– Соглашайся, Леля! Я выделю тебе целую башню.
Дайте мне базуку! А лучше можно две?! Я потом верну, честно-честно!
– Пожизненно? – прошипела я сквозь стиснутые зубы, мысленно уговаривая себя не кусаться и не тащить в рот всякую немытую дрянь. Мало ли чего от этого завестись может!
– Я буду тебя иногда навещать! – ободрил меня добросердечный Магриэль, преданно заглядывая через плечо.
Скажите, люди добрые, зачем мужику шикарные волосы и красивые зеленые глаза? К чему роскошное тело, сила и ловкость, воинские навыки, долгожительство, магия, прочие заманухи, ЕСЛИ ОТСУТСТВУЮТ МОЗГИ?!
И тут меня закоротило, как проводок между клеммами под напряжением. Расплавило, заклинило напрочь, с синими искрами и ударом тока. Я развернулась лицом к ушастому гаду и завопила:
– Маголик! Ты! Ты!!! Петух! Кролик! Козел! Подлец! – Перевела дух и по новой: – Глаза б мои тебя не видели! Вместе с чертями и твоими ушастыми собратьями! Чтоб…
Закончить я не успела. На словах «глаза б мои тебя не видели» няня прищелкнула пальцами, и удивленный Магриэль со товарищи… пропал. Сгинул! Исчез, испарился!
Чертик продержался на пару секунд дольше, пытаясь громко возразить, но и ему возмущение не помогло.
Меня застал врасплох пустой пляж, няня и обескураженный Къяффу, который, забавно вывалив язык, рассматривал опустевшие лапки.
– Э-э-э… – растерянно проблеяла я, оглядываясь по сторонам. – Мм… А где все?
– Там, где ты не будешь их больше видеть, – равнодушно пожала плечами няня. Подытожила происходящее безобразие: – Твое душевное спокойствие для меня главное!
Осьминогопаук с уважением покосился на шмырга и бочком-бочком отошел в сторонку. Видимо, от греха подальше.
– Они хоть живы? – со вздохом безысходности поинтересовалась я, присаживаясь на корточки и начиная перебирать пальцами песок и хаотично чертить на нем волнистые линии. Ох уж мне эти женихи, маги и кудесники! Этак я скоро заикаться начну. И поседею!
– Относительно, – поведала мне Ар’Инна.
– Относительно чего? – осторожно спросила я, ожидая худшего. Грех на душу брать не хотелось, для того существуют другие, более интересные места.
– Относительно времени и пространства, – пояснила няня. Утешила: – Они сейчас у себя дома с родственниками разбираются. Так что если и живы, то ненадолго.
– А моя оплата? – расстроилась я. Напомнила тем, кто не в курсе нашей договоренности: – Магриэль мне еще кучу золота должен.
Хотя если честно – мне было настолько плохо, что даже воспоминаниями о золоте я подстегивала себя с трудом, как-то вяло и по привычке. Я, наверное, Маголику сама бы кучу золота дополнительно подарила, если бы всего того, что со мной здесь приключилось, никогда не было!
Кроме Мыра. Его не отдам. Это то светлое, что в моей памяти осталось.
– Закончишь свои дела и подашь на эльфика иск, – успокоила меня шмырг. – Тогда еще больше получишь… от его папы. – Хрюкнула: – Он тебе полказны подарит, только чтобы такого позорища в своей семье избежать!
– Мне следует обидеться? – надулась я, вставая и отряхивая руки.
– Тебе следует радоваться. – Къяффу, зайдя за кусты, оборотился в нормальный человеческий вид и теперь вернулся, свободно принимая участие в разговоре.
– Почему? – искренне удивилась я.
Къяффу-мужчина всегда воспринимался мной… экзотично, поэтому я позволила себе немножко полюбоваться пригожим зрелым красавцем. Он двигался та-ак интересно… словно гибкий и сильный индеец на тропе войны – бесшумно и быстро. Стремительно. Так сказать, новый Гойко Митич.
– Потому что, не став ни женой, ни вдовой – а князь вряд ли потерпит соперника! – ты получишь хорошее содержание, – вдумчиво объяснил паос, параллельно исследуя опустевший лагерь.
И что он там рассчитывал найти? Алмазные копи? Золото инков?
Я присмотрелась: мне показалось – паос магически затирает какие-то следы, причем делает это по возможности незаметно и осторожно. Во всяком случае, психическим припадком или нервными конвульсиями специфические сложные знаки, странные движения пальцев и кистей рук я бы называть не рискнула. Слишком хорошо скоординированы, да и порошок какой-то серебряный с ладоней струйкой сыплется.
Ладно, его мир – его проблемы! Будем считать, я глупая и не заметила!
– Звучит… заманчиво, – уныло признала я. Поразмыслила: – Только вот мне почему-то кажется – как бы мне не подавиться бесплатным сыром! Кое-кому проще притравить меня на каком-нибудь постоялом дворе, чем платить… А интуиция кричит, – подняла глаза на подстрекателей доморощенных, – что так оно и будет.
– Лучше пережевывай, – дружески посоветовал Къяффу. Он перестал обыскивать наш бивак и перевел разговор на другую тему: – Так что по поводу твоей безумной эскапады по спасению мира?
– Мыра, – педантично поправила я. Подошла к тюкам и достала серебряную флягу, куда с вечера няня залила охлажденный травяной отвар. Отхлебнула. – Сейчас пойдем. – Вспомнила важное: – И кто-то знает – фикакусы приманиваются на свист?
