— Понял, — озадаченно кивнул Макс, хотя, если честно, было не совсем понятно.
— И пойдем молодежь на счет страхов пощупаем. Будь рядом, слушай.
Крюк направился к команде, готовой на любые подвиги. Вид у них был решительный, хоть и немного уставший. Это ничего, скоро встрепенуться.
— Вопрос на засыпку, — начал Крюк, — клаустрофобией никто не страдает?
Послышался дружный хор отрицательных ответов. Уже хорошо. Видел как-то Крюк, как один клаустрофоб под излучение попал, самым краем его зацепило, убить не убило, но наружу не выпускает. Мечется сталкер в истерике по метровому квадрату, будто в прозрачной клетке, о воздух бьется, а выскочить из ловушки не может. Так и сгорел заживо, в смысле в зомби превратился.
— А высоты кто-нибудь боится?
Поначалу вроде бы все затрясли головами, но Птица с опозданием все-таки поднял руку.
— Я. Немного.
— А еще чего боишься? — Повернулся Крюк уже непосредственно к умнику. — Что в жизни такого было, что тебя прямо напугало до чертиков? В лагере? Может, ты в детстве сильно чего-то испугался?
— Не помню. — Неуверенно ответил Птица, хотя от взгляда Крюка не ускользнуло некоторое замешательство.
— Мутанты, аномалии?
— Да нет. Я вроде бы к ним философски отношусь. Есть и есть, ничего необычного.
Ага, мысленно ругнулся Крюк, философски. Тебя бы из лагеря в одну ходку, да без прикрытия. Ничего, еще успеешь узнать, что такое Зона, когда с Максом останетесь.
— Серый, Санитар? Чего боитесь больше всего в жизни?
Серый пожал плечами. Все, что ему приходилось делать в Зоне — добивать на окраине разрозненные единицы мутантов при полном численном и огневом превосходстве человека. Ощущать страх, как таковой, тогда не приходилось. Да и здесь внутри периметра рядом с Серым всегда был кто-то, кто вселял в него уверенность. Поэтому страха перед Зоной нет. Перед войной? Перед войной — да. Было там что-то, но что точно Серый понять не мог, поэтому промолчал.
Санитар наоборот, быстро разобрался в собственных чувствах.
— Химера. Мы как-то с Бородой от одной убегали, и она метров на пятьдесят подошла. Было тогда со мной что-то такое…, я даже оружие не поднял. И ранение было на войне. Только я ничего не помню, в БМП снаряд попал, я сразу же отключился, а когда в себя пришел, уже в госпитале был.
— Серый?
— Нет, Крюк, не могу я вспомнить, но не Зона, это точно. Война, может быть, но точно сказать не могу.
— А ты? — Крюк повернулся к Дану.
— Не знаю. Сестра у меня погибла. Я всегда только за нее боялся.
Нет. Крюк покачал головой. Страх и паника это разные вещи, получается, что только Санитар дал какую-то пищу к размышлению, остальные — мимо. Что ж, придется действовать по обстоятельствам.
— Макс, отойдем. — Позвал Крюк. — Остальным готовиться. Через пять минут выходим.
Отойдя на двадцать метров, Крюк вопросительно глянул на Макса, тот ответил.
— У Птицы точно было что-то в детстве, что-то больше стыдливое, чем страшное, но он этого очень боится, его аж передернуло, именно от страха.
— Я заметил. — Подтвердил Крюк.
— Санитар говорит то, что думает. Парень не из пугливых, а химера просто не так давно была, вот он ее и помнит. У Серого что-то с войной связано, но больше ничего не разобрать. А Дана вообще не чувствую.
— Ладно, тогда действуем по обстоятельствам. Смотри в оба и слушай меня, больше от тебя ничего не требуется.
Крюк подошел к остальным и вкратце пересказал им то же, что и Максу. В конце последовали четкие инструкции:
— Запомните: пока бежите по полю — не стрелять, не отбиваться, на призраков никак не реагировать! Только бежать! Остановитесь — и вам кранты! И главное, помните — у нас всего восемь минут. Вопросы есть?
— Что будет, если мы остановимся? — поинтересовался умный Птица. Ответ интересовал его скорее с научной точки зрения, нежели с практической.
— Призраков станет намного больше, — Крюк не собирался вдаваться в полемику, он быстро проверил каждого на счет неправильной экипировки, сделал пару поправок, но в конце все-таки добавил, — чем дольше вы находитесь под радаром, тем больше будет призраков. Пока вы бежите, призраки появляются только позади, им нужно время, чтобы сформироваться, если остановитесь, начнут появляться со всех сторон.
— Что они могут сделать?
— Поверь мне, они могут сделать все то, что и самые настоящие твари.
— А их можно убить? — подхватил разговор Дан.
— Можно, но не советую терять на это время. Четко выполняйте мои инструкции и тогда все останутся живы.
— А если радар включится раньше, чем мы успеем добежать до конца?
— Тогда станем зомби. В лучшем случае.
— А в худшем?
— В худшем станем мертвыми зомби. Все, хорош трепаться, осталось двадцать минут. Макс, ты пойдешь первым, проверишь, отключен ли радар. Привяжи себя за пояс веревкой, а конец отдашь мне, если что-то пойдет не так, мы успеем тебя вытянуть.
