– Нельзя терять время! – Крюк махнул рукой остановившемуся в нерешительности Максу. – Пусть узнает по ходу дела. Встреча через пятнадцать минут.
И команды направились в разные стороны.
Свалка эта, по сути, ничем не отличалась от двух десятков других свалок, разбросанных по Зоне. По размерам она уступала лишь своей тезке, защищающей Припять со стороны Мрачной долины, и являлась своего рода разделительной полосой между Дикими землями и складами. Брошенная радиоактивная техника, ржавые трубы, бетонные и деревянные обломки вперемешку с прочим мелким мусором – все как всегда, с той лишь разницей, что радиоактивный фон почти по всей ее территории значительно превышал предельно допустимые нормы, напрочь закрывая себя от непрошеных гостей. Поэтому смельчаков, рискнувших пройти с Диких земель на военные склады по Свалке напрямую, было раз-два и обчелся.
Крюку уже доводилось бывать на западной окраине Свалки, здесь можно было поднять богатый хабар ввиду большого количества аномалий и мутантов, служивших источником биомассы для создания артефактов, а также почти нулевой человеческой обитаемости. Беда была в том, что до этого Крюк всегда заходил на Свалку со стороны топей и илистых болот, то есть в полукилометре к северу от того места, где они находились сейчас. Покосившаяся опора ЛЭП, служившая ориентиром для Крюка, была видна даже отсюда, при свете молний ее остов зловеще выделялся на фоне темного неба вместе с еще двумя такими же вышками, уцелевшими со времен первой катастрофы и расположенными чуть ближе. Если бы не надвигающийся выброс, группе всего-то и оставалось пройти по краю Свалки до знакомых Крюку рубежей, принять по паре доз химикатов против радиации и рвануть по тропе через горы мертвого мусора до пригодных для жизни территорий. Вшестером не проблема отбиться от любых мутантов, заселяющих Свалку, – раньше Крюк проделывал это и в одиночку, благо химер и контроллеров на ней не водилось, а остальные для подготовленного человека не соперник.
Но выброс смешал все карты. Искать подходящее убежище в спешном порядке, да еще и там, где его может попросту не быть вовсе, – задача непосильная. Жаль, что Крюк не обследовал эту территорию раньше, тем более, что возможности были. Но Крюк никак не мог предположить, что когда-нибудь пройдет к Свалке через засохшую протоку, поэтому и не стал тратить время на изучение прилегающих к ней участков.
Когда тройка во главе с Крюком вырулила непосредственно на горы хлама, Зона тут же порадовала сразу тремя подарками. Впереди показались две крупных «печки»; почерневшее, обожженное железо на границе с ними четко опоясывало контуры аномалий, а недалеко от них в десятке сантиметров от поверхности висели две «огненные сферы». Эти артефакты способны выводить из организма радиацию и в сложившейся ситуации оказались как нельзя кстати. Немного севернее метался по земле «золотой сом», порожденный крупной «спиралью», накрывавшей целый холм. В другой раз Крюк неизменно порадовался бы «сому», потому что стоил он почти вдвое дороже, чем те же «огненные сферы», но, в противовес им, он не только не противодействовал радиации, но и сам нещадно фонил. Поэтому Крюк достал «сферы», потеряв на этом несколько драгоценных минут, а связываться со «спиралью» не стал, и третий артефакт так и осталась на своем месте.
«Огненные сферы» Крюк поделил между собой и Серым, Птице пока хватало спецкостюма научников, и получаемая каждым доза не была запредельной, но с каждым шагом датчик радиации все громче заявлял о себе, предупреждая об опасности.
Поняв, что выбрал не то направление, Крюк сменил вектор и пошел в обход «спирали». Первый прыгун появился именно из-за этого холма, длинными прыжками обходя Крюка сбоку, он бросился в атаку, как только люди оказались в пределах досягаемости. Его Крюк уложил без проблем, точно рассредоточив половину рожка по телу прыгуна. Не успел он сменить рожок на полный, как перед ним возникли еще три приземистые фигуры, и стало ясно, для чего Крюк тащил на себе через пол-Зоны «винчестер». Старатель, не целясь, поднял ствол, и ружье громыхнуло шесть раз подряд, широко рассеивая дробь. Двух прыгунов Крюк завалил, еще одного подранил и его тут же добил из автомата Серый.
В образовавшейся тишине сквозь нарастающий шум дождя прорвалось эхо выстрелов с другой стороны свалки – группа Макса тоже вела борьбу за существование.
Очередная вспышка ослепила старателей. Крюк пригнулся, потому что сверху громыхнуло так, будто кто-то насыпал этот гром Крюку за шиворот, тело едва не вывернуло наизнанку. Крюк подобрался и прибавил шагу.
Впереди, в пятнадцати метрах, показался абрис большого гусеничного трактора. С виду за те двадцать пять лет, что он провел здесь, трактор выглядел вполне сносно, гусеницы оказались целыми, ржавчина, хоть и покрывала почти весь кузов неровным слоем, не успела превратить железо в труху. Крюк заглянул под дно машины – там оказалось чисто, никаких аномалий или мутантов, если завалить чем-то тяжелым просвет впереди и позади гусениц, то получится укрытие, за которым с большой вероятностью можно переждать выброс. Для шести человек, может быть, тесновато, но на крайний случай перетерпеть можно. Крюк потянулся и провел под трактором дозиметром, результат заставил его чертыхнуться: под днищем фонило почти в три раза сильнее, чем сверху, этот вариант не годился даже на тот крайний случай, о котором Крюку и думать не хотелось.
