– Со мной живут еще два помощника, – сообщил Док, – но они сейчас ушли побродить по лесу, вернутся, когда нагуляются. Они не такие способные, как Модеро, но тоже приносят пользу. Тебе придется пожить с ними какое-то время, так что привыкай считать их членами нашего сообщества.
– Доктор, а они не опасные? – осмелился спросить Алексей.
– Не опасней нас с вами. Немного глупее, похожи скорее на детей или на, скажем так, детей, остановившихся в развитии, но совсем не агрессивны, особенно если их не провоцировать.
– Док, я извиняюсь, а где мои патроны?
– Патроны я забрал, чтобы ты не натворил глупостей, когда проснешься. Я их тебе потом отдам. Но ты скоро сам поймешь, что в моем доме они тебе не нужны.
– А сколько я еще здесь пробуду?
– Что касается здоровья, то можешь идти хоть сейчас, разве что тебе показано правильное питание, а в Зоне его добыть проблематично. Но дело даже не в этом. Я спас тебе жизнь и рассчитался за тебя с Бородой. Он спас тебя – ты был его должником. Так что теперь ты должен мне вдвойне, и я вправе попросить тебя остаться здесь сколько посчитаю нужным. По крайней мере, в Зоне так принято.
– Понятно, Доктор, но, боюсь, я не смогу вас сейчас отблагодарить. Если я не выполню другое свое обязательство, то и жизнь моя ничего не стоит.
– Ты про «купол»?
Вот это было совсем неожиданно. Про то, что он собирается пробраться в консервы, не знал никто, даже Борода, и сказать об этом Доктору было некому.
– Ты говорил во сне, – объяснил свою осведомленность Доктор.
– Да, дело в «куполе», – после некоторых раздумий решил признаться Алексей. – Но это личное дело.
– Дело личное, поэтому я не буду тебя держать насильно. Но я хочу тебе сказать, что пока тебе в Зоне делать нечего. Если ты отправишься сейчас, то погибнешь зря. Я же хочу, чтобы ты постарался выполнить свой долг, и у тебя будет такой шанс. Но его надо ждать.
– Откуда вы знаете все это?
– Друг мой, если бы ты пришел в Зону так, как это делает большинство старателей, то в первом же баре узнал, кто я такой, и не удивлялся бы ничему. Но, поскольку ты прошел мимо обязательного курса молодого бойца, я поясню: я – Доктор, я знаю о Зоне больше, чем кто-либо другой. Разговаривая со мной, ничему не удивляйся, все принимай как есть. Считай, что я вижу тебя насквозь.
– Вы контроллер?
– Многие так думают, – пожал плечами Док. – И, может быть, совсем чуть-чуть они даже правы. Но, откровенно говоря, я – простой человек. Просто я старше вас всех. Ведь дети не удивляются, что мамы знают больше их, просто принимают это как должное. Здесь то же самое.
– Значит, вы знаете, зачем я пришел?
– Знаю и во многом могу помочь. Но тебе понадобится терпение.
– Почему вы будете помогать мне?
– Считай, что мне это интересно. Для меня противостояние с Зоной – это как партия в шахматы. Интересная игра.
– А мы – пешки?
– Не только пешки, вы слоны, ладьи, ферзи и даже короли. Не смотри на меня уничтожающим взглядом. Ведь если бы я не взял тебя в свою игру, ты погиб бы в первый же день. А так я сделаю все, чтобы ты добился цели. Мы оба хотим одного и того же, так почему бы нам не играть вместе?
– Я не люблю, когда мной играют.
– Тогда иди. Только помни, что ты – ее единственный шанс. Если вам удастся спасти ее, то только всем вместе.
– Всем вместе?
– Да, Алекс, ты не единственный, кто хочет ее спасти. Остальных нужно просто дождаться.
В тот же день Алексей узнал от Доктора, что произошло с ним и с Бородой после того, как он отключился. Оказалось, что Борода не смог дотащить Алексея до болотного домика. Отбиваться от тварей с ношей в виде Ципика на плечах оказалось не под силу даже такому мощному мужику, как Борода. До края болота он его дотянул, дважды отстреливаясь от небольших стаек оголодавших слепых собак, а перед самым болотом ему пришлось схватиться с чернобыльским вожаком – противником куда более серьезным. Из полного рожка, выпущенного старателем, в цель не попало почти ничего. Спасло Бороду, а вместе с ним и Алексея, то, что мутант оказался молодым, а потому недостаточно опытным и сильным. В рукопашной старатель сумел одолеть чернобыльца при помощи ножа, но и сам получил серьезные ранения. Тащить Алексея дальше он был не в состоянии, поэтому рискнул оставить его на небольшом островке недалеко от края болота, а сам отправился к дому Доктора, чтобы попросить помощи.
Но и это стало для него слишком сложной задачей: его раны оказались не так просты, как виделось на первый взгляд, и старатель упал без сил в трехстах метрах от цели. Тогда он стал думать о Докторе и мысленно просить о помощи. В итоге спас их Модеро – это он первым учуял, что на болоте кто-то зовет, и вместе с Доктором и другим зомбяком, Чистильщиком, они отправились на поиски.
