— Боялись своих зацепить? — Сева почесал переносицу. — Стало быть, помог ему кто-то из наших?
— А, может, пытались нас с толку сбить. — Возразил Шурик. — Кому из наших надо Крюку помогать?
В неловкой тишине Серый почувствовал, как на нем сошлись взгляды. Пока не злобные, но очень настороженные, теперь он будет, если не на плохом, то не на хорошем счету, это точно. Да и попасть к кому-нибудь в команду в убежище теперь будет практически невозможно — никто не захочет идти по зоне рядом с ненадежным человеком. То же самое чувствовал в этот момент Данила, опустив глаза, он заметно подрагивал всем телом.
— За Дана я ручаюсь. — Прикрыл его Сева. — Он не мог этого сделать. Он всю охоту рядом со мной был.
— А за Серого я ручаюсь, — последовал примеру товарища Макс. — Он тоже все время рядом со мной был.
— Я по карте смотрел, — добавил Крок, — все наши были на месте. Одиннадцать человек. А Белый и Смола говорят, что их обстрелял кто-то с неопознанным детектором. Если это был кто-то из наших, то этот кто-то из тех, кто отказался идти с нами.
— Вот, Сука, неужели Крюк кого-то перекупил? — Взбрызнул Сева.
— Кого? Он мог это сделать только, когда его сторожили — я, ты, Крок, Серый, Макс. Больше один на один с ним никто не оставался. Кто из нас мог пойти против клана? Разве что Серый, — при этих словах Шурика, достающего новую сигарету, Серый вздрогнул, но, оказалось, напрасно, — но опять нестыковка: он не мог помочь Крюку, рядом с ним в этот момент был Макс, а уж ему-то мы доверяем, ведь так? Вот и выходит, что это кто-то из корешей Крюка подтянулся, а не стрелял на поражение, чтобы нас сбить с толку.
— Что-то очень уж сложно, — с сомнением покачал головой Макс. — А почему тогда он не помог ему выбраться из лабиринта? Прижал бы кого-нибудь из нас и выпустил Крюка.
— А то он сам не ушел? Нет, Крюк специально все так подстроил, это в его стиле. Может, у него какая-нибудь нора на такой случай была приготовлена? Тогда ему и надо-то было только до лабиринта добежать. Вот он и попросил его прикрыть, но так, чтобы и нам потом помучиться, а?
— Какая у тебя, Шурик, изощренная фантазия, — впервые за день улыбнулся Крок. — Ладно, чего теперь гадать. Наших подозревать некого, а до чужих нам дела нет. Если кто-то взялся помогать Крюку, значит, его Зона накажет.
Вечером, когда рассеялся хмель от принятого для очищения организма пойла, Макс и Серый вышли из убежища, только и обсуждавшего очередное спасение Крюка. Спасение, безусловно, чудесное, но на самом деле никакого чуда не было. Макс и Серый знали это лучше других, потому что чудо это было их рук делом. Если бы кто-то из приверженцев клана знал, откуда в этом деле растут ноги, то двух сталкеров ждала бы быстрая и бесславная смерть, но Макс постарался сделать все максимально аккуратно.
Во-первых, они с Серым заранее пристроились в хвост к трем остальным группам охотников и шли в сотне метров позади них, якобы Макс по пути обучал своего нового напарника премудростям выживания в Зоне. Около холма Макс отстал от своего товарища, которому пришлось впервые в жизни идти по территории в одиночку, правда, шел он по заранее проложенному маршруту, обозначенному в его ПДА. Детектор Макса Серый надел на свою вторую руку, оставляя тем самым на мониторах других ПДА две активные точки, чтобы никто не заподозрил предательства. Во время ожидания Макс сбросил Крюку свое первое сообщение, предлагая ему свою помощь. Крюк был вправе отказаться, но в итоге посчитал, что помощь не будет лишней, и поступил так, как ему советовал пока неизвестный друг.
Серый, меж тем, успешно шел по следам движущихся впереди групп до того момента, пока Крюк не оказался на окраине леса, и его точка пропала с экрана. Это означало, что он готов бежать, и Серый дал команду Максу. Сначала Макс бросил к ногам, засевших на высоте Белого и Смолы заранее подготовленную гранату, в которой был испорчен запал, чтобы, не дай бог, никого из них не зацепило осколками, иначе, для Макса путь назад, в клан, был бы навсегда закрыт. Не ожидавшие такого поворота событий снайперы в миг забыли про Крюка и откатились за единственное имевшееся рядом укрытие — ложбинку на другой стороне возвышенности. Про стрельбу в район Свалки из этого положения можно было забыть, тем более, что неизвестный не давал головы поднять, всаживая буквально у голов сросшихся с землей сталкеров пули. Нападение продолжалось всего с десяток секунд, но этого хватило Крюку, чтобы перемахнуть препятствие из разделительной полосы и скрыться в лабиринте. Когда стрельба прекратилась, снайперы, наконец, выдохнули и попытались пойти вслед за стрелком. В ответ на сообщение о том, что их обстреляли, Серый и Макс откликнулись предложением помочь отыскать около холма следы негодяя, позволившего улизнуть Крюку, но поиски оказались безрезультатными.