– Крюк, человек! – проорал, наклонившись, ему в ухо Птица.
– Где? – не понял, оглядываясь, Крюк, и решил, что Птица скорее всего принял за человека кого-то из человекоподбных мутантов, и вряд ли прыгуна. Наиболее вероятной кандидатурой был кровосос.
– Да вот, в компьютере. – Птица сунул под нос Крюку свой ПКДА.
Весь пройденный путь Птица не вмешивался в дела проводника и Серого, молча следовал сзади, пытаясь связаться с лагерем на Изумрудном и получить информацию, что же все-таки за странное явление надвигается со стороны ЧАЭС – обычный ураган или внеочередной выброс? Но добиться каких-либо положительных результатов не удавалось, сеть была перегружена, и похоже, что в какой-то момент просто заглохла, оставив Зону без связи. Отключившись от поиска сигнала, Птица тут же заметил на радаре странный значок и возвестил об этом Крюка. На экране мерцала желтая точка, обозначавшая работающий наладонник живого человека, и этот неизвестный находился не больше чем в десяти метрах от трактора.
Крюк молча показал Птице: гаси аппаратуру, и сам сделал то же самое. Затем он толкнул Серого в локоть и жестами, хотя в шуме дождя неизвестный все равно ничего не услышал бы, приказал обходить трактор справа. Птице он дал сигнал следовать за Серым, а сам пошел в обход с другой стороны.
Проводник и бывший военный спецназовец грамотно обошли небольшое укрытие, за которым спрятался человек, и одновременно выскочили на пятачок перед ним, выставив вперед дула автоматов. Однако сопротивляться тот и не думал, более того, не мог. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что человек больше не жилец: одна нога была вывернута коленом назад, а в животе зияла рана размером с футбольный мяч. Было странно, что он вообще еще жив – рядом валялись упаковки от сразу семи аптечек, еще две лежали чуть в стороне, там, откуда старатель приполз к своему схрону. Крюк склонился над телом, старатель медленно открыл глаза.
– Филька, ты что ли? – узнал беднягу Крюк. – Отморозок? Вот, значит, откуда ты хабар носил?
В глазах парня мелькнуло подобие улыбки, губы что-то прошептали, но расслышать в шуме дождя было невозможно. Крюк прочитал по губам: «Не бросай!»
Достав из рюкзака армейский аптечный пакет, Крюк вонзил иглу в шею Фильки Отморозка, на некоторое время это еще продлит его жизнь. Старатель прикрыл глаза и вроде бы отключился.
– Значит, так! – Крюк громко кричал, чтобы его голос был слышен. – Наладонники включите и ждите меня здесь. Я схожу за остальными. Узнаю, нашли ли они что-нибудь. Отсюда никуда не уходить, появятся мутанты – бейте, не жалея патронов. Птица, тебе даю вот это. – Крюк протянул свой «винчестер». – Стреляй в мутантов, целиться не обязательно. Все, ждите меня здесь.
И Крюк буквально растворился в дожде. Пожалуй, в первый раз за день Птице стало страшно, все-таки исходила от Крюка какая-то уверенность, вселяя чувство защищенности, теперь же, когда они с Серым остались вдвоем против Зоны во всей ее силе и мощи, руки будто онемели, захотелось вернуться назад и отказаться от всей затеи. Да, Серый хороший боец, но когда враги – люди, а воевать с Зоной он не умеет, Птица тем более. Взглянув на умирающего старателя, которого буквально порвали заживо, захотелось убежать и скрыться от глаз этой бестии, ну хотя бы просто за стены лагеря умников. Зачем? Зачем он согласился, ведь она все равно никогда не будет его, она всегда относилась к нему только как к другу, соратнику по работе, не более. Мысли оборвал свет фонаря: кто-то несколько раз посигналил с южной стороны, а через минуту показалась и вся четверка ходоков, это Крюк подстраховался, чтобы Серый и Птица сдуру не начали палить по своим. Все четверо были живы, лишь на руке Дана был выдран кусок материи – то ли от схватки с врагом, то ли он просто зацепился где-то за острый обломок. Макс держал в руках два контейнера, оказалось, что по пути они подобрали два «диких ежа», прекрасно выводящих радиацию.
– Ну что, он живой? – проорал Крюк – грохот вкупе с дождем заставляли говорить на максимуме громкости.
– Вроде, – пожал плечами Серый. – Что с убежищем?
Макс изобразил руками крест: глухо.
– Что делать будем? – озвучил Серый вопрос, интересовавший в данный момент всех.
Крюк показал на раненого:
– Это Филька Отморозок из «Анархии». Раз в месяц уходил в Зону и притаскивал кучу хабара. Не может быть, чтобы у него не было здесь убежища, в котором можно переждать выброс. Надо привести его в чувство и выпытать место.
Будто услышав, что говорят о нем, Филька очнулся. Крюк склонился над знакомцем: