Негромкое похрюкивание на лестнице ведущей наверх выдало обитаемость строения, судя по всему, псевдоплоть, и, к счастью, она не собиралась прятаться. Монгол развернулся на звук и приготовил оружие. Тварь медленно ковыляла посмотреть, кто отважился зайти в ее обитель.
— Мэг, держи ключ. — Вояка протянул что-то напарнице, пальцы Алекса будто бы ощутили прикосновение тонкого пластика, вроде пластиковой карты, но ощупать его не удалось, мираж быстро исчез, оставив после себя лишь слабое послевкусие.
— Тут все базы кодов. — Шепотом продолжил Монгол. — Откроешь дверь — дашь знать.
Тварь на время затаилась, толи почуяла опасность, толи просто вычисляла, где прячется враг. Через несколько секунд над лестницей послышался скрежет когтистых лап о бетон, слишком частый для одной особи, получалось, что плотей несколько.
— Монгол! Дверь открыта! — Мэг появилась за спиной Алекса, теперь он ее хорошо чувствовал.
— Замок работает?
— Вроде, работает. Но за ней полно аномалий.
— Медленно отходим, спускайся первая, приготовься впустить меня и закрыть за мной дверь. Если прикажу закрываться одной, приказы не обсуждать, ясно?
— Ясно. — Сухо ответила Мэг, хотя Алекс мог поклясться, что этот приказ она никогда не выполнит.
Когда события начали разворачиваться с удивительной быстротой, дух Алекса оказался где-то между Монголом и Мэг, над лестницей, ведущей в подвал, поэтому видимость была слегка ограничена. Сначала на площадку вывалились мутанты, псевдоплоть была не одна, а в компании с еще двумя побратимами, но видок у них был далеко не боевой. У плоти, которая первой скатилась по лестнице, отсутствовала одна передняя конечность, поэтому она и ковыляла столь невыразительно. Две другие плоти, хоть и были в полном здравии, в размерах и весе уступали взрослой особи почти вдвое — подростки.
Но прямо за ними, в полутьме коридора Алекс прекрасно разглядел силуэты проникших в здание двух человекоподобных мутантов. Тела лишь на миг показались в проеме дверей и, будто испарились, захотелось вскрикнуть, предупредить, но Монгол уже отреагировал и выпустил длинную очередь из «Вала». Вспышки выстрелов ненадолго осветили зал, давая полную картину происходящего. Кровососы оказались в центре помещения, где нос к носу столкнулись с плотями. Закипела драка. Сначала завизжала крупная псевдоплоть, подброшенная вверх мощной лапой двухметрового гиганта, два мелких тельца бросились врассыпную.
Монгол повел стволом, первые пули ушли в пустоту, никому не причинив вреда, в цель попала только половина рожка, ближний кровосос пошатнулся и упал прежде, чем в автомате Монгола закончились патроны, и все погрузилось во тьму. В нескольких метрах от сталкера утробное рычание слилось с цокотом копыт, громким хрюканьем и визгом, раненая плоть пыталась вырваться из когтистых лап уцелевшего кровососа.
Монгол бросил на звук гранату и, не перезаряжаясь, рванул по ступенькам вниз. В отличие от него, Алекс успел увидеть, как следом бросились две маленькие плоти, не пытаясь догнать человека, а ища спасение. Раненый кровосос поднялся, а второй, отбросив притихшую псевдоплоть, бросился за сталкером. Граната взорвалась, рассыпая яркое пламя и клубы дыма, осколки рвали тела зазевавшегося кровососа и мертвой плоти, а Алекс вынырнул из небытия.
Встреча с Доктором отняла у группы слишком много времени, потерянный час пришлось компенсировать скоростью передвижения, и Крюк гнал команду не жалея ног. С мутантами пока везло. Стаю Припять-кабанов Крюк заранее оставил в стороне, других тварей пока видно не было, хотя объяснялось это довольно просто: караван шел по малообитаемой земле, поскольку для большинства непосвященных сталкеров этот путь вел в тупик. Крупные твари к этому привыкли и предпочитали промышлять в более посещаемых районах, там, где люди могли сами стать добычей или оставить после себя следы в виде многочисленных трупов поверженных врагов. Изредка встречались лишь небольшие стайки крыс, но и те с удивлением глядели на вторгшихся на их территорию двуногих, осторожно пережидали опасность и бежали дальше по своим делам.
Несколько портила настроение изменившаяся погода. Ветер заметно усилился и нагнал клубы черных, рваных облаков, затянувших небо сплошной пеленой. С севера потянуло запахами гнили, плесени и горящего торфа, хотя самого дыма видно не было — там, куда направлялась группа, располагались мелкие, но трудно проходимые болотца.
— Дождь усиливается, — поежился Дан.
— Я бы сказал: будет гроза. — Поправил Птица. Ему приходилось едва ли не тяжелее всех, все-таки не подогнанный по размеру костюм давал о себе знать, заставляя тратить дополнительные силы, а громоздкий рюкзак за спиной сковывал движение. На предложение Санитара поменяться рюкзаками Птица ответил решительным отказом, чем немало удивил Дана. Но пока Птица не отставал, а большего от него и не требовалось.
Еще через пол часа пути стало ясно, что погода в этот день против людей.
— Слышь, Крюк, погода портиться. — Позвал проводника Макс. — По болотам в сильный дождь идти — хуже нет.
Крюк не ответил. Похоже предлагаемая перспектива не радовала его самого. Одно дело форсировать топи в сухую и ясную погоду, на крайний случай, при небольшом дожде и совсем другое в ливень, когда видимость и слышимость снижена, а проложенные тропы почти не видны. А ведь в этих топях полно снорков, если нападут стаей, то можно и не отбиться. Крюк впервые был растерян и не осмеливался самостоятельно принять решение.
— Крюк, ты протоку знаешь? — Спросил Санитар, до этого времени предпочитавший помалкивать.
— Ну знаю. Это далеко отсюда.
— Она высохла. Сильных дождей несколько дней не было, болота упали, там теперь почти что сухая дорога. Если успеем вовремя, то минут за десять пройдем все топи.
— До нее минут двадцать ходьбы. — Возразил Крюк.
— Зато по сухому.
— Давай решать, Крюк. — Влез Макс. — Вот-вот дождь начнется, завязнем.
Небо медленно превращалось в фиолетовое море, первых вспышек грозы еще не было, но за этим дело не станет, здесь может сверкать чуть ли не в чистом небе, а уж если собрались такие тучи, скоро начнется светопреставление.
— Попробуем. — Крюк резко сменил направление и перешел на максимальный темп. Протока, собиравшая излишки воды из топей располагалась в полукилометре к востоку, в полноводье там, конечно, не пройти, но сейчас, после почти недельной засухи, вполне могла и пересохнуть. И поскольку она пробивала болотистую местность насквозь, пройти по ней можно было вплоть до самой Свалки. Это, хоть и приличный крюк, но оправданный, только бы успеть до ливня.
Примерно на середине пути навстречу попался Псевдогигант, но последствия оказались не такими плачевными, как могли бы быть. Громадная тварь неслась на запад, не разбирая дороги, то и дело активируя аномалии — хлопали трамплины, трещали электры, глухо чпокали плеши, но для массивного и толстокожего монстра это были лишь мелкие неприятности. Обезумевшие глаза даже не посмотрели в сторону людей, мутант проскакал на своих исполинских ногах мимо и уже через минуту скрылся в зарослях. О том, что все это не показалось сталкерам, напоминали лишь еще не успевшие остыть аномалии, да куча поломанных веток, оставшихся после продравшуюся сквозь чащу махину.
А вот встреченные спустя минуту плоти оказались на удивление смелыми и агрессивными. Стая из шести крупных и одной недоразвитой особи навалилась на сталкеров с настойчивостью псевдособак, охраняющих свою территорию. Пришлось объяснить им, кто здесь хозяин. Следующим был кровосос.
Дождь начался, когда до протоки оставалось не больше сотни метров. Поднажав еще, может быть, в ущерб осторожности, группа прорывалась сквозь лес, и появление людей было кровососа такой же неожиданностью, как и он сам для них. Тварь вовсе не собиралась ни на кого нападать, мутант приземисто карабкался по опавшей листве, направляясь к какой-то собственной цели, мускулистые лапы были опущены и походили на неуклюжие крабьи конечности, а глаза были полузакрыты и смотрели вперед как бы из-за мутной пелены. Крюк едва не врезался в туловище мутанта, но вовремя среагировал и откатился в сторону. Идущий следом Серый прямым ударом ноги оттолкнул кровососа от себя на метр, а затем прикладом автомата нанес удар в голову. Тварь отскочила, тупо глядя на человека, и только потом, издав тугой звериный рык бросилась в атаку. К тому времени ее судьба уже была решена — Дан, Санитар и Макс развернувшись веером встретили врага залпом из трех стволов, да и Крюк успел развернуть оружие. Растерзанное тело кровососа упало в траву, поливая ее темной кровью.
— Вперед! — Скомандовал Крюк, устье протоки уже белело сквозь крайние деревья.
Высохнуть полностью ручей не успел, но бежать по мелководью было не трудно. Даже наоборот, вода сослужила сталкерам хорошую службу, четко отмечая границы аномалий. Пологие берега протоки отстояли от леса на добрых десять метров, значит, и опасаться внезапного нападения тварей не приходилось. Крюк шел вперед, не замечая усталости. Шаг, еще шаг, еще.
Через десять минут показался край спасительной Свалки, как никак будет твердь под ногами, хоть и придется вдарить по печени антиизотопами. Стихия разошлась не на шутку, молнии едва не били по головам, а проливной дождь вмиг пропитал одежду, чуть ли не вдвое увеличивая ее вес. Кроме того, к концу пути уровень воды в ручье вырос почти на полметра и двигаться стало не в пример труднее. То-то было бы на болоте.
— Это что, выброс? — Задыхаясь спросил Дан, когда ноги коснулись земли.
— Не должно быть. До выброса еще больше суток. — Крюк подтянул из воды отставшего Птицу. — Что скажешь, наука?
Птица явно устал больше всех, он едва стоял на ногах, а, как только добрался до суши, припал к земле. Застежки комбинезона разошлись, открывая тощую грудь, кобуры с УСП не было, толи потерял где-то в пути, то ли отстегнул специально, чтобы облегчить вес. Рюкзак висел где-то в районе заднего места, а, когда Птица вывалился на берег, просто свалился с плеч.