— Но ведь в конечном итоге я поступил сообразно своим убеждениям, — твердо сказал приговоренный.
— И погубили тем самым не только себя, но и всех, за кого были в ответе, — пожал плечами Щербатов. — Я подобных ошибок не допускаю.
Когда за редактором закрылась дверь, Щербатов обратился к ждущим его подписи бумагам. Раскрыл папку со срочными документами. Прочие обождут до завтра. Хотелось пораньше вернуться домой, к Саше. Саша… Его трогало отчаяние, с которым она цеплялась за него. Она полностью зависела от него и юридически, и душевно. Исступленная, отчаянная нежность их ночей объяснялась, возможно, тем, что оба они нахлебались горя и зла и по-настоящему ценили возможность на короткие часы оставить войну за стенами спальни.
Это, разумеется, ненадолго. Он получил то, чего, следует признать, давно хотел, и настало время заканчивать эту историю. Сашу надо перевести… не в общую тюрьму, конечно, оставить на особом положении. Помещения для пленных, которых планировалось перевербовать, теперь пустуют. Пусть живет там, это будет справедливо, она же перевербована. Закончится война — пойдут амнистии, все вернется на круги своя. Но эту связь, разумеется, надо заканчивать. Он распорядится насчет перевода. Но не сегодня, сегодня хватает других дел. Завтра или в какой-нибудь другой день. Еще несколько ночей ни на что не повлияют…
В любом случае это не помеха браку. Увы, его свадьба была не событием его частной жизни, а торжеством, которое должно сплотить представителей разных ветвей государственной власти. Подготовка уже шла вовсю, и даже полгода траура по Вере он не мог себе позволить.
Хотя общественное положение требовало от него вступления в брак, он понимал, что нравятся ему женщины, для брака решительно не подходящие. Воспоминания о романе с Софи до сих пор волновали его, хоть она и предала его в итоге. Сашу же предал он сам, и то, что она нашла в себе силы его простить, сделало их близость по-настоящему острой. Щербатов догадывался, что его и в дальнейшем будет тянуть к женщинам такого склада. Большинство мужчин его круга изменяли женам, многие даже не старались этого скрывать.
Выбрать невесту он не удосужился до сих пор: некоторые из представленных девушек были ему вполне симпатичны, но за каждой стоял какой-нибудь клан, а клановые интриги Щербатов считал пустым и вредным делом. Решение, однако, пришло откуда он не ожидал: священник Савватий, который теперь занимал высокий пост в церковной иерархии, предложил представить Щербатову сироту, воспитанницу церковного приюта. По его словам, девушка обладала благородным происхождением, безупречным воспитанием, совершенным здоровьем и, главное, ответственностью и чувством долга. Важнее всего было приданое, которое за ней сулили. Развернуть заявленную национализацию церковного имущества большевики так и не успели, потому Церковь осталась хранительницей несметных богатств в стремительно нищающей стране. Это позволило ей по существу монополизировать сферу общественного призрения. Приюты для беспризорников, работные дома, начальные школы — более половины этих организаций были церковными. Савватий обещал, что такой брак может скрепить Церковь и государство на новом уровне, и поток средств на благотворительные нужды увеличится. Это могло стать последней надеждой для десятков тысяч русских людей, оказавшихся в бедственном положении.
Щербатов надеялся, что девица — надо бы выяснить наконец ее имя — не окажется чересчур глупа или уродлива, а главное — сентиментальна.
Глава 28
Апрель 1920 года.
— Тихо! — громким шепотом сказал Антонов.
Приказ был излишним, все и так давно уже молчали, тревожно вслушиваясь в лесные шорохи. Подкарауливали обоз с продовольствием, идущий из Кирсанова в Павловку. Разведка беляков прошла здесь вчера, и ее не тронули: пусть она доложит, что путь свободен и никаких следов повстанцев в округе нет. После ее отхода в пяти верстах от Павловки споро соорудили завал, перекрывающий дорогу. Расчет был на то, что обоз доберется до него в конце светового дня и возвращаться в Кирсанов уже не рискнет, примется расчищать путь и провозится до сумерек. Нападать Народная армия могла только в темноте, когда вражеские пулеметы и ружья станут почти бесполезны. Даже полная луна была бы опасна, для таких нападений выбирали безлунные ночи. У Народной армии боеприпаса практически не осталось, берегли каждый патрон, как последний.
Засаду устроили в полуверсте от завала. Лошадей оставили далеко в лесу, чтоб они не выдали отряд, заржав не вовремя. До дороги дошли на лыжах. Лыжню замели за собой ветками, хотя в темноте ее не видать — береженого Бог бережет.
Ждали уже третий час, без курева, без разговоров, почти без движения. Спасибо хоть не мерзли — день выдался теплый, наступала весна. Но к вечеру все равно приморозило.
— Чу! — прошептал залегший рядом с Антоновым Кузьма, бывалый фронтовик, пришедший на Тамбовщину в составе пятьдесят первого полка. — Дошли. Встали.
— Слышу, не глухой.
Антонов постарался скрыть досаду, что не так уж трудно оказалось, когда шепчешь. Надо же, пришлый солдат учуял обоз раньше, чем он, уроженец этих мест! Теперь и Антонов слышал вдалеке конское ржание, голоса, чуть погодя — стук топоров. Как они и предполагали, командир обоза решил не поворачивать, а расчистить путь.
