оже ведь дышат, Крюк пожалел, что не расправился с ними, хотя умом понимал, что их доля в душном угаре ничтожно мала. Но разряди в них сейчас рожок, Крюк бы точно заметно успокоился. Это все нервы, нужно взять себя в руки.
Троица, меж тем, преодолела половину пути. Монгол и Серый работали очень профессионально, не смотря на то, что фигуры легко читались на поверхности, движения военных переходили друг в друга настолько плавно, что в данный момент спецы походил на ящериц, а не на людей. Умник тоже старался, иногда двигался не хуже ведущих, но рано или поздно его должны были приметить.
До ближайшего зомби было метров шестьдесят, Монгол замирал, когда кто-то из мутантов обращал на него свой безумный взгляд, Серый и Долл, как по команде, превращались в статуи сзади. В эти моменты они походили на три трупа, теряясь на фоне действительно погибших солдат. Но, как только зомбяк разворачивался, мертвецы оживали и продолжали свой путь.
Крюк внимательно следил за окнами, но и на общее развитие ситуации успевал поглядывать. Пока что зомбяки толи не замечали людей, толи игнорировали их. Крюк вообще мало что знал о зомби с точки зрения науки. До этого момента сталкиваться с таким количеством полутрупов ему ни разу не приходилось, в основном в зоне попадались небольшие группы, максимум до трех-четырех штук. На то, чтобы справиться с ними уходило не больше минуты и хватало одного рожка, даже свежие зомбяки становились опасными, лишь попав под начало контроллера. Поэтому научной стороной их происхождения Крюк никогда не интересовался, чего зря голову забивать. А вот сейчас бы очень пригодились знания о том, каким способом зомби познают мир вокруг себя.
То, что зрения в нашем понимании у них нет, известно давно, глазные яблоки гниют в первую очередь. Но, осматриваясь, зомби всегда поворачивают голову так, как это делал бы человек, обладающий простым человеческим зрением. И спиной они не видят — это факт, а значит, зрение у них, хоть и другое, но людскому адекватное. Болотный Доктор живущим рядом с ним зомби подшивает глазные мышцы, чтобы веки были приоткрыты, и чем-то смазывает им глаза. Зрение, понятное дело, от этого не возвращается, но создается полное впечатление, что мутанты смотрят. Птица что-то объяснял про пси-зрение, как летучие мыши «смотрят ушами», так и зомби видят волнами, исходящими из своего мозга, но это опять всего лишь теория, правды никто не знает.
Зато известно наверняка, что нюх у свежих зомбяков, напротив, гипертрофируется, становится сродни собачьему, и жратву они себе точно ищут по запаху. Мало того, поначалу эти твари еще и разборчивы в еде, подгнившее мясо ни за что жрать не станут.
Со слухом, вроде у них тоже все в порядке, плохо только с его толкованием. В общем шуме зомби не могут выделить один звук и дифференцировать его, зато одиночный выстрел слышат за километр. Слышат и порой идут на звук до тех пор, пока из памяти не стирается мысль о том, что и где послышалось. Память вновь приобретенная у них ни к черту, а вот прежние навыки сохраняются долго. Оттого и ходят по Зоне слухи, что в заброшенных подземных лабораториях до сих пор зомбяки деятельность поддерживают.
Все это Крюку вспомнилось враз, вылетело стрелой из памяти. Что же из этого следует? Услышать людей зомбякам не под силу, большого шума никто не поднимает, унюхать тоже — ветер в «мешке» отсутствует, как явление. А вот увидеть должны, их слишком много, чтобы Монгол учел внимание каждого из мутантов.
Это случилось, когда до цели оставалось совсем немного. Один из зомбяков явно сменил беспорядочное броуновское движение на целеустремленное и направился аккурат к плитам. Сомнений в его намерениях не осталось, когда автомат в его руках пополз вверх, нацеливая ствол на притаившихся у земли людей. По толпе зомбяков пробежала волна, будто выхватывая их из небытия, все, кто держал в руках оружие, зашевелились.
— Санитар! На два часа! — Проорал сверху Крюк, а сам взял на мушку проемы окон на верхнем этаже.
— Вижу! — Раздалось внизу, но выстрелить Санитар не успел. Монгол и сам все понял, прятаться больше не было смысла. Короткая очередь, выпущенная спецом, уронила зомбяка, Долл и Серый вскочили с мест и рванули к спасительным плитам. Оба успели укрыться прежде, чем вслед затрещали автоматы мутантов, пули с визгом вгонялись в бетон, высекая искры, за несколько секунд воздух наполнился запахом дыма и грохотом. Санитар умело выстреливал короткими очередями, опрокидывая зомбяков, как кегли в боулинге. Большая часть из них, конечно, еще поднимется, но на это нужно время, а выигранное время — это преимущество.
Монгол, которому до укрытия оставалось всего-то метра четыре, оттолкнулся ногами и кувырком ушел с линии огня.
Начало боя Крюк пропустил, все его внимание было приковано к окнам. Нужно вычислить генерала-псионика, иначе победы не видать, как своих ушей. И, как только застучали автоматы зомбяков, в одном из окон мелькнула тень. Всего на секунду, но Крюк уловил движение и застыл, готовый спустить курок. Контроллер появился, в прекрасную оптику своего автомата Крюк легко разглядел морщинистое лицо с вытянутым носом и голый череп. Вот только появился он в окне этажом ниже, а в окне над ним показался ствол винтовки СВД. Снайпер! Крюк остолбенел, решая, в кого стрелять в первую очередь — снайпер это не солдат с автоматом, от него бед побольше, чем от контроллера будет.