В итоге, пришлось искать Крюка в лабиринте, окружив его со всех сторон и закрыв все известные выходы. Крюку же пришлось идти к болотам через лабиринт, плутая и обходя препятствия, в то время, как охотники обогнули его с двух сторон по относительно чистой территории, что позволило им закрыть все двери до того, как Крюк прошел по свалке насквозь и исчез на болотах. У Крюка, по-прежнему, оставалось мало шансов, но Макс снова пришел ему на помощь. Серый «организовал тревогу», сбросив сообщение, что он нашел Крюка, чем отвлек внимание остальных охотников. В это время Макс запеленговал Крюка и нарисовал ему путь к спасению, чем беглец не преминул воспользоваться. А дальше были долгие и бесполезные поиски, за которые Максу было очень стыдно, но иначе он поступить не мог.
Теперь сталкеры направлялись в заранее обозначенную точку, где их ждал Крюк — развалины на другой стороне болота. Путь предстоял неблизкий, тем более, что местность была не особенно знакома Максу, а других проводников под рукой не было. Маршрут, пролегающий через стоянку, лес и Свалку пришлось отставить, чтобы не вызывать подозрений, до развалин добирались, обходя болота с другой стороны. Большую часть пути бродяги шли спокойно, не встречая сопротивления зоны — два десятка собак и стая кабанов не в счет, неприятности начались на краю болота. Сначала, прямо из под ног выросла псевдоовца, пугливое и неопасное животное, но беда была в том, что испугалась она не людей. Следом за ней из кустов вынырнул вооруженный зомби и едва не изрешетил Серого, одна из пуль угодила аккурат в пластину, защищавшую печень сталкера. Следующая, вполне могла бы достигнуть цели, но автомат зомбяка защелкал в холостую и Серый остался жив. Спустя минуту, Макс, который уже давно почуял неладное, нашел подтверждение своей догадке — сзади один за другим раздались два выстрела из ружья, после чего кто-то с криком ломанулся в их сторону. С треском ломая по пути сучья, на поляну выскочил Данила, которого едва не цеплял длинными изогнутыми клыками здоровенный кабан. Дана спасало только то, что кабан прихрамывал на одно копыто, отчего его скорость была вдвое меньше стандартной для особей такого вида.
Узрев двух вооруженных людей, кабан мгновенно сориентировался и потерял интерес к беглецу, переключившись на более опасного противника. Макс, на которого в итоге и бросился кабан-переросток, не дожидаясь, пока его размажут по траве, открыл огонь. Рядом загрохотал автомат Серого, и они быстро, в два ствола разобрались с мутантом. На этот раз обошлось без потерь.
— Ты что тут делаешь? — Спросил Макс трясущегося от пережитых волнений Данилу.
— Я… Я за вами шел. — Заикаясь ответил тот.
— Зачем?
— С в-в-вам… хочу п-пойти…
— А с чего ты взял, что мы хотим взять тебя с собой? — Уточнил Макс.
— М-мне б-больше нек-куда идти. Меня в-в отмычки… ник-то не возь-мет. Я од-дин умру…
— А мы тут при чем? — Макс не на шутку завелся, и было не понятно, на кого он больше зол: на Данилу, за то, что он пошел за ними, на себя, за то, что поздно заметил слежку, или на Серого, за то, что он взялся помогать хиляку и дал ему надежду на свое расположение.
— Мен-я никто боль-ше с соб-бой не возьмет…
— А с чего ты взял, что мы возьмем?! — Продолжал наседать сталкер.
— Я в-вас не выдал…
Макс чуть сбавил прыть.
— Ты о чем?
— Я не п-потому… чтобы вы м-меня взяли… За Серого.
Макс тяжелым взглядом посмотрел на напарника, тот лишь развел руками.
— Что ты знаешь?
— Что в-вы…
— Что мы? — Переспросил Макс.
— П-помогли Крюку.
— Откуда?
— Я не с-пециально. Я просто пошел за Серым… чтобы попросить его взять меня с с-собой. А вы за машиной раз-зговаривали. Я случайно услышал…
Макс припомнил: свою идею он изложил Серому именно за разбитым КамАЗом, предварительно оглядевшись, чтобы никто не мог их подслушать. Рядом никого не было, кроме… нет, Дана он не видел, но его не было и около здания, хотя за минуту до этого — Макс мог поклясться — Дан сидел на крыльце. Просто тогда на его отсутствие Макс внимания не обратил— он следил только за тем, чтобы далеко были все сталкеры клана.
— Где ты прятался?
— Под колес-сом… вы стояли в двух метрах от меня. Я б-боялся, что вы подумаете, что я специально подслушиваю.
Пожалуй, такая информация стоила больших денег. По крайней мере, клан бы ее купил. Для новичка, вроде Данилы, эти деньги были бы не лишними — за них и автомат можно получить и заплатить кому-нибудь из бывалых, чтобы взяли в рейд, хотя бы в виде отмычки. А там, глядишь, получиться вернуть потерянное доверие и снова попасть в обойму. И все-таки, раз он этого не сделал, это его проблемы, законы зоны вовсе не обязывали Макса брать его в команду. О чем он и сказал Дану. Парень неожиданно согласился:
— Я знаю. Но у меня н-нет другого выхода. Я н-не обижусь, если вы откажетесь брать меня с с-собой.
— Не обижусь?! Друг, ты чего-то перепутал! — Взорвался Макс. — Здесь всем насрать, обидишься ты или нет — здесь каждый сам за себя! Здесь есть только долги и собственные интересы, а ты в наши интересы не входишь!
— … я п-понимаю..