Ужас поднялся по позвоночнику, когда я ворвался в прихожую. Алиша с отцом, держась за руки, только спустились по лестнице. Чемпионаты по скайболу и тренировки научили действовать не задумываясь. Пальцы пришли в движение сами собой....
… отца и Алишу окутал полог безмолвия.
– Я вошёл, – сообщил ровно, хотя сердце носилось в груди словно бешеное.
Успей отец произнести хоть слово, всё могло сорваться. И Сабину скорее всего убили бы. Закрыв за собой дверь, я облокотился на неё спиной, впервые с начала разговора с убийцей вздохнув с толикой облегчения. Родители здесь, я уже не один.
До этого гадал, что за дела у отца перед балом. Похоже, он просто решил провести время со своей… невестой. Пора это принять. Оба были в торжественной одежде. Отец в строгом сером костюме и присущем ему шейном платке голубого цвета. Алиша выбрала платье в красной гамме, как и Сабина. Где моя рыжая сейчас? Наверное, напугана, не знает, чего ждать и как выбраться.
Отец смотрел на меня с недоумением. Алиша поняла всё сразу. Взгляд женщины сделался острым. Она быстро что-то пояснила отцу, потом поманила меня рукой, чтобы следовал за ними. Полог рассеялся, когда они прошли через него. Мы в молчании поднялись на второй этаж, стараясь не шуметь, и прошли в кабинет отца. Я сразу подлетел к письменному столу, схватил первый попавшийся бумажный лист и начеркал быстрое объяснение и свою догадку о личности убийцы. И в конце дописал:
«Нужен тотем».
– Почему молчишь, Бастер? – раздался нечеловеческий голос в артефакте.
– Я в кабинете отца, обыскиваю сейф.
Двинулся по комнате, специально перебирая вещи. Правда, начал бы поиски не отсюда. Вряд ли бы отец спрятал такую ценную вещь в столь очевидном месте. Отец с Алишей снова закрылись пологами и что-то эмоционально обсуждали. Я направился в соседнюю комнату, изображая поиски, когда ощутил странное тепло у груди. Брелок начал накаляться. Извлёк его из кармана, и понял, что тотем тянет меня куда-то. Подчиняясь этому притяжению, двинулся в сторону гостиной, что редко используется.
Брелок почти обжигал кожу. Родители вошли следом за мной и теперь изумлённо наблюдали за поисками. Тотем в моей руке начал вибрировать, когда я поднёс его к обычной на вид вазе. На ней даже не было никаких изображений. И только при близком и очень тщательном рассмотрении я понял, что один её бок покрашен. Скорее всего, краска скрывает изображение зверя. Стоило сосредоточиться, как ваза начала изменяться и приняла форму ещё одного брелока. Только этот тотем изображал морду оскалившегося медведя.
Если бы убийца знал об этом свойстве тотемов, те давно бы попали в его руки.
– Бастер? – напомнил о себе похититель.
– Я, кажется, нашёл тайник, – пробормотал сипло.
Вздрогнул, когда ладони отца легли на плечи, подбадривая, и немного расслабился. Алиша без слов принялась осматривать мою ладонь. Вытянула из раны осколок и перевязала руку платком. Отец показал мне записку с инструкциями:
«Скажи, что тотемы у тебя и иди в академию. Комментируй свои действия, чтобы мы знали, где вы».
Алиша вложила в мою перебинтованную ладонь свой артефакт связи. Я коротко усмехнулся. Методы убийцы будут работать против него.
Держись, Сабина, мы идём.
Глава сорок восьмая
/Сабина/
Немного ранее.
Воспользовавшись паузой, я утащила Нильс в уборную. Хотелось перевести дыхание, немного остыть, щеки не переставая пылали, делая меня похожей на смущённую невинную барышню. Ну или на свёклу…
Обычный бал, которому я никогда не придавала значения и намеренно избегала подобные мероприятия, оказался слишком волнительным.
Нильс вышла из кабинки и, подойдя к раковине, включила воду.
– Вы с Бастером отлично смотритесь вместе и, кажется, вам многие завидуют.
– Брось, – отмахнулась я и сунула руки под холодную воду: намочила их и приложила к горящим щекам. – Платье и макияж – всего лишь образ, верхняя оболочка. На меня бы никто из них не обратил внимание, только Бастер смог разглядеть во мне нечто большее. Даже не знаю, почему так нравлюсь ему, за что на меня свалилось такое счастье…
– Ну… – загадочно протянула Нильс и выключила воду в кране. – Ты упорная, целеустремлённая и миленькая.
– Ну хватит, – шутливо шлёпнула подругу по руке и выключила воду. – Пойдём?
– Пойдём, – со вздохом улыбнулась она и оттолкнулась от раковины. – Энтир оказался очень добрым и внимательным. Я не ожидала…
– Тебе он нравится? – заинтересовалась я, покидая уборную.
Нильс пожала плечами, но горящие глаза и улыбка красноречивее любых слов. Мы вышли с ней в коридор и медленно двинулись обратно в зал, как по громкой связи раздался голос секретаря.
– Сабина Стрэндж, срочно подойдите в кабинет ректора. Повторяю, Сабина Стрэндж немедленно пройдите в кабинет ректора.
Недоумённо переглянулась с Нильс, попросила её возращаться без меня и поспешила в обратную сторону.
