— Третий, себя тоже считай. — Подначил Крюк.
— Слушай, — позвал Птицу Дан, — а у вас тут удобств нет, а то я с самого озера терплю?
— Вон там, — Птица указал на дальнюю комнату, — ключ сверху на косяке.
К двери одновременно ломалулось несколько человек.
— После батьки! — сказал Крюк, отодвигая от двери Дана, и первым схватил ключ. — Десять минут всем на процедуры — и в дорогу, — после чего скрылся за дверью.
Все вопросы в районе Янтаря были решены, военные странным образом вовсе пропали с радаров, и путь был свободен, поэтому Крюк скомандовал выход, и через десять минут группа из пяти человек двигалась на север, по направлению к Рыжему лесу. Западнее его на несколько километров протянулся другой мертвый лес, прозванный Проклятым, и название не было лишенного смысла. Наружная его граница кишела тварями и аномалиями, но все же была проходима, а вот входить в Проклятый лес со стороны Припяти было опасней, чем соваться к реактору ЧАЭС, никто из рискнувших сделать это, не вернулся назад и не поведал, что же таит в себе этот участок зоны. Он оставался этаким Бермудским треугольником территорий отчуждения, в его недрах не раз пропадали целые отряды слишком смелых сталкеров и военных. Где-то там, по преданию, сохранился целый город подземных бункеров, но найти или просто подтвердить само его существование до сего дня никому не удалось.
Западнее и севернее Янтаря почти до самой Припяти тянулись огромные участки зараженной местности, перекрывавшие проход к Рыжему лесу. Невероятная плотность аномалий в этом районе, плюс высокий уровень радиации делали эту часть Дикой территории непроходимой и непригодной для промысла. Поэтому, чтобы добраться до цели теперь сталкерам предстояло завернуть через «Росток» к бару «Сто рентген», а затем пройти по Милитари до Копачей и границ Мертвых земель, контролируемых уже «монолитовцами». Покидая бункер умников, все были уверены, что следующим пунктом путешествия станет именно «Росток».
Первое удивление постигло участников похода через двадцать минут, едва группа отошла от лагеря ученых на безопасное расстояние. Взобравшись на вершину холма, покрытого редкими кустарниками, Крюк скомандовал остановку и изучил местность в бинокль. Пологий поросший белесой травой склон густо заселяли аномалии, в основном гравитационные плеши. В участках их активности трава была вывернута с корнем, отчего участки земли действительно напоминали плешь, ветки оказавшихся в зоне действия аномалий деревьев изгибались, склоняясь к центру аномальных зон, а кое-где их силы хватало, чтобы просто переломить ствол дерева. Вдали, уже за пределами видимости глаз бродила большая стая Припять-кабанов, в данный момент их можно было не опасаться.
Гораздо интересней было то, что Крюк рассмотрел под одним из деревьев примерно в центре склона. Два человека, не таясь, безмятежно сидели в тени ветвистого орешника с причудливо переплетенными ветвями. Автомат одного из них — не какой-нибудь «Абакан», а отличная швейцарская машинка «ЗИГ» — пассивно свисал с левой руки, разглядывая его в бинокль, Крюк мог поклясться, что он стоит на предохранителе. За спиной чудака висел худенький ранец, не особо тяготивший плечи — опытным взглядом Крюк определил вес примерно в пять-семь килограмм, для глубоких ходок в Зону — негусто. Одет он был в армейский камуфляж без опознавательных знаков, но Крюк без труда определил в форме видавшую виды потертую защитку Российских вооруженных сил с наброшенным поверх СКАТом. В руках парень держал нож, но, опять же, не в целях самозащиты, а для того, чтобы нервно постругивать попавшуюся под руку чурку.
У второго не было оружия вообще, по крайней мере, в пределах видимости. Тело покрывал длинный серый плащ с капюшоном, наброшенным на голову. Никаких защитных средств вроде бронежилета или защитной маски, только длинный деревянный посох в руке и легкая котомка на поясе. Окончательно повергали в ступор свободно лежащие в двадцати метрах от людей артефакты «золотая рыбка» и «грави». Похоже, дары Зоны этих двоих не интересовали. Крюк вообще готов был принять чудаков за зомби, бывает же, что они ведут себя вполне по-человечески, особенно, если зона не успела окончательно превратить мозги в кисель. В Дэд-Сити, например, они способны проявлять простейшие профессиональные навыки, но даже с такого расстояния было заметно, что военный, это обычный живой человек, подверженный эмоциям и способный мыслить.
Крюк указал направление и передал бинокль Максу, чтобы тот тоже оценил нелепость ситуации, Серый достал свою оптику и присоединился к товарищу. Дан попытался разглядеть неожиданную помеху через оптический прицел, но Крюк грубо оборвал его и приказал присматривать за спиной.
— Ну, что скажешь? — Обратился он к Максу.
— Кто это?
— На излома похож, они в таких же плащах ходят и без оружия. Но это не излом, это Болотный Доктор, — уверенно ответил Крюк.
— А второй?
— Второго не знаю. — Крюк отобрал у Макса назад бинокль. — Обойдем или поздороваемся?
— Не знаю. Тебе виднее. — Через паузу ответил Макс. Ему в очередной раз пришлось признать, что Крюк чаще принимает правильные решения.