– На запах, – поведал мне паос и хитро подмигнул.
Няня вздохнула, постучала поварешкой по кактусу и послала нас… собирать вещи.
Спустя какое-то время мы стояли перед шмыргом в боевой готовности. Мы – это я, умытая и причесанная, и Къяффу с моими сумками. Манатки эльфов испарились вместе с хозяевами. Вещей Лада тоже не осталось.
– Ну, поехали! – сказала няня и взмахнула рукой.
Через мгновение мы стояли перед белокаменной громадиной и сверлили ее глазами. Лично от моего пламенного взора даже малейший камешек не откололся.
Удивительно, что отбыли мы утром, а прибыли вечером! Смещение часовых поясов?..
– Как-то тут всего много, – уныло заметила я.
Няня покосилась на меня и с поучительной интонацией рассказала:
– Когда-то это была магическая крепость, оплот последнего ордена диких диэров. Прадед князя вычистил это разбойное гнездо. Орден уж пять столетий как запрещен. Теперь здесь тюрьма особо строгого режима для политических преступников.
Мама!
На излучине реки мы узрели воочию необыкновенное сооружение. В этом месте на полуострове, как бы запирая реку на ключ, стояла могучая крепость в два высоких этажа – с толстыми каменными стенами, нетипичными для данной местности большими окнами, полукруглыми вверху. В этом порядке расстановки арочных окон было что-то от Древнего Рима и Колизея. Архитектура крепости тоже немножко странная – словно во все стороны растопырила белокаменные щупальца-лучи хищная звезда. Кажется, в военной терминологии такие лучи именуют бастионами, да?
Шипастая звезда нависала над местностью, раскорячив треугольники, как голодный осьминог в поисках добычи.
Мы подошли ближе, и я поняла: заставить кого-то жить в таком месте – форменное издевательство! Еще не наступил толком вечер, а уже туманная сырость заволокла крепость белой дымкой. А как же люди? То есть заключенные?
Я поежилась.
– И как ты собираешься брать крепость? – с примесью иронии поинтересовался паос. – Измором или по кирпичику разберешь?
– Няня, – позвала я. – А нельзя сразу внутрь попасть?
– Нельзя, – вздохнула Ар’Инна, забавно колыхая туловищем. – Место защищено от подобных вторжений. Это все же тюрьма. Негоже, чтобы все по пустякам туда-сюда шастали.
– Понятно, – грустно признала я ее правоту. – Тогда нужно подумать…
– Предлагаю «подумать» в теплом месте за чашкой грога, – покосился на меня Къяффу, явно сомневаясь в моих мыслительных способностях.
– Не возражаю, – согласилась я, и няня перенесла нас на улочки близлежащего городка.
– Давайте найдем приличную таверну, – внес разумное предложение паос. Не дожидаясь ответа, вскинул на плечо сумки и уверенно попер вперед. Мне оставалось только смотреть на его энергично удаляющуюся спину и тихо завидовать роскошной фирменной коже куртки, которая всегда с ним по первому желанию.
Мы двинулись за ним по узким, извивающимся по невысоким холмам улочкам.
Городок был так себе… Если по нашим меркам – поселок, по местным – полноценный крупный город. Одно-, иногда – двухэтажные дома с редкими окнами, составленными из большого количества стекол в белых деревянных рамах и мощными ставнями. Открытых дворов нет, одни глухие стены метра два с половиной. Вход в жилые здания выполнен однообразно – через укрепленную белую дверь.
Кое-где, видимо на центральных улицах – чисто выметенная, может быть, даже вымытая каменная мостовая; в остальных местах – плотно утоптанная светлая земля по типу глины. На ощупь добавлю, – ничуть не хуже каменной! Спеклась под жарким солнцем до твердости обожженного кирпича. Вдалеке над ровными квадратиками крыш виднеются какие-то высоченные башни. Они торчат над местечком, как городовые. Функции строений-башен непонятны. Религиозные, что ли? Пожарные?
Впрочем, мне сложно о том судить.
По какой-то непонятной причине людей на улице не было, словно их корова языком слизнула или все местные с перепугу попрятались. Не брехали собаки, не бегали кошки, не сидели бабушки на лавочках… Не то город, не то село будто повымерло. Страшновато как-то. Город-призрак. Должна же быть этому хоть какая-то причина?
Объяснение скоро нашлось. Кое-где нам попались приклеенные на стенах бумажные портреты дорогого князя с личиком из золота, в перевитых лентами венках из цветов померанца и роз. Внизу шли надписи опять-таки золотой вязью на непонятном языке.
Я тихонько спросила няню:
– У вас завтра выборы? Или это из разряда «его разыскивает милиция»?
Няня промолчала, зато откликнулся Къяффу:
– Тут написано: «Приветствуем горячо любимого и глубокоуважаемого диэра, да продлят высокие боги его благословенные дни…» И… – Он запнулся.
– И?
– Все. Больше ничего интересного.
Тьфу-тьфу-тьфу! Не хватало, чтобы принесла сюда нелегкая еще и рыжего!
Къяффу словно понял мои переживания:
– Не волнуйся! Это у них с позапрошлого лета болтается.
Я уже настроилась долго тащиться по этому белому безмолвию, но не успели мы пройти и ста метров, как Къяффу был сбит с ног клубком из двух тел, вылетевших из открытой двери одного из заведений с вывеской. Что за шум, а драки нету? Непорядок!