрадовался Огонек.
— И сколько мы будем сидеть в засаде? — спросила Лиза.
— Этого никто не знает, — сказал Шабанов. — Если не брать женщин — Варю и Рину, то нас десять человек, плюс десять охотников. Винтовок на всех хватит, западня может сработать.
— Спасибо, Глеб Васильич, — отвесила поклон Лиза, — меня ты уже за женщину не считаешь. Ладно, я не обижаюсь, у тебя Варя в глазу застряла, других ты не замечаешь. Может, идея и неплохая, но за свою команду отвечаю я. Перед нами поставлена одна задача, других для меня не существует. Нас и без того мало. Если операция провалится, кто будет ее выполнять? Варя с Риной? Где гарантия, что мы вернемся живыми из ущелья?
— Готов поддержать женщину! — снова выкрикнул Огонек. — Самую красивую женщину!
— Помолчи, мальчик! — рявкнул Родион Чалый.
— И не подумаю. Я такой же, как все. Может, даже хитрее вас. Зациклились вы на этой деревне! А теперь порассуждайте трезво. Будь вы на месте Зеленого, пошли бы еще раз туда, где потеряли два взвода бойцов?
— Голод заставит, — обронил Елизар.
— Зеленый не одну деревеньку щиплет, здесь не хватит пропитания, чтобы кормить всю ораву целую зиму. Значит, весной и зимой у него есть другие источники пропитания. Главная цель Зеленого — рудник, который он безуспешно атакует в течение двух лет. Рудник хорошо укреплен. Сегодня Зеленый потерял два взвода своих бойцов. И не забывайте, он не знает, сколько нас и кто мы такие. Из-за деревенских лепешек сунуть голову в пекло еще раз — глупо, у него каждый боец на вес золота. Лишиться солдат, значит, забыть о руднике. Подкрепления ему ждать неоткуда, если он зеков берет в свой отряд. Ему надо беречь людей. Кто хочет возразить?
Никто не возражал.
— В общем так! — твердо заявила Лиза. — Возвращаемся на свою позицию к валунам, со склона вся деревня видна как на ладони. Ночь проведем в дозоре, а к утру решим, что делать. Ты, Елизар, жги костры вокруг деревни, нам надо видеть ее как днем, чтобы ни одна мышь не проскочила незамеченной. Все правильно, Зеленый рисковать не будет, он разведчиков пошлет. Нельзя дать им возможность подойти к деревне на близкое расстояние. Костры их спугнут.
ГЛАВА ТРЕТЬЯКровавый оскал
1.
День прошел нелегко. Люди устали. Кто-то заснул сразу, кто-то беспокойно ворочался. Капитан Дейкин остался в дозоре и наблюдал в бинокль со склона. Местные разожгли костры, яркой подковой окружив селение, лишь левая сторона, где бурная река огораживала деревню, оставалась темной.
Лиза подошла к Дейкину и присела рядом, дымя папиросой.