— Значит, уходишь? — Вопросительно посмотрел Макс. В ответ Крюк лишь сострадательно развел руками:
— Другого выхода нет. «Глаз химеры», конечно, дорого стоит, но иначе мы все погибнем.
— А как же наше дело? — Заволновался сталкер.
— Не боись, вернешься живым — отдам тебе «пирамиду». Просто отдам — в обмен на свою жизнь. Она ведь как раз столько стоит.
Макс попытался прощупать Крюка, но уперся в стену. Можно было, конечно, собрать все силы и прорвать оборону его ментального поля, но тогда в ближайшие сутки придется забыть о помощи артефакта — после таких усилий он долго восстанавливается. Единственное, что позволил сделать Крюк — почувствовать, что никакого обмана нет.
Затем Макс еще недолго подсчитывал результат сделки. Крюк откупается «пирамидой», доводит Серого до станции и — все по честному, он действительно никому ничего не должен. С одной стороны «глаз химеры» остается у Макса, с другой — лезть в консервы придется без Крюка.
— А ты уверен, что они пойдут за тобой? — Сдался ветеран.
— Уверен. Есть одна мыслишка по этому поводу.
Время не ждало, и терять его зазря Крюк не позволил. Подойдя к Серому, он кратко изложил суть проблемы и возможности ее решения. Оставалась одна загвоздка:
— Если я пойду с вами дальше, то нам точно крышка, — вещевал Крюк, — но по контракту я должен доставить вас до места. Я предлагаю решить проблему так: я увожу за собой «монолит», а до Янова вас Макс доведет, и мы в расчете?
— Э, подожди, — влез Макс, — такого договора не было. Мы тебя сейчас отпустим, а там какая-нибудь непролазная чаща будет. Контракт мы снимем, когда мы до бункера дойдем.
— Ладно, хрен с вами, — согласился Крюк, — контракт снимается, когда вы окажетесь в убежище, а я делаю для этого все возможное. Идет?
Все дружно ударили по рукам. Через минуту Крюк вздохнул с облегчением: ну, слава богу, голова светлеет, нервная дрожь проходит, значит, решение принято правильное. Пока Макс отводил выводок с места отдыха, Крюк приготовил «монолитовцам» пару сюрпризов в виде растяжек, снаряженных оборонительными гранатами «Ф-1». Не то чтобы Крюк настолько неуважительно относился к сектантам, чтобы надеяться на их полную безалаберность и неспособность заметить растяжки, скорее просто надо было чем-то себя занять, плюс небольшой шанс, что они пригодятся, все-таки был.
Может быть, я еще вас догоню, — подумал Крюк, «глаз химеры» неплохо дополнил бы его коллекцию, но тут же за это поплатился — дрожь накатила такой волной, что дыхание перехватило. Вот ведь незадача, выходит, что одному Крюку вполне по силам уйти, а вот команде — по-любому, верная смерть. Крюк опять почувствовал себя лучше, интуиция четко отметила правильность выбранного Крюком пути, но в душе было откровенно гадко, Крюк осознанно предавал своих пусть и недавних товарищей, но противится инстинкту самосохранения тоже не мог.
Крюк оставил Максу карту с проложенным маршрутом, списком возможных опасностей и прочими необходимыми указаниями — такой файлик Крюк всегда готовил заблаговременно, так сказать на всякий случай. Макс должен справиться, пусть только доведет Серого до станции, чтобы с Крюка сняли долг, а там будь, что будет.
Глава 11. МОНОЛИТ
Лестница вниз была почти оторвана от стены, тонкие прутья изогнуты и вывернуты, как будто их долго и настойчиво жевали мощные челюсти, узкий, сливающийся с темнотой длинный тоннель, вдалеке переходил в тусклое свечение чего-то похожего на синюю электрическую лампочку, но постоянно мерцающую. Монгол прыгнул следом, почти не задевая ступени, слетел вниз и развернулся, принимая в прицел спуск.
Ничего не происходило, кровосос или кровососы осторожничали, не показываясь под выстрел.
Сталкер попятился.
— Аномалий нет?
— Не видно.
— Тогда давай вперед, аккуратно. Я прикрываю тыл, эти сволочи нас не отпустят. — «Абакан» хищно поглядывал вверх, ожидая жертву.
Но сделать даже двух шагов Монгол не успел, кровосос на миг перекрыл просвет входа на нижний этаж и одним прыжком оказался рядом с ним. Сталкер вдавил курок, стреляя фактически наугад, и без того быстрый и малозаметный мутант в темном тоннеле предстал в виде стремительно движущегося силуэта. Тоннель отразил грохот выстрелов, закладывая уши. Алекс был готов поклясться, что половина выстрелов ушла мимо цели, но мутант бросился назад, к выходу.
