Между четвертым и пятым этажами вонял «ведьмин студень» – противная и ужасная аномалия. Ужасная тем, что зачастую прячется в невидимых укрытиях – ямках между кочками, в перекрытиях между досками и прочих трудно просматриваемых местах. Полужидкая студенистая масса стекает в низинки, прячась то в куче мусора, то под истлевшими ступеньками, и ждет своего часа. Идет себе человек по куче мусора, ничего не подозревает, и вдруг раз – ломается под ногой вроде бы прочный железный таз, а под ним пустота. Нога попадает в «студень» и в долю секунды превращается в кисель. Смерть от «студня» долгая и мучительная, говорят, что даже Доктор, который может вылечить почти все, перед жертвами «студня» только разводит руками. Поэтому такого раненого лучше сразу пристрелить, чтобы избавить от мучений.
Этот «студень» не таился – беззвучно булькал прямо посредине лестницы, источая тошнотворный запах смеси сероводорода с аммиаком. Но в двух метрах от аномалии запах исчезал. Говорят, что газы, выпускаемые «студнем», не растворяются в воздухе и не разлетаются, а возвращаются назад, поддерживая постоянство работы аномалии и пополняя его исходным материалом.
После «студня» пришлось обойти еще одну «электросеть», на этот раз довольно крупную. Она хоть и находилась на почтительном от прохода расстоянии, все время недовольно искрила и громко щелкала, создавая ощущение, что вот-вот прыгнет, словно «печка». Однако Крюк довольно смело прошел вдоль нее и остановился под вертикальной металлической лестницей, ведущей на чердак.
Серый протиснулся бочком, за ним с показным спокойствием прошел Данила, последним приблизился Макс.
– А там аномалий нет? – спросил Данила, глядя на железный лист, перекрывающий вход на чердак.
– Там как в гостинице, – усмехнулся Крюк и хотел уже было лезть вверх, но Серый схватил его за рукав:
– Подожди.
Он так и застыл на месте, зачарованно рассматривая перегородку, поперечные перегибы железного листа и прислушиваясь к еще незнакомому и столь непонятному голосу. Это был не страх, это было предчувствие опасности. Серый не мог понять причину тревоги, но четко ощущал ее присутствие, будто видел сквозь железный лист что-то чудовищное, сильное, неуязвимое. То, против чего не помогут ни ножи, ни пули, – там была смерть.
– Там кто-то есть, – прошептал Серый.
Крюк попытался прислушаться к своим ощущениям. Зона так тщательно оберегала его все эти годы, неужели сейчас она обманула его? Нет, никаких ощущений не было. Крюк вопросительно поглядел на Макса, но тот отрицательно покачал головой: его внутренний голос тоже молчал. Крюк не торопился, ожидая, что ощущение опасности вот-вот проявит себя, но ничего подобного не происходило.
Данила тоже ощущал тревогу, не слишком похожую на страх, скорее на беспокойство, но боялся, что ее примут за панику. Он вообще боялся слишком многого, да чего скрывать, сам себе он многократно признавался, что он трус. Вот и сейчас страх медленно, но верно брал свое. Данила постарался взять себя в руки, но в ответ лишь затряслись колени. Страх нарастал, тело переставало слушаться, уступая.
– Там кто-то есть, – вдруг сказал он. Точнее, сказали его губы, потому что он их больше не контролировал. – Я тоже чувствую.
И только Крюк еще ничего не решил.
– Есть два пути: либо посмотреть, что там, либо идти в город, – сказал он.
Серый невольно поднял автомат. Будто два невидимых, но вполне реальных глаза смотрели на него сквозь железо, хотелось выстрелить в них, уничтожить, разорвать на части. И еще хотелось бежать. Куда-нибудь подальше от этих глаз, подальше от смерти.
Крюк по-прежнему ничего не чувствовал, поэтому он все-таки решился. Он сделал шаг на ступень и увидел, как напряглись мышцы Серого и Данилы. Подняв указательный палец к губам, он медленно покачал им: не надо стрелять, я сам разберусь, после чего сделал еще один шаг. Серый видел, как Крюк тянется к двери, как берется за ручку, как толкает ее…
Но Крюк не открыл дверь. Он едва напрягся, чтобы сделать это, как вдруг его руку пробило невидимым разрядом и он враз ощутил все то, что должен был ощутить. Страх, тот самый предостерегающий страх, который столько раз спасал его в путешествиях по Зоне. Страх накатил волной, давая понять, насколько велика опасность. Крюк одним прыжком оказался внизу и с ужасом посмотрел на дверь: то, что за ней притаилось, – смерть. Это уже был не страх, это была паника.
– Уходим! – крикнул Крюк и первым рванул вниз.
В тот же момент Серый почувствовал, как холодеет затылок, как что-то ужасное впивается в него своей всемогущей силой.
Крюк бежал первым, как заправский горнолыжник-слаломист, огибающий препятствия. Бегущий последним Макс только и успевал отмечать про себя пройденные им этапы: перепрыгнул через «студень», взял между «электросетями», скакнул за перила, а дальше…
Дальше было самое страшное – «печка». Страх Серого и Данилы, бегущих вслед за Крюком, давал им дополнительные силы для прохождения дистанции. Если бы они бежали первыми, то непременно вляпались бы в тот же «студень» или «электросеть», но, поскольку впереди летел более опытный Крюк, они лишь автоматически повторяли его действия.
