Пока я раздумывала – наступить на ногу или уничтожить словесно, к нам подлетел крокодильчик и закружился рядом.
– Привет тебе… – завела я шарманку.
– Да дадно, – благодушно махнул лапкой фьор. – Тут все свои! И так уже с приветами!
– Я – нет! – гордо отказался Болик.
– Привет тебе, о гдупый эдьф! – пропели мы с фьором и хлопнули друг друга по ладошкам.
– Нужно срочно отсюда уходить! – отмер Лад. – По-моему, сюда идет боевое подкрепление…
– Нам уже хватит! – согласилась няня. – Можно, конечно, заготовить про запас, но ведь разворуют…
– Их слишком много! – отрапортовал чертик, не прекращая прислушиваться. – Нужно идти сейчас!
– Поздно! – похлопал себя по пузику второй подлетевший фьор. – Вы окружены!
– Дитё голодное останется! – опечалилась шмырг. – Столько работы – и все насмарку! Досадно… вместо приготовления пищи погребальный костер этой нечисти получился!
– Вы бы лучше о душе подумали! – сообщил ей Лелик.
– О чьей? – удивилась няня, успевая помешивать в котелке, который она выудила буквально из воздуха. Или вытрясла из эльфов? Я, честно говоря, не видела.
– О своей, – пояснил Болик. – Сейчас нас будут есть!
– Кто сказал? – спокойно спросила няня.
– Так расчебуки же! – тоже удивился такой твердолобости блондин.
– И что?! – Няня посолила варево.
– Они все едят, – пустился в объяснения белокурый эльф.
– Я в курсе этих ложных сведений! – заявила няня, стаскивая с огня как-то очень быстро приготовившуюся похлебку. Попробовала на вкус, зажмурилась и спросила меня: – Дитятко, кто тут тебе нужен?
– Да все, собственно, – растерянно огляделась я.
– Даже этот, недееспособный?.. – неуважительно ткнула Ар’Инна ложкой в Магриэля.
– Этот особенно, – улыбнулась я с немалым внутренним злорадством. – Он мне денег должен.
– Уважительная причина, – согласилась няня. – И чего тогда валяется? Почему не работает?
– Перетрудился! – надула я губы. – На заслуженном отдыхе мужчина!
– ЧТО?!! – заорал Лад, стягивая через голову тунику с длинным рукавом и в растерянности вытирая руки о темную майку. Под туникой скрывалось поджарое, почти юношеское тело в темно-синих полусвободных парусиновых штанах. Тунику он повязал себе на пояс, как пиратский платок. – Когда он успел?
– Отдохнуть? – наивно удивилась я.
– Устать! – вызверился чертенок.
– Бесноватый! – заявила Ар’Инна. – И внутренне – тоже! Его берем?
– Берем! – кивнула я. – Он мне важные сведения должен и не говорит. А куда?..
– Подальше отсюда, – сообщила няня и дунула на нас, щелкнув пальцами.
– Мне не нафо! – Это были последние слова Къяффу…
Мир покачнулся, мигнул и сменил картинку. Мы базировались в устье широкой реки, впадающей в море. Или океана, что в данном случае мне лично глубоко без разницы. Синее-пресинее небо, серо-стальное море с барашками волн, белый песок. Вдали черной громадой высился обширный горный массив. Без ледников, но пики гор были серо-черные, острые и угрюмые. Если бы я была геологом, наверное, многое могла бы о них с первого же взгляда рассказать, а так на основе уроков географии могу сказать только одно – это довольно свежие скальные образования, так называемые «молодые» горы.
Чудеса. Все прелести в одном месте. Песчаное побережье с пальмами и кактусами. Поляна. Тропический лес с лианами и краешком мангровых зарослей. С одной стороны – речной участок, с другой – бескрайний океан. Правда, в отличие от берега речки, морской пляж усеян острыми каменными осколками и крупными валунами обветрившейся породы. Кажется, еще не так давно тут была суша, а потом по какой-то причине ее сожрал океан. Мало верится, что за десяток-другой лет море не обточило бы все эти обломки до состояния гладкой гальки.
Было жарко. Речной пляж звал на отдых, дальний морской внушал опаску. Да и чего там делать с моей обувью? И еще неизвестно, что там под водой. Если острые камни – то, говорят, в южных странах ссадины на ногах очень плохо заживают.
– Это уже Мексика или рай для критика? – вырвалось у меня после обозрения странных окрестностей.
– Крытика? – переспросил Болик, смешно коверкая слово. – Кто это?
– Это существо, жрущее кактусы в больших количествах, предварительно полив их горючими слезами, – пояснила я.
– И чего реветь? – удивился Лелик, недоуменно моргая длинными ресницами. – Если кактусы нравятся – ешь себе на здоровье. Не нравятся – не ешь. По-моему, тут все просто и без затей.
Магриэль, наверное, тоже бы что-то сказал жутко умное, но он все еще пребывал в царстве грез и понятия не имел, о чем именно говорить.
– Не знаю, – пожала я плечами, присматриваясь к злобному чертику. – Говорят, раса такая странная… Они завсегда так поступают: сначала ищут только кактусы, потом с плачем их едят, а затем иголки выдергивают из…
– Давай без подробностей! – заявил Лад, трясясь от ярости. Непонятно почему.
– Я, собственно, и не тебе что-то объясняла, – повернулась я к нему спиной.
– Сейчас мы будем есть! – заявила няня.
