Серый меж тем успешно шел по следам движущихся впереди групп, шел до того момента, пока Крюк не оказался на окраине леса, когда его точка пропала с экрана. Это означало, что он готов бежать, и Серый дал команду Максу. Сначала Макс бросил к ногам засевших на высоте Белого и Смолы заранее подготовленную гранату, в которой был испорчен запал, чтобы, не дай бог, никого из них не зацепило осколками, иначе для Макса путь назад, в клан, был бы навсегда закрыт. Не ожидавшие такого поворота событий снайперы вмиг забыли про Крюка и скатились в единственное имевшееся рядом укрытие – ложбинку на другой стороне возвышенности. Про стрельбу из этого положения можно было забыть, тем более, что неизвестный не давал головы поднять, всаживая пули буквально возле голов сросшихся с землей старателей. Обстрел продолжался секунд двадцать, но Крюку этого хватило – он перемахнул препятствие из разделительной полосы и скрылся в лабиринте. Когда стрельба прекратилась, снайперы попытались пойти вслед за стрелком. В ответ на сообщение о том, что их обстреляли, Серый и Макс откликнулись предложением помочь отыскать около холма следы негодяя, позволившего улизнуть Крюку, но поиски оказались безрезультатными.
В итоге пришлось искать Крюка в лабиринте, окружив его со всех сторон и закрыв все известные выходы. Крюку же пришлось идти к болотам через лабиринт, плутая и обходя препятствия, в то время как охотники обогнули его с двух сторон по относительно чистой территории, что позволило им закрыть все «дырки» до того, как Крюк прошел по Свалке насквозь и исчез на болотах. У Крюка по-прежнему оставалось мало шансов, но Макс снова пришел ему на помощь. Серый организовал «тревогу», сбросив сообщение, что он нашел Крюка, чем отвлек внимание остальных охотников. В это время Макс запеленговал Крюка и нарисовал ему путь к спасению, чем беглец не преминул воспользоваться. А дальше были долгие и бесполезные поиски, за которые Максу было очень стыдно, но иначе он поступить не мог.
Теперь старатели направлялись в заранее обозначенную точку, где их ждал Крюк, – в развалины на другой стороне болота. Путь предстоял неблизкий, тем более, что местность была не особенно знакома Максу, а других проводников под рукой не имелось. Маршрут, пролегающий через стоянку, лес и Свалку, пришлось отставить, чтобы не вызывать подозрений, до развалин добирались, обходя болото с другой стороны. Большую часть пути шли спокойно, не встречая сопротивления Зоны – ни тебе мутантов, ни непролазных аномалий. Неприятности начались на краю болотистой местности. Сначала, прямо из-под ног выросла псевдоовца, пугливое и неопасное животное, но беда была в том, что испугалась она не людей. Следом за ней из кустов вынырнул псевдопес, пришлось стрелять. А спустя минуту Макс, который давно почуял неладное, нашел подтверждение своей догадке: сзади один за другим раздались два выстрела из ружья, после чего кто-то с криками ломанулся в их сторону. На поляну выскочил Данила, которого едва не цеплял длинными изогнутыми клыками здоровенный кабан. Дана спасало только то, что кабан прихрамывал на одно копыто.
Узрев двух вооруженных людей, кабан мгновенно сориентировался и потерял интерес к беглецу, переключившись на более опасного противника. Макс, на которого в итоге и бросился кабан-переросток, не дожидаясь, пока его размажут по траве, открыл огонь. Рядом загрохотал автомат Серого, и они в два ствола быстро разобрались с мутантом.
– Ты что тут делаешь? – спросил Макс трясущегося от пережитых волнений Данилу.
– Я… Я за вами шел, – заикаясь, ответил тот.
– Зачем?
– С в-в-вами… хочу п-пойти…
– А с чего ты взял, что мы хотим взять тебя с собой?
– М-мне б-больше нек-куда идти. Меня в-в отмычки… ник-то не возь-мет. Я од-дин умру…
– А мы тут при чем? – Макс не на шутку завелся, и было непонятно, на кого он больше зол – на Данилу, за то что тот пошел за ними, на себя, за то что поздно заметил слежку, или на Серого, за то, что он взялся помогать хиляку и дал ему надежду на свое расположение.
– Мен-я никто боль-ше с соб-бой не возьмет…
– А с чего ты взял, что мы возьмем?! – продолжал наседать старатель.
– Я в-вас не выдал…
– Ты о чем?
– Я не п-потому… чтобы вы м-меня взяли… За Серого.
Макс тяжелым взглядом посмотрел на напарника, тот лишь развел руками.
– Что ты знаешь?
– Что в-вы…
– Что мы? – переспросил Макс.
– П-помогли Крюку.
– Откуда?
– Я не с-пециально. Я просто пошел за Серым… чтобы попросить его взять меня с с-собой. А вы за машиной раз-зговаривали. Я случайно услышал…
Пожалуй, такая информация стоила больших денег. По крайней мере, клан ее купил бы. Для новичка вроде Данилы эти деньги были бы не лишними – за них и автомат можно получить, и заплатить кому-нибудь из бывалых, чтобы взяли в рейд, хотя бы в виде отмычки. А там, глядишь, получится вернуть потерянное доверие и снова попасть в обойму. И все-таки, раз он этого не сделал, это его проблемы, законы Зоны вовсе не обязывали Макса брать его в команду. О чем он и сказал Дану. Парень неожиданно согласился:
– Я знаю. Но у меня н-нет другого выхода. Я н-не обижусь, если вы откажетесь брать меня с с-собой.