Антонов рассеянно наблюдал, как рукавицу покрывает тонкий узор изморози от его дыхания. Как же хорошо, что он сам возглавил эту, рядовую в общем-то, операцию! Если начистоту, никакой особой необходимости в этом не было, тот же Кузьма справился бы ничуть не хуже. Об этом давно уже на все лады твердил Кирилл Михалыч. Не дело, мол, для главкома ходить в вылазки. Убьют вас, Александр Степанович, и Народная армия откатится в дикость за считанные недели, если не за дни. Антонов знал, что начштаба прав, но больно уж осточертело прозябать в Кулябино! Беженцы, бесконечные попытки накормить множество народа пятью хлебами и двумя рыбами, командиры отрядов с их набившими оскомину претензиями и ссорами… И Наташа. Нет, Наташа молодчина, изо всех сил старается ему не докучать и держаться бодро. Но Матерь Божья, до чего же тяжко смотреть, как изматывает ее первая беременность — и быть не в силах ничем помочь! Он, конечно, знает, что таков уж его долг… его крест — и беженцы, и командиры, и Наташа. Но как же хорошо изредка вырваться, залечь вот так в снегу с верной винтовкой, чтоб все сделалось ясно и просто!
Подступали сумерки. Антонов по доносящимся звукам пытался угадать, чем сейчас занята их будущая добыча. Кажется, работали споро, в три… нет, в четыре топора. Видимо, сменяют друг друга, чтоб не замедлять работы. Команда «взяли!», шелест ветвей, шум падения — оттаскивают бревна. Тихий, на грани слышимости, шорох… нет, не со стороны дороги. Из леса.
Антонов обернулся и всмотрелся в лес, тающий в сумерках. Мелькнула быстрая тень… неужто померещилось? Нет, вот вторая, за ней еще и еще… Волки! И немаленькая, похоже, стая…
За полтора года, что шло восстание, в лесах полегло без счета непогребенных покойников, и волки расплодились сверх всякой меры. Истребили лосей да кабанов и принялись охотиться на людей, благо к человечине попривыкли. Даже между ближними деревнями ходить без ружья сделалось опасно, а на ночь глядя и ружье могло не спасти одинокого путника. Большому отряду вооруженных людей волки, конечно, не угроза; только вот чтоб отогнать их, надобно стрелять, то есть обнаружить себя противнику. Ладно, может, звери поостерегутся еще нападать на такую толпу, почуют, что ничем добрым для них это не обернется…
Словно в ответ на его мысли волки завыли: протяжно, вразнобой, не в лад. Вой перемежался тявканьем, а иногда пугающе напоминал детский плач. Антонов вслушался: около двадцати… нет, скорее тридцати голов.
— Командир, нас, похоже, самих обкладывают, — прошептал Кузьма.
— Не митусись, — Антонов отвечал ему уже в голос; из-за воя противник все одно не услышит. — Молодняк это. Переярки. Матерого вожака у них, дай Бог, нету. Забоятся на нас переть.
Будто в издевку над его словами волки перестали кружиться тенями на грани видимости, а взяли отряд в плотное кольцо. Люди поспешно поднялись на ноги.
— Не стрелять, едрена копоть! — приказал Антонов.
Волки в ответ с тихим рычанием подступили ближе.
Антонов припомнил, что рассказывал дед. «С переярками, Санька, первое дело — показать, что вожак тут ты. И притворство никакое не поможет. Ты сам должен знать как „Отче наш“, что сильнее тебя тут никого нет, и страшнее никого нет, и ты их голыми руками порвешь, если они не отступят. Да не умом знать это надо — нутром. Поверишь в себя — и их заставишь поверить. Кто волком родился — овцой не бывать».
Антонов выступил вперед. Волки стояли ровным полукольцом — видать, у них и правда нету вожака. Главком обвел стаю медленным, тяжелым взглядом, словно каждому зверю стремился заглянуть в глаза — и глубже, в печенки, в самую волчью душу. Крепко сжал кулаки, спружинился, как перед прыжком — и зарычал.
Командующий Народной армией рычал, словно дикий зверь — нет, яростнее зверя. Плоть от плоти обильно политой кровью тамбовской земли, проводник народного гнева, орудие мести за веками вершившуюся неправду — он был страшнее и беспощаднее любого хищника.
Волки почуяли это и стушевались. Поджали хвосты, легкими тенями скользнули в темноту. Только следы на снегу напоминали, что только что здесь была стая.
Антонов дал людям знак снова залечь в засаду, но в этот раз пролежали они недолго. Со стороны завала вместо привычного уже стука топоров послышалось заполошное конское ржание, выстрелы, крики… волчий визг… или человеческий?
— В атаку! — громко прошипел Антонов и побежал первым. Несколько секунд спустя едва успел увернуться из-под копыт несущейся ему навстречу лошади с обломком оглобли.
До самого завала добежали незамеченными — белякам сейчас было не до них. Дюжина лошадей билась в упряжке, враз обезумев. Они исходили пеной, ломали оглобли, рвали гужи, били копытами волков и людей без разбора. Волки, ошалев от конской паники и свежей крови, метались серыми тенями, беспорядочно напрыгивали на лошадей и людей. Люди стреляли вразнобой, увеличивая сумятицу и распаляя хищников вместо того, чтобы отпугнуть.