Раны Бороды оказались сложными, но несмертельными, уже через день Док отпустил его на все четыре стороны. А вот с Алексеем пришлось повозиться. Даже в самой лучшей клинике мира его сочли бы безнадежно больным, отрезали бы для порядка съеденные гангреной правую руку и обе ноги и оставили умирать. Но Доктор как раз и славился тем, что для него безнадежно больных не существовало. Правда, лучше Алексею стало только на третий день.
Зато на пятый день своего пребывания в доме на болотах – истощенным, но почти здоровым.
С тех пор он жил в доме, научился понимать Зону, перестал бояться ее, посмотрел на территорию совсем с другой стороны. Ему уже даже начинало здесь нравиться, если бы не незаконченное дело. Алексей послушно ждал и помогал Доктору, учился у него мудрости и умению общаться с зоной, ассистировал на операциях. За то время, что Алексей жил у Доктора, в их руки попало девять пациентов. Почти все раны были очень серьезными – с мелочами к Доктору не обращались. Но Доктор, казалось, только радовался этому. Странный он был – желал всем здоровья и долгих лет, но при этом радовался, как ребенок, когда два «альфовца» притащили к нему полумертвого товарища. Радовался, потому что для него это был повод испытать новую комбинацию артефактов. Пациент выжил, довольно быстро пошел на поправку и уже через два дня был отпущен Доктором. За свои труды Док, который обычно не требовал платы и уж тем более не пользовался оружием, попросил у «Альфы» швейцарскую штурмовую винтовку «SIG-500», и уже через день удивленные бойцы клана принесли ее вместе с приличным запасом патронов.
Алексей действительно многому научился, хотя до знаний и умений Доктора ему было далеко. Этот седой человек оказался славным, но очень странным малым. Иногда пропадал на несколько дней, но еще ни разу не случалось, чтобы ему принесли тяжелораненого, а его не оказалось дома. Что это – способность предчувствовать или совпадения? Иногда Алексею казалось, что док глубоко несчастен и одинок в этом замкнутом пространстве Зоны. А иногда, что он безмерно счастлив. Иногда ему явно хотелось с кем-нибудь поговорить, а иногда он не желал никого видеть. И главное, он действительно верил в возможность вселенского счастья.
– Так не бывает. Не могут все люди быть счастливы одновременно. В первую очередь потому, что человек не знает, что такое счастье, – возражал Алексей. – Или каждому по желанию: всем, бесплатно и пусть никто не уйдет обиженным? Человек – ненасытное животное, его потребностям не будет предела, поэтому он никогда не будет счастлив. Даже если человек сыт, он будет брюзжать, что вместо икры ест сало, а вместо бордо пьет каберне. И отказаться от подобных желаний он не сможет, даже точно зная, что, когда он будет пить дорогое бордо вместо дешевого каберне, кто-то из-за этого умирает от голода.
– Человечество скоро переживет себя. – Док сидел в кресле-качалке, где проводил в раздумьях редкие часы свободного времени. – Иногда мне кажется, что Зона очень нужна Земле. Это не кара и не подарок, это просто новый виток эволюции, который определит дальнейшую судьбу человечества. Это новый естественный отбор; вы, может быть, еще не знаете, но Зона ведет отбор – самый натуральный, здесь выживают только лучшие представители человечества. Если ты пришел сюда с дурными намерениями, она рано или поздно отыщет тебя, только человек с чистой душой может здесь выжить.
– Борода рассказывал мне, что если на добро ответить злом, то долго в Зоне не протянешь. Вы про это?
– И про это тоже. Старатели считают, что исполнение долга здесь – дело жизни и смерти. Чем больше у тебя неоплаченных долгов, тем меньше Зона будет помогать тебе. Это старательский устав, родившийся не на пустом месте. Своеобразная примета.
– Модеро говорил, что вы знаете о Зоне все. Значит, вы должны знать, для чего Зона Земле.
– Я знаю о Зоне все, но не знаю, чем все это закончится. Она неподвластна мне, она неподвластна никому, в этом все дело. Знать ее недостаточно, а управлять невозможно, что тут поделаешь?
– А Исполнитель желаний существует?
– Ты злоупотребляешь служебным положением, Санитар. Вместо этого лучше походи по Зоне, скоро наступит срок.
– Когда? – спросил Ципик.
– Скоро, но точно пока не знаю.
С тех пор прошла неделя.
В этот день все было предельно обыденно. Алексей возился в лаборатории, «скрещивая» пару дешевых артефактов под прессом травы неизвестного происхождения – по замыслу Доктора, гусеница, являвшаяся объектом эксперимента, должна была стать невосприимчивой к радиации. Рядом, развалившись на стуле, почти как живой человек, восседал Модеро, с которым за это время Ципик очень сдружился.
– Куда Док ушел? – спросил Алексей.
– Пошел в город. – Модеро ковырял черным пальцем огромный рубец на шее, то есть занимался своим любимым занятием, за которое регулярно получал от доктора нагоняй. Но отказать себе в удовольствии он не мог. – А потом собирался в старательский бар.
– Куда? – Алексей обернулся к зомбяку, на миг забыв о подопытной.
– В бар. Хочет кого-то повидать.
– Модеро, ты опять расковырял свой рубец?
– Ты же не расскажешь Доктору? – Зомби осклабил беззубый рот. – Ты – друг.