Сейчас не так… Война началась, полсотни соплеменников отправились в Крепость, но Аскания устояла! Лигейцы не смогут захватить Латоку. Им просто не хватит на это сил. Ведь не нужно быть Кейром, чтобы почувствовать сорок восемь свежих покойников. Сотня волчьих всадников разгромлена поднявшимися из могил не-живыми, князь Райдас убит, и захватчики, скорее всего, уберутся обратно в Лигею. В Акареме и на побережье никто не останется. Они ведь не знают, как поведут себя мертвые.
Подмороженное мясо было безумно вкусное, лепешки мягкие, и у ребят даже нашлась склянка с желтой приправой. Алес ел, рассказывал и испытывал ни с чем не сравнимое облегчение. Да, пока непонятно, что ждёт их всех впереди, но думать об этом сейчас не хотелось. Все равно ведь случится то, что случится. Думай — не думай, оно тебе не поможет. Никто ведь не знает, куда приведёт Портал.
— … Госпожа сказала, чтобы я уходил и уносил с собой артефакт, — произнёс он в конце своего рассказа. — Так что мне в любом случае придётся идти в этот Портал, а вы… Думаю, лигейцы уйдут, и путь в Латоку будет свободен…
— То есть ты нас спас, а мы должны тебя бросить? Так понимать эти твои слова? — Айка усмехнулась и посмотрела ему в глаза.
— Но… — Алес смутился и опустил взгляд. — Зачем оно вам?
— Хотя бы затем, что это нужно тебе, — Айка легко пожала плечами.
— Но этот переход! — парень с сомнением оглядел серьёзные лица соплеменников. — Я не знаю, насколько он безопасен. Вам-то зачем рисковать?
Нет, он был бы счастлив, если бы они все вместе пошли в Портал, но не сказать это было неправильно. Да, ему очень не хотелось бы оставлять здесь Реку и остальных, но жизни соплеменников — это же самая высшая ценность…
— А никакого риска нет, — глядя ему в глаза, спокойно заявил Эд. — Тебя же туда богиня отправила. Зачем бы ей нужна твоя смерть?
— И мы тоже благодарны Госпоже Ильсане за участие в нашей судьбе, — включилась в разговор Дана, — и поможем тебе выполнить ее поручение. Ты же не выбросишь артефакт сразу после выхода из Портала? Его нужно куда-нибудь отнести или кому-то отдать. Тому, кто правильно им распорядится…
— Ну а с этой твоей новой зверушкой, — кивнув на медведицу, с улыбкой произнесла Нела. — Рядом с ней нам будет спокойнее, чем за стенами Латоки. Никогда не думала, что буду настолько благодарна пришедшим из-за Черты, но если бы не они, мы бы тут сейчас не сидели.
— Это было страшно, — снова заговорила Отмеченная. — Тот не-живой, что стоял на пути лигейцев, вскинул меч, и от него во все стороны хлынул непроглядный туман. Всадники въехали в это облако, и оттуда послышались звуки тяжёлых ударов. Через какое-то время туман исчез, явив две или даже три сотни мертвых копейщиков. В тяжёлой броне, со щитами и гнилыми рваными флагами. Умелые и быстрые как бесы…
— У лигейцев не было шансов, — воспользовавшись небольшой паузой, со вздохом пояснил Эд. — Собак жалко… Они же не выбирают хозяев.
— Самые умные погнали псов назад с кладбища, и их никто не преследовал, — продолжила рассказ Айка. — Не-живые добили раненых, и их толпу снова затянул туман, но в этот раз он растекся по всему кладбищу. Те двое мертвых, что несли Реку и Нелу, куда-то ушли, а потом пришла твоя Мора, — Отмеченная кивнула на медведицу, которая лежала с открытыми глазами, и спокойно смотрела на рассказчицу. — Эд сказал, что с тобой все в порядке, мы слегка успокоились, а потом появился он, — Айка указала на статую старика, которая возвышалась над остальными. — Представился Кромом, вылечил девчонок и сказал, что мы должны покинуть кладбище до захода солнца. Ещё сказал, что язык лежит на той же могиле, и тебя там кто-то ждёт.
— Язык? — Алес поморщился и посмотрел на Эда. — Это он языком назвал артефакт?
— Не знаю, но скорее всего, — лекарь пожал плечами. — Думаю, там, на могиле, тебе все расскажут.
— Ну тогда я схожу? — Алес оглядел лица ребят. — Заберу артефакт и узнаю…
— Конечно, иди, — Айка улыбнулась и забрала у него остатки еды. — Мы тебя тут подождём.
Поблагодарив Отмеченную за угощение, Алес встал с бревна и пошёл в обход святилища на северо-запад. Можно было пройти через храм, но он решил прогуляться. Мора поднялась и направилась следом.
Медведицу оставлять не было смысла. Ребятам ничего угрожать тут не может. С ними же разговаривал Кром! Один из четырёх аколитов Прекрасной богини.
Со стороны они представляли интересное зрелище: молодой парень в кирасе и идущее с ним рядом чудовище. Морда медведицы покачивалась на уровне его головы, а весила она не меньше полутора тонн. Гуша все ещё где-то летала, и Алес ее не тревожил. Совы очень умные и любознательные птицы, а его пернатая подруга еще и находится под влиянием двух Печатей. Ей на этом кладбище все интересно. Она видит и чувствует то же, что и он сам. При этом не-живые принимают сову за свою. Не просто же так она каталась на голове у медведицы.