— Ага, то есть, если что, меня там так огреет, что я потом сутки отходить буду.
— Ничего, оклемаешься. Спорить нет времени, делай, что тебе говорят. Остальные тоже самое, привязывайтесь веревками, концы цепляйте к себе, чтобы можно было их быстро размотать.
Крюк первым достал из рюкзака тонкую, но очень прочную веревку, длиной тридцать метров и застегнул на поясе карабин, остаток длины сложил короткими отрезками и замотал канителью. В случае надобности размотать такой клубок можно было одним коротким движением. Все проделали то же самое, кроме Птицы, у которого веревки с собой не оказалось, пришлось Крюку отстегнуть и отдать ему свою. К шести часам все были готовы к марш-броску, и, не смотря на то, что все изрядно нервничали, лица выражали полную уверенность в своих силах.
Граница действия выжигателя была видна невооруженным глазом. Сразу за ней трава и деревья по количеству мутаций значительно превосходили остальные участки. Каких тут только деревьев не было: и с корнями торчащими наружу, и с ветками обвивающими ствол, и с широкими листьями на соснах. Трава щетинилась острыми шипами, цвела всеми цветами радуги или просто вымахала в человеческий рост.
Крюк заблаговременно достал из кармана болт, искрящийся слабым зеленым светом, явно побывавший под выбросом и впитавший в себя часть аномальной энергии. Получился этакий нестандартный артефакт с нестандартными свойствами. За такие «ботаники» дают неплохие деньги, хотя покупают, как правило, кота в мешке. Ведь при ближайшем рассмотрении свойства у артефакта могут быть самыми что ни на есть банальными, а то и отсутствовать вовсе. Но зато периодически среди них встречаются самородки, обладающие такими качествами, что цена на них взлетает в десятки тысяч раз. Другое дело, что на определение этих качеств порой уходят годы, однако, для того и существуют «яйцеголовые», чтобы добывать золото из руды.
С болтом все было иначе. Похоже, Крюк самостоятельно определил у нестандарта какие-то положительные для себя свойства, поэтому продавать его не спешил, а использовал в своих целях. Легким щелчком Крюк забросил его в зону действия «выжигателя мозгов», железка вспыхнула ярко-синим огнем, на подобие того, что образуется во время работы сварки, прокатилась по траве, оставляя выжженный след и замерла под одним из деревьев.
Несколько секунд смотреть на него было нестерпимо больно, и все, кроме Крюка, заблаговременно опустившего глаза вниз, отвели взгляд в сторону. Отсветы яркого огня бесновались еще секунд двадцать, после чего стали понемногу ослабевать, а еще через десяток секунд пропали вовсе.
— Макс, вперед! — Тут же скомандовал Крюк, и Макс первым ступил на выжженную землю. — Иди на болт, не доходя два метра, остановишься.
Крюк медленно стравливал веревку, позволяя Максу продвигаться к цели. Когда он достиг дерева, около которого уже совершенно безобидно валялся нестандартный болт, Крюк передал конец веревки Серому.
— Смотаешь и прицепишь ее к Максу, как у всех. Идем строго за мной, ни шагу ни вправо, ни влево.
Крюк бегом двинулся к Максу, пока они с Серым возились с веревкой, он аккуратно уложил болт в термостойкий контейнер, судя по вьющемуся на артефактом воздуху, он был очень горячим. Как только Крюк справился со своей задачей, группа двинулась вперед с максимально возможной скоростью.
ПДА сухо потрескивал, предупреждая о чуть повышенном радиоактивном фоне, повода для беспокойства не было. Зато предупреждать о расположившихся впереди аномалиях прибор отказывался напрочь, чувствительные сенсоры ощущали присутствие излучателя, и на экране кружилась мелкая рябь, разобрать что-либо в которой не было никакой возможности. Крюк оказался к этому готов, об отказе ПДА в зоне действия радара он прекрасно знал, поэтому заранее приготовил россыпь обычных болтов, не наделенных никакой мистической силой. Раз за разом бросая перед собой скобяные изделия, проводник быстро вел команду вперед, углубляясь внутрь подконтрольной излучателям территории.
Плотность зарослей спадала при отдалении от края действия излучателя, зато причудливость мутаций с каждым метром наоборот увеличивалась. Аномалий было немного, а те, что были, концентрировались плотными группами, которые группа легко обходила, поэтому скорость движения сохранялась на хорошем уровне. Через сто пятьдесят метров живая растительность исчезла вовсе, не осталось ничего, кроме выжженной земли и обугленных остовов деревьев, торчавших из земли, будто фонарные столбы. До конца холма добрались за три минуты, предстояла третья, самая опасная стометровка.
— Держать курс на два часа левее трубы! — Крюк указал на точащую из-за леса трубу ЧАЭС. — В коридор между двумя «электрами», за левой в десяти шагах «воронка», поэтому сразу за ними берете на четыре метра правее и уже на трубу по прямой! В двадцати метрах справа будет полоса «каруселей», туда не заползите. Остальной путь свободен. Теперь, Макс, собери у всех оружие.
— Зачем? — Раздался дружный хор голосов.
— Затем, что так надо! Автоматы сдать Максу — быстро!