— Ты думаешь, лер, что за колоколом придётся идти в эту долину? — уточнил Рэй, обводя взглядом улицу. — Ведь, судя по всему, люди уходили отсюда спокойно. Герцог успел бы вывезти ценности.
— Не знаю, — покачал головой я, но, возможно, он ещё здесь. Ведь не просто же так этот колокол никогда не использовали по назначению?
— Ты думаешь, к нему не сможет прикоснуться ни одно порождение Хаоса? — хмыкнул Рэй, мгновенно уловив мою мысль. — А в Кенай его принёс кто-то из подвижников? Хойт… или, например, твоя мать? И она же сказала герцогу, кто его потом заберёт? Ведь не просто же так у тебя на плече шесть Печатей?
— Погодите! — Аста остановила парня жестом и кивнула в сторону площади. — Когда мы тут появились, за домами кто-то ревел, а сейчас у меня какое-то странное чувство. — Девушка нахмурилась и коснулась ладонью плеча. — Моя Печать Жизни… Она словно тянет меня туда.
— Вот сейчас сходим и посмотрим, кто там ревел, — произнёс я и, заметив, что все уже собрались вокруг нас, махнул рукой в сторону площади. — Все! Пошли! Оружие не убираем и, как всегда, готовимся к худшему.
К площади шли не торопясь. Мы с Кансом и Гроном — по правой стороне улицы, Аста с Рэем — чуть позади, и неполный десяток рыцарей — слева от нас. Эти парни привыкли действовать единым отрядом, и не стоит им в этом мешать. Случись что, я успею прикрыть всех Щитом, а Канс с Рэем и Астой смогут без помех атаковать врагов издали. Нет, так-то у рыжеволосой тоже есть Щит, но он намного слабее моего и будет использован только в том случае, если что-то пойдёт не так.
Все эти триста шагов до площади я обдумывал наш с Рэем разговор и все больше убеждался в верности предположений этого неглупого парня. Оно ведь так просто… Колокол, упавший с неба незадолго до моего рождения, очевидно, и послужил причиной, по которой мама пришла в Кенай. Она отнесла артефакт в столицу, переговорила с Харальдом, и, когда понадобилось, герцог признал меня своим сыном. В том разговоре она, скорее всего, обрисовала будущее Кеная, и неудивительно, что люди смогли спокойно уйти. Ведь если заранее знаешь, что будет, то не составит проблем подготовиться.
Да, все так, но что мне это даёт? Тут на самом деле тоже все просто. Если бы колокол планировалось вывезти из столицы, мама об этом как-нибудь намекнула бы, но — нет! «Ты должен добраться до Кеная и забрать из хранилища колокол», — она сказала именно это, и значит, никуда больше идти не придется! Колокол здесь. Заберём его и сразу же отправимся к кургану.
Все вроде понятно, хотя два вопроса все же осталось. Где мама провела эту тысячу оборотов, и кто, бес возьми, мой настоящий отец? Нет, по первому пункту есть объяснение. Хойт рассказывал, что в мире хватает мест, где время течёт не так, как обычно. Он сам как раз в таком и сидел. Заснул — проснулся, а в реальности прошло пятьдесят оборотов… Но тогда может такое случиться, что мой отец остался где-то там — далеко? Или он все-таки здесь? Впрочем, гадать бесполезно. Проще спросить у мамы при встрече.
С этими мыслями я вышел на площадь, посмотрел налево и поморщился, не понимая, как реагировать на увиденное. За спиной озадаченно хмыкнул Канс, негромко выругался его неразговорчивый брат. Было от чего…
В двух сотнях шагов от нас, возле одной из четырёх башен на земле лежал не-живой медведь. Белый и настолько огромный, что в него спокойно поместились бы три бреонских коня. Взрослых, вместе с всадниками. Белоснежная шерсть чудовища была забрызгана кровью, а вокруг него на небольшой площади лежало полтора десятка трупов рогатых солдат. Ещё пятеро, в не-живом уже состоянии, спокойно стояли возле медведя, и было понятно, что их кто-то поднял. Это-то и ввергло меня в ступор. Ведь помимо мертвых там были живые, и они оказались нортами! Вот никогда не слышал, что среди северян есть Отмеченные Смертью, но, видимо, мало я среди них жил. М-да…
Всего живых было шестеро: четыре девушки и двое парней. Все Отмеченные — там других не бывает. Вооружены луками и мечами, а лицо одной — самой старшей, мне так вообще показалось знакомым. Норты взрослеют гораздо позже людей, и этой суровой на вид девчонке на вид было оборота двадцать два-двадцать три, но прожила она дольше меня, и я, конечно же, мог ее видеть.
— Это ж норты, лер? — уточнил идущий за спиной Канс. — На врагов они вроде бы не похожи…
— Да! — я кивнул и, жестом остановив отряд, приказал: — Ждите здесь, а я схожу — пообщаюсь. Мне они ничего сделать не смогут, но вы, если что, будьте готовы.
Произнеся это, я направился к нортам, демонстративно держа на виду свои руки.
Нас, конечно, заметили, но видимой агрессии никто не проявил. Стрелы на тетивы не наложили, медведь по-прежнему лежал на земле, но оно и понятно. Будь у меня такой медведь, и я бы тоже никого не боялся. К тому же стрелять северянки умеют не хуже нашего Канса, а зачарованная стрела в большинстве случаев пробивает рыцарскую кирасу. Впрочем, никто и ни с кем тут воевать не собирается. Не захотят говорить — пойдём дальше по своим делам. Их у нас тут хватает.
