Более того, только благодаря Крюку, им вслед не отправился еще один заряд. В появившегося из-за своего укрытия военного сталкера, готового сделать выстрел из подствольника Крюк засадил последние шесть патронов из «Вала» и бросил ставший ненужным автомат.
Теперь в его руках оставался только слабенький «Форт», и ни одной гранаты. Стрелять из пистолета в солдат с крыши было занятием просто бесполезным, поэтому Крюк решил, что он сделал для товарищей все, что мог и теперь пора бы заняться спасением себя. Почувствовав затишье со стороны Крюка, так и оставшийся за деревом Санитар воспринял ситуацию правильно — он в отличие от военных знал, что у того не так уж много боеприпасов. Теперь выходило, что отход группы по неисследованным коридорам лаборатории может прикрыть только он. Что ж, не впервой.
«ПМ» и двенадцать патронов против вооруженных до зубов трех головорезов — не слишком хороший расклад, но Санитар готовился отдать свою жизнь как можно медленнее и дороже.
Тем неожиданнее было для него появление Крюка. Он появился сзади, свалился с крыши козырька все той же котельной, только с другой стороны здания, приземлившись на ноги, он совершил короткий спринт, сделал кувырок и присел в ногах у Санитара, после чего сунул ему в руки ледяной камень.
— Держи! — Прокричал Крюк, зажимая артефакт в ладони Санитара. Камень мгновенно потеплел. — А теперь вперед и огонь!
Очумевший Санитар выскочил из-за укрытия и, ничего не понимая, стал палить по позициям противника, вместе с Крюком. При этом, не уделяя особого внимания точности своих выстрелов, Крюк прятался за Санитара и тащил его к проему двери, ведущей в лабораторию. Стреляли они, скорее, для психологической деморализации противника, что, в общем-то, приносило свои плоды.
Обалдевшие от такой наглости военные открыли ответный огонь только когда Крюк и Санитар оказались за колонной и, не задерживаясь там, побежали дальше. Санитар бежал, пригнув голову и почти не разбирая дороги, спотыкался о мусор и материл про себя Крюка. Ведь так все было здорово — погибнуть в бою, ради товарищей, ради спасения своей любимой сестры, а теперь выходило, что геройство придется отложить.
Санитар слышал, как пули военных крошат бетон колонны, за которой бегут они с Крюком, и понимал, что, как только они появятся в поле зрения стрелков — им конец. От колонны до входа всего метр, но этот метр отделяет их от жизни, потому что даже начинающий стрелок за это расстояние уложит с автомата бегущую мишень, если ему никто не мешает, чего уж говорить о прожженных бойцах Дернова.
И все-таки, выбегая из-за колонны, Санитар не почувствовал, как в него впиваются пули, не ощутил боли от проникновения свинца и не повалился с ног. Вместо этого он заметил, как с козырька на площадку между зданием и вертолетом соскочила черная гибкая фигура. Химера! Быстрым движением тварь скользнула вдоль колонны и оказалась в метре от убегающего Санитара. На какое-то мгновение два кошачьих глаза затмили собой вселенную, для химеры достаточно одного взмаха, чтобы навсегда успокоить беглецов, но неожиданно тварь развернулась к бойцам Дернова.
Будь с той стороны военные сталкеры или просто бродяги зоны, Крюка и Санитара не спасло бы ничего, потому что те не стали бы злить химеру, дали бы ей спокойно прикончить общих врагов, а уже потом открыли огонь. Но из трех вооруженных военных опытом полевой сталкерской работы обладал лишь генерал Дернов, который не успел отдать приказ перепуганным подчиненным. Те, видевшие ранее химеру разве что в учебных фильмах, впали в жуткую панику, и, забыв про сталкеров, открыли по ней огонь.
Химера самое злобное и самое ужасное существо в зоне, и все же она не только злобная, но и умная. Люди с оружием в руках всегда опасней, чем люди без оружия, и лучше сначала убить их, а не ждать, пока они убьют тебя.
Крюк потащил окаменевшего Санитара внутрь, не дожидаясь развязки действия. Ни победа химеры, ни удача военных не сулила ничего хорошего.
Зона упорно подкидывала свои подлянки, истощая и без того заиндевевший «оберег», такая уж она стерва, что за все свои кредиты берет назад с процентами. В сообщении из «пузыря» было еще кое-что, что Крюк не озвучил, но намотал себе на ус. «Оберег почти сдох… Дан — спец… «. Достаточно для того, чтобы понять — военные играют не по правилам. Но и подозревать их в полной подставе повода не было, поэтому для начала Крюк решил понаблюдать за развитием событий со стороны. Нашел себе место на крыше котельной, с которого просматривалась площадка, дождался прилета военных и вступил в дело, когда все встало на свои места.
Все бы ничего, когда закончились патроны к «Валу» и Крюк больше ничем не мог помочь товарищам, оставалось одно — уйти. Он и без того сделал больше, чем должен был. Крюк зажал в руке ставший ледяным «оберег» и уже развернулся, чтобы перебраться через крышу и укрыться где-нибудь до лучших времен, но встретился лицом к лицу с химерой.