Что могло случиться? Или родители уже приехали и узнали о наших отношениях? Почему не позвали Бастера тогда? Или… не представляю, что могло произойти…
Толкнула дверь в приёмную, машинально бросив взгляд на стол секретаря, но он пустовал.
– Миссис Портер?.. – позвала, сделав шаг, и тут меня схватили со спины, заткнув рот платком.
– Одно неверное движение, Сабина, и игла отравленного дротика войдёт тебе в спину, – угрожающе предупредил искажённый артефактом голос.
Из кабинета ректора вышла… фигура в плаще и чёрной маске.
… сердце испуганно дрогнуло и ухнуло вниз. Я оцепенела, боясь пошевелиться.
Фигура приблизилась ко мне и поднесла к лицу переговорный артефакт.
– Не вздумай дёргаться, – предупредила она, а голос точно также изменён, как и у того, кто меня держит.
… в устройстве раздался голос Бастера, заставив меня дёрнуться и укусить преступника за палец, пусть и через платок.
– Бастер! Не слу… – но меня снова заткнули и оттащили в сторону. Из глаз брызнули слёзы отчаянья.
В этот момент я больше всего испугалась за Бастера и за родителей. Не хочу, чтобы они пострадали…
– Я не шучу, Сабина, – пригрозил преступник, удерживая меня. – Хочешь дожить до прихода своего друга, веди себя тихо и слушай, что тебе говорят. Поняла?
Судорожно сглотнула и слабо кивнула.
Поняла я, поняла!
Второй преступник потребовал у Бастера обе части тотема, что собственно ожидаемо. Только, что они собираются с ними делать? Неужели нашли Врата Катары?
… ужас медленно сдавливал горло.
– Пойдём, – меня пихнули в бок и толкнули к выходу.
– Не прерывай связь и сообщай обо всех своих действиях, – предупредил второй преступник, хотя мне кажется, это женщина. Плащ, маска и искажённый голос, не могли скрыть особенности фигуры и походки.
Меня вывели в коридор и повели к лестнице. Всю дорогу преступница не прерывала связи с Бастером, а я радовалась, что хоть так могла слышать его голос. Радовалась и надеялась, что он сможет найти выход, несмотря ни на что.
Мы беспрепятственно спустились в подвал, пользуясь тем, что в коридорах академии пусто. Немногочисленную охрану тоже удалось миновать. Кажется, преступники хорошо обо всём осведомлены.
Мы прошли по техническому помещению с трубами и вентилями, затем ещё один узкий тоннель и упёрлись в тупик. Мне так казалось.
Преступница, не бросая переговорный артефакт, надавила ладонью на выступающую плиту, и стена, дрогнув, отъехала в сторону.
… пыль попала в нос.
Чихнула, дёрнувшись, и ощутила остриё дротика своей обнажённой спиной.
– Поосторожней, если не хочешь умереть раньше времени, – бесстрастно произнёс мой похититель и толкнул в проход.
Идти пришлось долго. Я даже не представляла, что под академией есть секретные катакомбы, и что они такие запутанные и петляющие. Наверное, прошлый ректор, Лэнгтон, знал о них…
Мы вышли в помещение с небольшим полукруглым углублением в земле, похоже, что его вырыли искусственно. Стены земляные, неровные, пахнет сыростью… а в центре – нечто, закрытое грязной, пожелтевшей от времени тканью.
Преступница сдёрнула покрывало, а я закрыла лицо и нос руками, чтобы снова не надышаться пылью.
– Что это? – спросила непроизвольно, когда пыль осела.
– А не догадываешься? – насмешливо поинтересовалась преступница, любовно проведя рукой по каменной плите, очень напоминающей…
– Врата Катары… – поражённо выдохнула я. – Вы же не сделаете этого? Вы же не верите, что это правда?
– Очень даже верим, – прошептали мне на ухо. – Имели возможность сами видеть результат активации врат и призыва Богини.
Покачала головой и усмехнулась.
– Бастер не сможет найти вторую часть тотема, у вас ничего не выйдет.
– Он уже нашёл и направляется сюда, – усмехнулась преступница и достала из кармана… статуэтку волка, замершего в прыжке. – Видишь?.. Он уже стал нагреваться. Похоже, такое бывает только когда другие части тотема находятся рядом. Не думай, что Бастер спасёт тебя, он всего лишь ребёнок, возомнивший, что сможет защитить тебя и родителей.
Обессиленно прикрыла глаза, лихорадочно соображая, как поступить.
– Свяжи её, – велела преступница, достала из-под полы мантии моток верёвки и бросила сообщнику.
Через пару минут я сидела со связанными руками на краю каменных врат, но зато в спину мне больше не упиралась ядовитая игла… Теперь, когда пропала необходимость меня держать, я увидела и второго преступника. Похоже, тоже женщина.
– Сабина? – голос Бастера резанул слух.
Видимо, по дороге ему отдавали инструкции куда идти, сам бы он не нашёл вход в катакомбы, а тем более Врата…
Он появился весь в пыли и с паутиной на волосах, на удивление спокойный и собранный.
– Где тотемы? – напряжённо поинтересовалась преступница, озираясь.
– Вот, – Бастер достал из кармана обе части и сделал осторожный шаг. – Отпустите Сабину сначала.
Преступница ухмыльнулась и кивнула своему сообщнику, а сама направилась к Бастеру, протягивая руку.