– Не обижусь?! Друг, ты чего-то перепутал! – взорвался Макс. – Мне насрать, обидишься ты или нет, – здесь каждый сам за себя! Здесь есть только долги и собственные интересы, а ты в наши интересы не входишь!
– …Я п-понимаю.
– Что ты понимаешь?! Ты нас не сдал? Это твой выбор – твои проблемы! Вали отсюда!
– Макс, – дернул его за рукав Серый.
– Что «Макс»? Тебе говорил: не приручай его!
– Макс, уже поздно что-то менять.
– Нет, не поздно! Я могу пойти и убить Крюка, и меня ничто не будет тяготить.
– Это будет твой выбор, – спокойно сказал Серый.
Макс шумно вдыхал воздух, переводя взгляд то на Серого, то на Данилу. Через несколько секунд он нарушил молчание:
– Серый, либо мы идем вдвоем, либо не идем вовсе.
– Тогда я пойду один.
– Тогда тебе придется найти нового проводника. Выбирай. Я и без того многое поставил. Что тебе важнее?
– Мы не можем бросить его здесь!
– Почему?
– Я помог ему. – Серый смотрел в глаза Максу, выискивая там остатки человечности. – Я виноват перед ним и перед тобой. Но с тобой мне есть чем рассчитаться…
– Серый, так ты потеряешь все.
– Макс, я не могу поступить по-другому.
Старатель нервно потеребил ремень автомата:
– И что, тащить его с собой? Он даже на отмычку не тянет.
Серый немного поразмыслил, принимая решение, затем наклонился к Даниле:
– Мы доведем тебя до Изумрудного. Там попробуешь наняться на работу, там тебя никто не знает. Это все, что мы можем для тебя сделать.
– Серый, я хочу с вами. Я вам пригожусь, – по-детски заканючил тот.
– Его нельзя оставлять в лагере, – просчитал ситуацию Макс. – Нам не нужна утечка информации.
Данила долго смотрел себе под ноги, понимая, о чем говорит Макс, но переубеждать его сейчас не имело смысла. Серый ждал, какое решение примет старший товарищ, тот раздумывал. Ему порядком надоел этот детский сад с лягушатником – тоже мне, игры в милосердие, в Зоне они никого до добра не доводили. Чем бы ни закончилась история с Даном, Макс твердо решил поговорить с Серым на этот счет. Одно дело – спасти старателя из лап кровососа, расстреляв монстра, – это не милосердие, это услуга, которая будет оплачена, пусть даже и в долг, и совсем другое – утирать сопли плачущим сосункам.
– Пока пойдешь с нами, – принял он наконец решение. – Если у меня будет возможность запереть тебя где-нибудь до лучших времен, не опасаясь, что ты сольешь информацию, я непременно это сделаю. А пока выполнять мои указания как приказ. Будешь нас тяготить – брошу без зазрения совести, понял?
Дан промолчал.
– Ты идешь или нет? – в очередной раз не сдержался Макс.
– Да, – выдавил «сосунок».
– Тогда руки в ноги и вперед. Я первый, «сосунок» второй, Серый замыкающий. Кто отстанет – ждать не будем.
Дан поднялся, Серый ободряюще хлопнул его по плечу и подтолкнул вперед. Макс уже оторвался на пятнадцать метров, и лучше было не отставать.
Крюк сидел, склонившись над костром и глотая прямо из длинной узкой бутылки прозрачный напиток, о свойствах которого легко было догадаться. Рядом с ним стояла еще одна, уже пустая: Крюк зря времени не терял, выводя из организма остатки активных частиц. Приближение старателей он, конечно, заметил, но даже не поднял головы, когда они вошли внутрь облупившегося, просевшего в болото здания.
Развалины – одна из многих неразгаданных загадок Зоны, очередная странность причудливо сплетенных метаморфоз времени и пространства, которыми аномальная природа закрытой территории так любит потчевать своих гостей. Семь похожих как близнецы двухэтажных домиков невесть как появились у дальнего края болота на втором году существования Зоны. Хотя, возможно, они были здесь и раньше – в те времена болота были не исхожены и не обитаемы, может, раньше досюда просто никто не доходил. В любом случае старатель Болотный Зверь, который первым рискнул сунуться в топи и вполне удачно бродил по ним три года, уверял, что возникли они именно после мощного внеочередного выброса – все, как один, новенькие, будто только покрашенные и отштукатуренные.
Ныне здания осели в рыхлую землю болот и над поверхностью торчали только верхние этажи строений. Два дома, чуть в стороне от остальных, провалились по самую крышу, из воды виднелись только длинные антенны с грубыми решетками на концах. Остальные дома, хоть и избежали полного затопления, давно поросли тиной и отсырели, отчего в них стояла привычная для болот вонь, а стены напоминали неудавшуюся работу горе-художника.
Крюк любил это болото, несмотря на то что большинство старателей его побаивались и обходили стороной. Но если размышлять здраво, то болото ничем не опасней, чем, например, Военные склады или Мрачная долина. Ходить здесь, конечно, труднее, чем по чистой земле, и с хабаром небогато, зато и охотников за цацками – раз-два и обчелся. Непобедимые мутанты, вроде гиганта или болотной твари, которая обитает на