— Слышь, Крюк, — послышался сзади голос Дана, которого отрядили следить за тылом, — там кто-то есть.
— Где там? — недовольно повернулся Крюк.
— Сзади. Как воздух шевелится. Вроде и нет никого, но что-то мелькает.
Кровосос — мелькнула первая мысль. Но экран детектора живых форм выражал полное спокойствие, ни одной подозрительной точки в радиусе пятидесяти метров.
— Ладно. — Принял решение проводник. — Макс веди их на Доктора, вон там справа коридор пошире. Я замыкаю.
Макс согласно кивнул и вылез из укрытия, следом за ним двинулись остальные, все кроме Крюка. Крюк подождал еще несколько секунд, наблюдая за местностью, если кровосос поблизости, то он непременно отреагирует на рассредоточение сил маневром — либо попытается атаковать одинокого Крюка, либо начнет обходить его, вслед за более многочисленной группой. Встретиться с кровососом на открытом пространстве Крюк не боялся, кровосос это не химера. Даже при феноменальной скорости кровососа у него будет время нашпиговать тварь пулями, но на всякий случай Крюк заменил в автомате магазин на рожок с разрывными патронами — мало никому не покажется.
Но зона безмолвствовала. Тихо потрескивала небольшая электра, которую группа обогнула десять минут назад, привычно дул сырой ветер, сбивая с веток пожелтевшие листья, в зоне никого не удивишь листопадом в любое время года. Справа колыхался воздух над притаившейся под деревом аномалией — трамплин, возможно именно это движение воздуха Дан принял за скользнувшую тень мутанта.
Макс и ведомые им сталкеры проделали уже половину пути до ожидающих неизвестно чего Доктора и его спутника. Завидев караван, те поднялись на ноги и замерли в ожидании. Крюк в последний раз взглянул на экран ПДА, который, как и прежде, не находил ничего подозрительного, и осторожно развернувшись бросился догонять ушедших вперед компаньонов.
Скорость Крюка в разы превышала скорость Макса и его товарищей, потому что Максу регулярно приходилось оглядываться на идущий следом молодняк. Крюк фактически бежал по уже проложенной дорожке, поэтому до поляны, на которой расположились военный с Доктором, он добрался одновременно с остальными и первым вступил в разговор.
— Доброго дня, сталкеры, — вежливо обратился к ходокам Доктор.
— И вам того же, — ответил за всех Крюк, — чем скромные бродяги, вроде нас, могли заинтересовать Болотного Доктора?
Человек-легенда усмехнулся в бороду, хитро прищурился и перешел к делу:
— Хочу сделать вам предложение… — На секунду Док замолчал, подбирая слова.
— От которого мы не сможем отказаться? — Закончил за него Крюк.
— Ну, что ж, можно сказать и так. Время дорого, поэтому не будем его терять. Знакомьтесь.
Болотный доктор рукой поманил к себе стоящего за спиной сталкера.
— Это Санитар. Крюк должен его помнить, остальные видят его впервые.
— Санитар! — Крюк наконец-то вспомнил, где видел этого парня. Действительно, когда три недели назад Крюк припер к Доктору поломанного трамплином сталкера Гугу, в доме находился крепкий паренек, одетый в поношенный домашний костюм, но по виду напоминающий спеца. Доктор называл его Санитаром, но видел его Крюк всего-то минуту-другую, пока они укладывали раненого на каталку. Лицо Крюк хорошо рассмотрел и запомнил, но сейчас, облаченный в явно более привычную для себя одежду, Санитар выглядел совсем по иному.
Разглядывая Санитара, Макс приветливо махнул ему рукой, уже догадываясь, куда клонит Доктор. Серый, Дан и Птица лишь чуть заметно кивнули головой.
— Я хочу, чтобы вы взяли его с собой. — Закончил Док.
— Доктор, так не делается. — Возразил Крюк. Как всякий проводник, он не любил, чтобы кто-то вторгался в его владения и диктовал ему, что нужно делать. Даже, если это Болотный Доктор. — Нам не нужны лишние пассажиры.
— Я понимаю ваше нежелание брать с собой к центру зоны незнакомого человека. — Согласился тот. — Но, забегая вперед, скажу, что его помощь вам пригодиться.
Взгляд Доктора встретился с глазами Макса, ища поддержки. И Болотный Доктор был вправе на нее рассчитывать. Несколько дней назад Доктор заплатил Максу одним очень дорогим артефактом за помощь, и Макс принял оплату. «Не отказывайтесь от помощи медика, когда вам ее предложат». Оказалось, таким замысловатым образом Док подсунул в помощники Максу Санитара. Теперь отказаться от его помощи — означало не расплатиться по счетам, потому что артефактом Макс с удовольствием пользовался, более того, он уже дважды спас ему жизнь. Оставалось надеяться на то, что другие члены экспедиции не согласятся с мнением Макса, для того, чтобы взять Санитара с собой понадобиться согласие, как минимум, большинства.
— Я готов платить по долгам. — Ответил Макс. — Я должен Доку, поэтому говорю «да».
Док одобрительно кивнул.
— Теперь вы. — Взгляд его упал на стоявших плотной кучкой за спиной более опытных сталкеров Серого, Дана и Птицу. — Я думаю, вам будет не безынтересно узнать истинные реквизиты Санитара. Его зовут Алексей Ципик.