Когда до нортов оставалось не больше сотни шагов, одна из девушек — та, что была в самой короткой юбке, что-то сказала парню, который сидел на земле возле медведя в позе для медитаций. Молодой воин вздрогнул, обернулся и… тут до меня дошло!
Нет… Такое случается только в глупых романах… Или в легендах, когда ты сам в них попадаешь… Двадцать два оборота прошло, а он почти что не изменился. Повзрослел да… Стал воином, как и мечтал… И еще где-то раздобыл ручную сову… А та девчонка в короткой юбке — это же Айка! Воображала и задавака, которая корчила из себя взрослую и портила нам с братом жизнь. Такая же быстрая, как и я тогда, и потому такая же наглая…
Увидев кровного брата, Алес неверяще поморщился, сообразил кто я такой, и лицо его просияло. Двадцать два оборота… да… но он меня тоже узнал!
— Это свои! — указав на меня рукой, коротко произнёс он, затем успокоил сидящую на плече сову и быстро пошёл мне навстречу.
Медведь поднялся на ноги и пошёл следом за ним.
Вообще странное дело с этими нортами. Тогда, в детстве, я не чувствовал себя старше их, но сейчас даже Айка выглядит юной девушкой… Очень красивой девушкой, но…
— Здравствуй… — подойдя ко мне, осторожно произнёс Алес. — Я не знаю, как к тебе сейчас…
— Рони, — с улыбкой произнёс я и обнял своего кровного брата. — Ты можешь звать меня так же.
Сова за мгновение до этого возмущенно вскрикнула и взлетела с плеча брата. Медведь за спиной Алеса подошёл к нам вплотную и рыкнул. Словно бы поздоровавшись. В ответ на мой вопросительный взгляд брат шагнул к зверю, провёл ладонью по его морде и пояснил:
— Это моя Мора, она не-живая…
— Да уж понял, — я усмехнулся, немного смущенный тем, что принял медведицу за медведя. — У нас в замке жили белые мыши. Похожие на неё, но немного поменьше.
— И тебя не смущает, что…
— Что ты Отмеченный Смертью? — я улыбнулся и покачал головой. — Нет! Это наоборот хорошо. Нам как раз не хватало этого Элемента.
— Не хватало? Смерти? — удивленно выдохнул Алес. — Это как?
— Мы все тебе объясним, — я обернулся и, позвав ребят, снова перевел взгляд на брата. — Только сначала расскажи, как давно вы сюда попали, и что здесь, собственно, происходит? Только это. Сейчас главное — выжить, а поговорить мы успеем.
— Мы здесь с утра, — пожав плечами, пояснил Алес. — Портал вывел нас на восточную окраину города, и там мы увидели огромную армию этих, — брат обернулся и кивнул на идущих к нам не-живых. — Я не знаю, сколько их там всего, но, думаю, больше десяти тысяч. Одни закапывают ров, другие перебираются через него на нескольких плотах и собираются в отряды на восточной окраине. Те, которые напали на нас, очевидно, разведчики. Не знаю, сколько их гуляет по городу.
— Ясно, — я с сомнением посмотрел в сторону дворцовых ворот и, кивнув подошедшим к нам северянкам, тепло улыбнулся. — Привет, Айка! Давненько не виделись.
— Синеглазый волчонок, — девушка улыбнулась в ответ. — Мы тебя ждали.
— Меня? — я хмыкнул и непонимающе поморщился. — Ждали?
— Ага, — Айка небрежно пожала плечами и кивнула на Алеса. — У него для тебя есть подарок.
— Ты же говорил, что мама просила тебя найти колокол, — пояснил брат, когда я перевёл на него вопросительный взгляд. — Мы нашли язык от какого-то колокола. И ещё Хозяйка Судьбы показала мне тот Портал, ну я и подумал, что оно как-то связано…
Произнеся это, брат вытащил из-за пояса кожаный свёрток. Развернул его и продемонстрировал мне продолговатый кусок металла с петлей на одном конце и утолщением на другой.
— Это оно! — воскликнула подошедшая Аста. — Та Жизнь, о которой я говорила!
— Так, стоп! — слегка сбитый с толку от происходящего, я выставил ладони и, обернувшись коротко всех друг другу представил. Под конец указал на Асту и пояснил: — Госпожу отметила Жизнь, и она издалека почувствовала этот артефакт.
— Отлично! — Алес улыбнулся и, шагнув вперёд, протянул свёрток рыжеволосой. — Вот! Забирайте его, госпожа! Думаю, вам он нужнее.
— С-спасибо, — Аста, не ожидавшая такого подарка, растеряно кивнула, бережно приняла артефакт, и в этот момент тишину над площадью прорезал истошный женский крик
— Береги-ись!
— Лево! Башня! — вскидывая лук, проорал Канс, но мне второго предупреждения не потребовалось.
Резко обернувшись, я прыгнул вперёд и принял на Щит чудовищную струю оранжевого огня. В лицо пахнуло едким запахом серы, из глаз тут же брызнули слёзы, а эфир просел на целую треть.
Нас атаковал демон. Огромный и крылатый. Раза в три крупнее того, которого я недавно убил. Хитрая тварь прилетела на крышу — туда, где я точно не смог бы ее достать. Впрочем, даже на самую хитрую щель всегда найдётся длинный кинжал.
Заклинание в нас ещё только летело, когда атаковавший нас демон дернулся, взревел и, прыгнув вниз, расправил в воздухе свои огромные крылья. Слитно хлопнули за спиной тетивы, и в бок крылатой твари ударили три зачарованные стрелы, но ни одна из них чешую не пробила. Заложив вираж, демон улетел на восток, и в этот момент на крыше башни показалась знакомая девушка.