болоте у Изумрудного, здесь, слава богу, не водились, а от остальных нигде покоя нет. В свое время, когда Крюк был персоной нон грата для всех сообществ Зоны, болото стало для него вторым домом, местом, где легче всего укрыться. Крюк помнил эти развалины, когда они были на метр выше, чем теперь, тогда еще была жива хибара лесничего на перешейке между двумя большими разливами и крутилась под порывами ветра небольшая мельница около Болотного села. Теперь все изменилось, скоро на болоте не останется ни одного места, где можно будет вот так посидеть над костерком за бутылочкой «Гусаров».
Макс шагнул к костру:
– Доброго существования тебе, старатель.
Крюк усмехнулся, не отрывая взгляда от костра.
От выпитого в газах его стояла мутная пелена, а сам он походил на впавшего в нирвану йога – так же раскачивался и еле слышно мычал себе под нос.
– И вам того же, – ответил Крюк, наконец отрываясь от своих мантр.
– Расслабляешься?
– Просто отдыхаю. День сегодня был трудный. Да ты садись, старатель.
Макс положил автомат рядом с костром и сел, сделав Серому и Дану приглашающий жест рукой.
– Меня долго искали? – поинтересовался Крюк, окончательно приходя в себя. По нему было невозможно сказать, что он только что опустошил две бутылки водки.
– А ты как думаешь? – в тон ему ответил Макс и протянул руки к огню. – Облазили всю Свалку вдоль и поперек, каждый холм лабиринта обшмонали. Шурик и Крок согласились уйти, только когда доза радиации стала смертельно опасной. Если бы они знали, кто тебе помог, ты бы сейчас не был никому ничего должен.
Крюк понимающе кивнул:
– Жаль, что они не знали. Как это тебе удалось?
– Да на самом деле все просто, – махнул рукой Макс и объяснил, как они с Серым устроили Крюку спасительное пересечение разделительной полосы.
– Толково, – похвалил Крюк, доставая третью бутыль. – Стаканов, извините, нет, так что пить придется прямо из горла.
С этими словами он откупорил тару и сделал хороший глоток, а потом передал водку Максу. Макс в свою очередь не отказался, дважды глотнул прозрачного, поморщился, занюхал рукавом и передал бутылку Серому. Водка, которую Серый никогда не любил, прошла довольно легко и мягко – то ли организм понимал, что ему необходимо очищение от радиантов, то ли вечерняя прохлада требовала согреть организм. Дан от выпивки отказался, отрицательно замотал головой, когда Серый протянул ему бутылку, и она перекочевала обратно в руки Крюка.
– Когда мы взяли лабиринт в кольцо, – продолжил Макс, – пришлось опять тебя вытаскивать. Ты заблудился что ли?
– Ну, не то чтобы заблудился, – уклончиво ответил Крюк, – скажем так, выбрал неверное направление.
– Если бы удача не была на нашей стороне, то ничего бы не вышло. Это хорошо, что ты оказался всего в ста метрах от моего выхода. Пришлось Серому кричать, что он тебя видит, чтобы увести всех подальше от меня и от тебя одновременно. Кольцо начало смещаться в его сторону – в этот момент ты и проскочил.
– Надоело пить, – неожиданно сказал Крюк и отдал недопитую бутылку Максу. – Я, ребята, с вашего позволения отойду на минутку. – И, не дожидаясь ответа, встал и пошел к выходу.
Заволновавшегося Серого Макс успокоил, подмигнув. Дана, казалось, происходящее мало волнует, он терпеливо ждал, когда взрослые дяди закончат свои дела и позовут его с собой, дальше в Зону.
Крюка не было минуты три, вернулся он с небольшим мешком, измазанным тиной, из которого достал четыре банки с консервированной едой и пакет с сухарями. Все это он разложил, между устроившимися вокруг костра старателями.
– Слышите, крысиный вожак воет? – задал он вопрос всем, хотя ответа ждал только от Макса.
– Чует кого-то, – отозвался тот.
– Вот-вот. Чует. Но не нас, это точно. Нас он давно почуял, но для нас у него сил маловато.
– Может, в окно посмотреть? – оживился Серый.
– Обойдемся. – Крюк включил наладонник, но ничего, кроме чистого экрана, не обнаружил. – Ладно, Макс, давай переходить к делу. Ты пошел против клана, значит, я тебе зачем-то нужен?
– Нам нужен проводник до станции Янов, – без обиняков обозначил цену спасению Макс.
– Ого! Даже не спрашиваю, зачем тебе это.
– И правильно делаешь, – парировал старатель.
– Судя по тому, что рядом с тобой Серый, это он тебя сподобил на предательство. И что же он такого для тебя сделал, что ты наплевал на клан и взялся помочь ему?
– Спас мне жизнь, хотя вполне мог не делать этого. Теперь я ему должен и хочу рассчитаться. Ему нужен проводник до Янова, а сам он его найти не сможет.
– Поэтому ты спас меня. Но ты лишь заменил один долг другим. Теперь ты должен клану.
– С кланом мне тоже придется рассчитаться. Я пойду с вами и убью тебя, как только ты выполнишь свои обязательства перед Серым.
– Ничего личного? – поднял глаза Крюк.
– Абсолютно. Я на тебя зла не держу. Но я не могу предать клан. У нас будут равные шансы, пусть Зона решит, кто из нас ей больше нужен.