Настроение у Алеса было превосходное. Река жива и здорова, в Портал они пойдут вместе, а еще у него есть сова и медведица! Ну а что еще нужно для полного счастья?
Обойдя храм, он нашёл взглядом могилу и улыбнулся, заметив там двоих не-живых.
Кейр и страж, имени которого Алес не знал, стояли и, не отрываясь, смотрели в его сторону. При этом мёртвый воин внешне не изменился, а вот мастер Смерти уже где-то успел раздобыть одежду и тело.
В тот, первый, раз Алес не особо его разглядел, но сейчас, что называется, проникся.
Кейр выглядел величественно и жутко. Нет, ну а как ещё может выглядеть высохший труп, обряженный в чёрную рунную мантию? Ростом не ниже четырёх локтей. Череп обтянут желтой пергаментной кожей, голову венчает костяная корона. Глаза горят, в руках кривой посох с навершием в виде птичьего черепа.
Такого встретишь ночью на кладбище, и потом тебя можно будет легко найти по характерным следу и запаху. Только вот Алес при взгляде на это чудовище не испытывал ничего кроме тепла и признательности.
Кейр — друг, и это непреложная истина. Да, наверное, передав Алесу Силу, он действовал и в своих интересах, но это ничего не меняет. Словами такое описать сложно. Он отдал всего себя, и какая-то часть Алеса была мастером Кейром. Богиня забрала ее и вернула хозяину! Лучшего исхода придумать было бы сложно.
При этом наложенное на стража заклятие перешло вместе с Силой к мастеру Смерти. Только сейчас рыцарь свободен. Кейр решил его не держать? Скорее всего, но какая-то связь между ними все же осталась.
— Приветствую тебя, мастер! — остановившись в пяти шагах от края могилы, Алес коснулся груди кулаком и низко склонил голову. — Спасибо тебе за все!
— И тебе спасибо, парень, — знакомый голос прозвучал у него в голове. — Я рад, что тебе удалось выжить и помочь Госпоже. Давай поговорим сначала о деле, а потом я отвечу на все вопросы? — дождавшись утвердительного кивка, Мастер указал на стоящего чуть позади него стража, и так же мысленно произнёс: — Вы уже знакомы, но не представлены… Это лорд Шайр зу Корри — нас с ним Кром Мудрый оставил присматривать за храмом и кладбищем…
— Я Алес, — парень кивнул в ответ на приветствие рыцаря и вдруг почувствовал всю нереальность происходящего.
Утром, на кладбище… неподалёку от Храма Смерти стоит рядом с двумя не-живыми! При этом не орет, не готовится умирать, а улыбается им как старым знакомым. Два высохших трупа, в одежде! С обтянутыми кожей черепами и горящими взглядами! А за спиной стоит чудовище, и ещё сова, да… А ведь какой-то месяц назад собирал водоросли и раскладывал их для просушки. Мечтал стать воином сотни…
В себя Алеса, как всегда, привела Гуша. Очевидно, почувствовав, что смотрящий в который раз уже сходит с ума, сова упала ему на плечо, клюнула в ухо и осуждающе зашипела на не-живых.
Парень погладил подругу и, улыбнувшись, вопросительно посмотрел на мастера Смерти.
— Я чем-то могу вам помочь?
— Возможно, — Кейр едва заметно кивнул. — Но сначала послушай. Ты заслужил это знать, — мастер кивнул на рыцаря и пояснил: — Шайр тоже был пленником кольца. Двадцать три оборота назад сюда, на кладбище, проник лазутчик Иблида. Пройдя сквозь защиту, он подчинил себе душу Шайра. Затем создал воплощение и заставил возложить на алтарь Жизнь. Этот демон был настоящим мастером… Он блокировал кладбище, создал кучу обманок, и у него почти получилось сбежать. Только случилось так, что его действия послужили причиной случившегося катаклизма. Пласты реальности сдвинулись, и на эту землю пришел лютый мороз.
— То есть мы все здесь оказались из-за урода, который решил навредить Госпоже⁈
— Не совсем так, — Кейр покачал головой. — Случившееся здесь было лишь звеном в цепи событий. То есть оно послужило лишь одной из причин.
— Но зачем⁈ — Алес непонимающе нахмурился. — Зачем Иблиду понадобилось вредить Госпоже?
— Изменение привычного течение вещей на одном из Великих Кладбищ смешало события, происходящие в Череде Перерождений, и Великий Черный Монолит стал притягивать больше душ, чем это было ранее… — Видя непонимание на лице собеседника, мастер на мгновение задумался и пояснил: — Если говорить просто: Лжепророк забирал себе часть потенциальных врагов. Те, кто в последствии могли встать под знамена Семи Элементов, пополняли его легионы. Госпожа ничем не могла помешать. Остановить Жизнь был способен только живой.
— И… что? — с трудом уложив сказанное в голове, Алес поморщился и непонимающе посмотрел на своего собеседника. — Все же уже закончилось? Кладбище вернулось в своё обычное состояние?
— Да, конечно, — Кейр покивал, — но нам не хотелось бы повторения. Мы ведь так и не поняли, как демон смог незамеченным пронести сюда артефакт. Лазутчик погиб после того, как кладбище было осквернено, и найти его душу сейчас не сможет даже сама Госпожа. А нам очень бы хотелось с этим демоном пообщаться.
— Это ведь ты нашёл его труп? — шагнув вперёд, произнес Шайр и без особой надежды в голосе поинтересовался: — Возможно, там были какие-то предметы, кроме кольца, одежды и денег? Что-нибудь личное? Нам бы очень оно пригодилось…