Макс был в своем уме, поэтому так же быстро скользить в сантиметрах от аномалий не мог, к лестнице на второй этаж он уже изрядно подотстал.
– Стойте, там же «печка»! – заорал он, но топот ног внизу не умолк. Когда пролет на второй этаж предстал его взору, он увидел именно то, чего и ожидал.
Крюк беспрепятственно пролетел мимо «ленивой», но вполне работоспособной «печки», пробуждая в ней тягу к жизни. Колебания воздуха мгновенно всколыхнули в ней едва заметные плазменные потоки, образовывая два пока еще коротких рукава. Серый сбежал следом, чуть качнув розовый туман аномалии, но этого оказалось достаточно, чтобы разозлить ее сердцевину. Яркий оранжевый вихрь потянулся за ним, но сделал это слишком медленно, и Серый выскользнул из его горячих объятий. А вот Данила уже ничего не мог поделать – он бежал прямо на рукава, в пекло.
Крюка отпустило так же резко, как и пробрало. В один короткий миг голова прояснилась, к нему вернулась способность мыслить. О «печке» он вспомнил слишком поздно, чтобы что-то изменить. К тому же сверху на него свалился Серый, сбивая с ног.
Когда он поднял голову, было понятно, что Даниле уже не помочь. Ярко вспыхнуло пламя, обжигая глаза, жар на секунду опалил легкие. Яркий костер зашипел и с громким хлопком вернулся на свое место, пропуская человека. Данила кулем свалился на Серого, больно припечатав Крюка ботинком в глаз.
После этого минутного безумия наступившая тишина казалась гробовой, разве что в углу недовольно шипела «печка».
Крюк поднял глаза. На нем ворочались две закопченные туши, костюм Данилы тлел. Наконец им удалось слезть с Крюка, и старатель смог нормально вздохнуть.
– Что это было? – задыхаясь, спросил Серый. Страх отступил, оставив после себя лишь небольшое покалывание в области сердца, которое бешено колотилось.
Крюк не ответил, только осмотрел Данилу: как есть живой, что за чудеса? А где же Макс? Макс сидел на верхней площадке, опираясь спиной о стену. Значит, все живы? Крюк повторил вопрос вслух.
– Все, – ответил Макс, – только теперь придется ждать, когда «печка» уснет.
– Данила, ты тоже жив? – не веря своим глазам, спросил Крюк.
– Жив.
– Как же ты проскочил?
– Это Макс помог, – ответил Дан, пытаясь погасить тлеющую штанину. – Макс, я твой должник.
– Да бог с тобой, какой должник? Должник – это когда я не должен был тебя спасать, но спас. А мы в одной команде идем, до тех пор все, что нашли и потеряли, – все общее, так, Крюк?
– Истинно так. Ты ей успел что-то скормить?
– Автомат. И контейнер с «сердцем» пришлось скинуть, больше ничего под рукой не было.
– Понятно. – Крюк с сожалением посмотрел вслед расплавленному «сердцу»; даже надежды на то, что оно прожарится и превратится в более заряженный вариант не было – такое происходит только в «неподвижных» горячих аномалиях.
Зато насчет чудесного спасения Дана все стало ясно. Когда «печка» потянулась к Даниле, Макс швырнул в нее свой автомат, а для верности и контейнер. Ощутив прикосновение съедобной материи, «печка» мгновенно бросила непойманную рыбку, чтобы насладиться пойманной мелочью. Слава Темному старателю, это была «ленивая» «печка» – «живая» схавала бы ту добычу, что покрупнее. Данила в рубашке родился – не иначе.
– А что это вы деру дали? – удивился Макс.
– А черт его знает, – ответил за всех Крюк. – Веришь, нет, только к двери прикоснулся – будто обжег кто, и страшно стало до чертиков.
– У меня то же самое, – поддакнул Данила. – Убежать подальше хотелось.
– Слушайте, а может, это «пугало»? – задумчиво произнес Макс.
– Какое еще «пугало»?
– Ребята в баре про новую аномалию рассказывали – «пугало» называется. Сама по себе не вредная, но панику вселяет, что хоть беги. И когда от нее убегать сломя голову начинают, вот так же, как вы, в аномалии и вляпываются. Такая теперь на болоте живет, недалеко от дома Доктора.
Все трое молчали, переваривая услышанное. Первым подал голос Крюк:
– Лежку жалко.
– Так, может, она уйдет после следующего выброса? Может, она мигрирует? – предположил Макс. – К тому же у тебя есть «пирамида».
– И что, я всегда ее с собой таскать должен?
– Ну, нет, так нет. Что дальше-то делать будем? – перевел разговор на другую тему Макс. – Можно до Веселого поселка дойти или до Транспортной.
– Нет, – помотал головой Крюк, – нормальных лежек у меня впереди больше нет, а чужие, уж извини, меня не устраивают. Пойдем до города.
Макс глянул на ПКДА:
– До темноты часа три осталось. Не успеем.
– Успеем. По старательской тропе пойдем. Если что, по ней и ночью пройти можно.
– Ладно, пошли, – ответил Макс, вытягивая руку по направлению к «печке».
Аномалия молчала. Макс сделал шаг назад для разбега, потом резко оттолкнулся от пола и в два прыжка преодолел опасное пространство – «печка» громко зашипела, пошла рябью, но, так и не найдя источника тревоги, снова успокоилась.