Каким-то образом тварь нырнула в еще не растворившийся «мешок», нашла-таки лазейку-расщелину и набрела прямо на Крюка. «Оберег» отработал Крюку сполна, дал спрыгнуть вниз до того, как его настигла химера, уже невозможно холодный артефакт Крюк сунул в руку Санитару и, прячась за него, двинул к единственно возможному укрытию.
Санитар очнулся уже в проеме дверей, артефакт, полученный от Крюка, заметно похолодел, зато химеры рядом не было. Крюк продолжал тянуть его внутрь, в последнюю секунду Санитар повернул голову и скорее почувствовал, чем увидел, что ствол одного из автоматов направлен на него. Дернов, в отличие от своих подопечных, не стал спускать сталкерам наглый побег и выстрелил вслед.
«Оберег» в руке вдруг стал обжигающе ледяным, прилип к коже, пронзил тело болью. Рефлекторным взмахом руки Санитар закрылся ладонью с оберегом от выстрела, и, спустя долю секунды, артефакт разлетелся на десяток мелких кусочков. Осколки «оберега» задымились, превращаясь в ледяные глыбы, холод и жар смешались в воздухе.
Когда Серый пришел в себя, глаза уже немного привыкли к темноте и, оглядевшись, он понял, что находится в довольно большом холле. Рядом возвышалась стойка, вроде барной стойки в убежище, а в трех метрах слева валялась вывернутая с корнем вертушка, которая когда-то помогала вахтеру охранять вверенное ему пространство. Сквозь тьму он рассмотрел несколько фигур расползавшихся по комнате, будто червяки из рассыпанной жестяной банки. За просветом двери продолжалась стрельба, теперь уже из пистолетов, а на смену им снова пришли автоматы. В следующую секунду в помещение ворвались еще две фигуры, в которых Серый признал Крюка и Санитара.
— Дверь надо завалить! — Проорал Крюк. — Есть здесь кто живой?
Серый с трудом поднялся на колено, заметив, что точно так же поступает еще один человек — вроде бы Монгол. Остальные продолжали лежать на полу, кто-то чуть слышно постанывал.
Вчетвером они навалили на проем двери тяжелый сейф, нашедшийся сразу за стойкой — не ахти какой запор, но на некоторое время хватит.
Канонада снаружи, меж тем, приняла совершенно другой характер. Автоматные очереди сменились тремя подряд взрывами, было непонятно, кого пытались убить военные при помощи гранат.
— А-ааа! — Прорвался сквозь грохот взрывов крик, и этот крик доносился из глубины холла.
Монгол быстрым движением включил фонарь и осветил зал. Комната оказалась не такой уж и большой — десять на двадцать метров, в дальнем конце расположился выход в рабочие помещения. Пол был усеян множеством мелких и крупных деревянных обломков, а в дальнем углу стоял поваленный на бок развороченный сейф, вроде того, что закрывал теперь вход. Похоже, именно он принял на себя основную часть ударной волны от взрыва. Фонарь Монгола описал по комнате большую дугу и, наконец, обнаружил источник крика.
Мэг уже не кричала, а молча отбивалась от фигуры в белом халате, пытавшейся заключить ее в свои горячие объятья. То, что в схватку с Мэг вступил зомби было понятно только по движениям его тела, внешне он ничем не отличался от человека, как и все зомби, встреченные ими в периметре кристалла. Зомбяк был крупным мужчиной и в здоровом уме он спокойно одолел бы несговорчивую девушку, но теперь он неуклюже пытался закинуть на нее ногу, но никак не мог совладать с собственными мышцами. Серый с разбегу впечатал ботинок в подбородок мертвяку, отчего тот неестественно запрокинул голову назад, но не ослабил хватку. Тогда Серый выхватил нож и несколько раз всадил его в глаз зомби.
А, между тем, перестрелка за пределами здания разгорелась с новой силой, автоматные очереди сменялись взрывами гранат и наоборот. Походило, что в гости к военным пожаловал кто-то еще, кроме химеры, и теперь теснит их не хуже, чем совсем недавно они теснили сталкеров. Если бы сталкеры взглянули на происходящее на площади с высоты птичьего полета, то они увидели бы, что химера так и не смогла удовлетворить свое желание убивать по отношению к трем воякам. Но со стороны Припяти в контур влетел небольшой десантный вертолет, когда-то отбитый «монолитом» у военных, и теперь к зданию лаборатории приблизился десантный отряд «монолита». Заняв позиции на северных окраинах площади, теперь сектанты планомерно расстреливали засевших в укрытиях военных. При этом они очень старались не зацепить вертолет, рассчитывая, что он станет еще одним почетным трофеем, поэтому предпочитали автоматный огонь огню из крупнокалиберных орудий.
Дернов, спрятавшийся за кучей мусора, и не имеющий возможности даже головы поднять, проклинал Горбунова, на чем свет стоит. Служил себе, горя не знал, воевал помаленьку, воровал по возможности, приторговывал оружием и артефактами, зарабатывая хорошие барыши, и на тебе, явился Горбун со своим предложением. И ведь чувствовал, что дело пахнет керосином, а нет — повелся. Полмиллиарда евро за одну ходку захотел. И ведь будто выходило у Горбунова все гладко, как по маслу, и клиента он нашел, английского миллиардера больного раком, и о сумме договорился в миллиард евро, половину которой в случае удачи получал Дернов. А главное — ведь ни за что не ручались. Доводят они старика до четвертого энергоблока, а