Дуло СВД-шки слегка дрогнуло, затем стрелок сместил прицел вправо и приготовился выпустить еще одну пулю. Теперь уже было не до конспирации! Крюк вдавил курок. До снайпера было не больше ста метров, будь у Крюка винторез, он бы легко снял его одним выстрелом. Но в руках была, хоть и отличная, но всего лишь штурмовая винтовка, а в пределах видимости оказались только плечо снайпера и часть надетой на голову банданы.
Очередь ударила о край окна, свалилась вверх, и прошла выше цели. Выругавшись про себя, Крюк повторно поймал голову зомби в перекрестье прицела и выстрелил. Винтовка в окне качнулась назад, значит, попал, вот только куда, в руку или в голову?
Крюка что-то толкнуло, будто качнуло ветром, повело в сторону, заставляя отвернуться от окон. Ледяное безразличие втянулось откуда-то извне, изгоняя мысли о зомби, контроллере и прочих врагах. Все это пустое. Жизнь, смерть, мышиная возня в мире размером со Вселенную. Суть — вот главное.
Свет не проникал в подвал через узкое оконце. На всякий случай Жека заложил его снаружи обломками кирпичей, так можно было не опасаться, что кто-то из мелких тварей заберется внутрь. Тушкан может и горло спящему человеку перегрызть, а тушканов здесь Жека, между прочим, видел. Размером с кошку, а пасть, похлеще, чем у слепого пса будет.
Это была первая ходка, и сразу такие дела.
— Вот держи. — Раненый протянул Жеке круглый камень, обжигающе ледяной, такой, что Жека его едва не выронил, однако, оказавшись в его руках подарок начал быстро теплеть. — Это артефакт… Я назвал его «оберегом». Через него Зона тебя хранить будет. И не криви харю, я тебе дело говорю!
Скептическая улыбка Жеки сползла с лица.
— Ты… про демона-хранителя слышал? — Продолжил сталкер с запинкой.
— Кто ж не слышал, эту байку всем новичкам одной из первых рассказывают.
— Это аномалия такая, — не заметил иронии мужик, — так вот «оберег» — это ее артефакт… только аномалия — это всегда к смерти, а артефакт — это всегда к жизни. Слушай и запоминай.
Пальцы здоровой руки сжались на запястье Жеки. Такой хваткой можно и руку переломить.
— С собой не таскай,… подержишь в руках минут десять, и прячь поглубже. В первый раз на пол года хватит…. Везти тебе будет по-крупному, и артефакты собирать будешь граблями и от смерти спасаться.
— Что-то тебе не сильно свезло… — Съязвил Жека. Сталкера было жаль, три часа назад Крюк отбил его, теряющего сознание у стаи слепых псов, потом еле-еле дотащил до подвала, в котором и заперся. Хотел сходить за помощью, но сталкер не дал. Сказал, что ему уже не поможешь, от «студня» спасенья нет.
— С каждым разом артефакта все на меньше хватать будет… — Мужик отер пот со лба, его здорово трясло. Во второй руке он мял какой-то красно-желтый артефакт, похожий на сердце, прикладывая его то к обрубленной ноге, то к шее. — Пока совсем не перестанет работать. Чем он холоднее, тем меньше в нем везения. Мне вот видишь, на три года хватило, а теперь совсем не берет…. Ты этот момент почувствуешь… как поймешь, что все… беги…
Лицо сталкера свела судорога.
— Не жадничай, слышишь?! — Последние слова мужик выкрикнул так громко, что Жека испугался, не накликает ли кого. — Тебе за три года накопленного до конца жизни хватит… Я вот пожадничал, и видишь… — Сталкер перешел на почти шепот. — Только это не бесплатно… Вот здесь…конверт… — сталкер потянул застежку, но не смог отцепить ее, Жека помог вытащить конверт из кармана. — Если когда-нибудь дойдешь до Исполнителя желаний… здесь фото, ребенок, сын… он не ходит, понимаешь?… родовая травма… Загадай… слышишь? Остальное все твое, а желание мое, …договорились?
— А чего сам не…
Тяжелый удар вывел Крюка из забвения, его здорово повело, левая рука онемела от попадания пули, но правой удалось ухватиться за перила и не упасть. Автомат скатился с плеча, брякнул по решетке и полетел вниз. Согнувшись пополам, Крюк едва не выплеснул содержимое желудка наружу — правый бок невыносимо жгло, левый — сводило судорогой от ледяного холода. Здоровой рукой Крюк отцепил от пояса артефакты — раскаленный до красна «глаз химеры» и мертвяще ледяной «оберег». Все, пуста коробочка, больше никакого везения, только свои собственные силы.
Последнее, что запомнилось Крюку — это лицо контроллера, оказавшееся вдруг в метре от него, а потом, понятное дело, псионик пытался сломать Крюка, но нарвался на сопротивление «глаза химеры». Артефакт так рьяно защищал хозяина, что раскалился до красна. А когда контроллер понял, что ему не хватает сил пробить защиту, заставил снайпера выстрелить в человека. Все, на что хватило иссякающих сил «оберега», это сместить пулю чуть ниже, чтобы она угодила не в голову, а в плечо.