– Справедливо. – Крюк отправил в рот кусок консервированной рыбы и продолжил, как будто речь шла о пикнике на даче. – Я чту закон, поэтому я поведу Серого куда он захочет. Но с таким же успехом можно попросить меня отвести вас к Реактору, поверьте мне, это будет не легче. Так, может, не стоит размениваться на мелочи? Дойдем до Исполнителя желаний, загадаем по одному, самому сокровенному, и «пусть никто не уйдет обиженным». Я давно хотел попробовать. А, Серый?
– Мне нужна только станция, – отрезал старатель.
– Брось, Крюк, не устраивай клоунаду, – досадливо поморщился Макс. – Не бери молодняк на пушку. До Реактора невозможно добраться, иначе это уже давно бы сделали.
– А Сенецкий? А Доктор? А Темный старатель? Оборотень? Снайпер, наконец? Они ведь добрались.
– Ты действительно веришь, что они загадали желание? Исполнителя не существует, и ты это прекрасно знаешь. А вот до чего они добрались, это большой вопрос. Сенецкого, например, никто не видел с тех пор, как он ушел искать «Обелиск». О том, что он загадал желание, мы судим только по сообщениям с его ПКДА, а это, знаешь ли, не слишком точный показатель.
– Ну хорошо, а Доктор?
– Доктор, мог, например, найти документы с лабораторий категории «Х» или что-нибудь с проекта «Н-сознание». Какие-нибудь карлики в знак благодарности за его услуги запросто могли ему их притащить, они, как никто другой, знают подземелья.
– Да брось! – Крюк даже всплеснул руками. – Как он объяснил телекинетикам, что ему нужно? Эти тупоголовые ни за что не отличили бы туалетную бумагу от папки с документами.
– Ну, это могло произойти случайно. А может, карлики проводили его к лабораториям и он сам отыскал то, что ему могло быть полезным. Я просто предполагаю, каким путем Доктор мог обрести те знания, которыми владеет.
– Твои предположения ничем не лучше легенды об «Обелиске», исполняющем желания. Даже хуже: в легенду хоть кто-то верит, а в твои предположения не веришь даже ты сам.
– Так все-таки существует Исполнитель желаний или нет? – впервые подал голос Дан, чем вызвал раздражение Макса.
– Неизвестно, – ответил Крюк, явно уловив неприязнь соперника к «зеленому» старателю. Что-то там такое есть, не зря же сектанты охраняют Реактор. Но вряд ли это Исполнитель желаний.
– Сенецкий не добрался до Исполнителя, – вклинился в разговор Серый. – Я работал с умниками. Точно не знаю, но у них есть какое-то объяснение этому феномену, и «Обелиск» здесь не при чем.
– И какое объяснение?
– Что-то насчет пространства и времени.
– Ох уж эти мне умники, на все у них есть ответ, но ничего-то они не знают. Слушай, Серый, на кой черт тебе Янов? Хочешь, я рассчитаюсь с тобой хабаром? У меня его много, вон Макс не даст соврать. Отоварю и нестандартами, и всякой требухой. Сколько тебе надо? Назови сумму, да и дело с концом. – Крюк подмигнул Максу. – Нет, я серьезно. Если дело в артефактах или другой дорогостоящей фигне, то это простое решение для всех нас. Возможно, ты рассчитываешь добыть там то, что стоит миллионы, но даже десятая часть, зато без усилий и хлопот, – это много. Соглашайся. У меня скопилась уйма всякого барахла, которое мне не нужно, но стоит денег. А до Янова еще надо добраться. Раз уж я тебе задолжал свою жизнь, то готов за нее рассчитаться.
Это была разводка. Простая человеческая разводка, которую бывалый старатель устроил «зеленому» новичку. Предложение Крюка было справедливым, а главное, выгодным. Выгодным настолько, что любой старатель согласился бы на него, не раздумывая. Но Серому нужно было совсем другое, и Крюк это понял. Что оставалось?
– Угомонись, Крюк, – влез в переговоры Макс. – Ты прав, дело не только в хабаре. Но это ничего не меняет: ты должен, поэтому будь добр, выполни свои обязательства.
– Да я ведь не отказываюсь, – с долей сожаления ответил Крюк: похоже, он все-таки надеялся откупиться. – Просто не люблю, когда меня держат за дурака. У тебя, Серый, на лице написано, что деньги тебя не интересуют. Тут дело в другом, а когда дело путаное, оно пахнет жареным. Ладно, договор есть договор. Какие у вас условия?
– Условий мало, – ответил за всех Макс. – По пути надо заглянуть в лагерь на Изумрудном и взять пассажира.
– Из ботанов? – удивился Крюк.
– Пока не скажу, – уклончиво ответил Серый. – Кем бы он ни был, придется взять его с собой.
– Ясно. Что еще?
– Возле Янова есть консервы. Старатели называют их «мешком» или «куполом». Нам надо быть около них сразу после выброса.
– Это еще зачем?
– Если я ставлю такое условие, значит, так надо.
Сказать, что Крюк был озадачен, это не сказать ничего. Одно дело – проскочить мимо блокпоста сектантов и другое – переждать выброс прямо у них под носом, чтобы сразу после него оказаться в нужной точке. Минутное молчание первым нарушил Крюк:
– Сразу после выброса – понятие растяжимое. Какие сроки?
– Несколько часов, но чем раньше, тем лучше.
– Несколько часов – это уже кое-что, – облегченно вздохнул Крюк. – Я знаю два места в окрестностях Янова, где можно переждать выброс. Правда, они оба контролируются «Братством», но при определенном подходе эту проблему можно решить. Теперь команда: Макс, я так понимаю, идет с нами, теша себя надеждой оправдаться перед кланом, ты, – Крюк посмотрел на Серого, – само собой. А этот товарищ без автомата?