– А мы фде? – поинтересовался Къяффу.
– Догадайся! – Лад выскочил вперед и яростно ткнул когтистым пальчиком в реку и кактусы. – Ничего не напоминает?
– Кармидо? – осторожно предположил осьминогопаук, смешно покачиваясь на своих длинных лапках и вращая глазами.
– Угу! – Если б чертик мог, то сейчас взлетел бы без ракетного топлива, только на чистой злости.
– Эфо на дфуфом конше?!! – потрясенно прошептал паос и с уважением покосился на шмырга.
Та радовала всех неизменной жизнерадостностью и абсолютной невозмутимостью. Естественно, с чего ей волноваться – дитятко при ней… а что зашвырнула толпу народу в пустыню Гоби – так это все нормально!
– Зато тут для дитяти безопасно! – осчастливила народ бубликообразная няня. – Итак…
– Мать честная! Мы теперь до дома будем полгода добираться! – дошло до эльфов. Красавчики встрепенули ушками. – Здорово! Пока идем, придумаем – что родне сказать… может, сразу не убьют!
Мило. Еще нашлась компания жизнерадостных идиотов, чтоб мы не завяли от скуки!
– Итак! – с нажимом сказала Ар’Инна. – Сейчас мы будем есть! Ты! – Она показала котелком на Къяффу. – Идешь за мясом. Только, чур, добычу не слюнявить и не облизывать. Слюни негигиеничны и неэстетичны.
Паос в глубокой мудрости своей спорить не стал. Взял под козырек и умелся за добычей провианта.
– Вы! – Котелок переместился в направлении эльфов. – Идете за дровами. Вместе. И не отвлекаетесь на всякие мелочи вроде бабочек, цветочков, пыльцы, грибов и мха! Просто собираете сухостой и, не задерживаясь долго для удовлетворения своих надобностей, приходите обратно! Понятно?
Братьям понятно было все, и они тоже быстренько утопали подальше от навязанного воспитания и поближе к родной природе.
– Ты! – Няня перевела котелок на чертика. – Отойди куда-то в сторону и не цепляйся к ребенку.
– Может, чем-то помочь? – прошипел сквозь стиснутые зубы Лад.
– Ты создание бесполезное, крайне шумное и беспокойное, – резюмировала Ар’Инна. – Можешь взять этого, – она указала на Магриэля, – и уединиться с ним где-нибудь в тени. Вы друг друга как раз уравновесите!
– Тьфу! – сплюнул чертик и скрутил фигу. – Я лучше на разведку пойду!
И ушел с гордо задранным хвостом.
– Когда мужчине нечем заняться, – нравоучительно сказала няня, – он всегда идет на разведку и находит там новые проблемы, потом несет их домой и вручает спутнице жизни! Таков закон джунглей отношений!
– И что ты предлагаешь? – попыталась я прощупать толковую няню.
– Иди в реку купаться! – поделилась со мной мудростью Ар’Инна.
И я пошла топиться. Поскольку плавала я стилем «топор изящный, но топор», то от берега благоразумно не отплывала. Скинула штаны с сапогами и пошла купаться в длинной рубашке. Плескалась в теплой чистой воде около берега и радовалась неиспоганенной экологии.
– Как же здесь все же здорово! – скакала я в реке, хлопая ладошками и создавая брызги.
Солнце перевалило за полдень и опаляло кожу своим зноем. Яркие лучики бликовали на водной поверхности, даруя осколки искрящейся радости. Впервые за последнюю неделю мне удалось полностью расслабиться и насладиться уединением. Я ужасно устала от гаремных шпионов, трехкопеечных чужих тайн и чьих-то происков. А тут все просто – речка, песок, пальмы и небо. И ни с чем не сравнимый запах моря, который проникал в ноздри легчайшим бризом.
Водичка была не слишком мутная и очень приятная. У самого берега паслись стаи мальков, которые даже не особо пугались и не удирали от моего плюханья. Эти мелкие рыбки временами даже пощипывали меня за икры и лодыжки, будто ждали от меня лакомства. Совсем непуганые.
– Я одна! Все просто замечательно! – напевала я, ныряя в воду и выныривая обратно.
– Я бы так не сказал! – настиг меня голос. Чужой и мужской.
Застыв на месте, я тихонечко повернулась в направлении звука. Из воды высовывался чей-то любопытный синий нос и не менее любопытный глаз. Смутно напоминавший…
– Рыбка? – севшим голосом поинтересовалась я, на всякий случай отступая.
– Все еще в сказки веришь? – сказали уже позади меня в тот момент, когда я уперлась спиной во что-то большое, твердое и с руками.
Руки, кстати, не бездельничали, а тут же начали меня оглаживать и лапать. За лопатки. Тоже мне, натулопат!
Я попыталась резко обернуться, испуганная словами, прозвучавшими почти в самое ухо. Мне не дали, мягко придержав за голову, и подергали у корней за волосы.
– И что вы там нашли? – прошептала я, судорожно раздумывая – кричать погромче или потопят и так?
– Пока еще ничего, – ответили мне. – Но могу еще раз поискать что-нибудь.
– А что ищем? – Я решила встретить опасность лицом к лицу и все-таки повернулась. Встретила, угу. Лицом в голубую грудную мышцу.
Сзади произвели диверсию и ткнулись мне чем-то холодным и твердым между ног.
Я завопила от неожиданности, подпрыгнула и попыталась взять препятствие спереди. С разбега не получилось.