В том, что это временный успех, сомневаться не приходилось, оставалось загадкой лишь, почему кровосос не довел атаку до конца. В тот момент, когда Монгол был фактически безоружен и лишен возможности сопротивляться, у кровососа были стопроцентные шансы на успех. Что-то в этом было странное, а значит, опасное. Не мог кровосос поступить так по доброй воле. Монгол оглянулся, Алекс ощутил, как по телу пробегают мурашки.
— Мэг, у тебя все в порядке?
— Да. Я уж думала — все! — Мэг оказалась в двух метрах сзади, спешила на помощь товарищу, как будто ее пистолет сможет остановить кровососа.
— Странно, что он сбежал. — Прокомментировал Монгол, слушая, как злобно рычит мутант за входом, но не решается спуститься вниз. — Пули никогда не останавливают кровососов, они либо погибают, либо убивают жертву, третьего не дано. Его напугало что-то в тоннеле.
— Свечение.
— Что?
— Свечение сзади.
Монгол, все-таки, поглядывая краем глаза за входом, на мгновение оглянулся. Алекс тоже. Легкий голубоватый туман почти не давал света. За то время, что в тоннеле находились сталкеры, он не стал ярче, хотя Алекс мог дать голову на отсечение, что он стал вдвое ближе.
— Оно приближается.
— Вижу, — спокойно ответил Монгол. — Попробуем вернуться?
Алекс уже давно знал, чем все закончится.
— Нет, уж лучше аномалия, чем кровососы. — Ответила Мэг.
— Тогда вперед. Посмотрим, что там за чудеса.
— Подожди. Сквозняк. — Девушка ухватила Монгола за руку. — Чувствуешь сквозняк? Где-то должен быть выход на поверхность. Недалеко.
— Попробуем поискать.
Мэг кивнула.
— Я иду первый, — привычно констатировал Монгол. В голосе не было ни капли страха.
Сталкеры быстро продвинулись вперед. Сзади совсем уже за утробно рычал кровосос, от которого ускользнула дичь, но соваться в тоннель он не решался. Чем бы ни был приближающийся туман, тварь боялась его гораздо больше перспективы остаться без свежей человечины.
— Монгол, тут поворот. — Мэг, которая шла справа нащупала рукой проем в стене, загороженный решеткой. — Монгол, это вентиляционный отсек. По нему можно подняться вверх.
— Ага, хорошо бы еще знать, что там наверху… ну-ка, пусти меня.
Военный сталкер подцепил прикладом автомата край решетки и навалился на оружие всем телом. Болты со скрипом, но начали поддаваться, не хватало самой малости — чуть большего усилия и минуты времени. Синий туман был уже в сорока метрах, он по-прежнему выглядел, как очень слабое свечение, но уже подбирался к воле застрявших в тоннеле людей. Алекс почувствовал, как едва заметное шипение подкатывает к ушам, проникает невидимыми нитями в мозг и пытается подчинить его себе. Страх отступал, оставалось лишь муторное влечение во тьму, которому невозможно было сопротивляться. Монгол в последний раз ударил по решетке, окончательно выбивая ее из креплений, теперь можно было протиснуться в узкий лаз который уходил куда-то вглубь стены.
— Мэг, давай, — выдавил из себя сталкер. Но, оглянувшись, девушки за своей спиной не обнаружил. Очертания ее фигуры уже сливались с тихим синеватым туманом, в двадцати метрах от Монгола. — Мэг!
Мэг оглянулась, но смотрела куда-то мимо Монгола. На секунду в ее глазах загорелся огонек жизни.
— Алекс? Алекс, что ты здесь делаешь? Уходи сейчас же!
— Мэг! — Еще раз позвал Монгол. — Мэг, очнись!
Больше всего Алексу сейчас хотелось бросится к сестре и обнять ее. Попасть вместе с ней в туман, пусть, только, чтобы быть рядом с ней. Но он знал, что не сможет этого сделать, он всего лишь призрак.
«Я приду за тобой!» — Мысленно пообещал Алекс. — «Обязательно приду! «
— Алекс! Уходи, слышишь? Ты уже не сможешь мне помочь! — Девушка оглянулась, голубой свет подобрался к ней почти вплотную. — Я умираю. А ты должен жить, слышишь? Уходи! Ты должен жить! — Она развернулась и медленно пошла дальше, прямо в объятья аномалии. На самом краю голубой дымки сестра повернулась.
— А, впрочем, Алекс, если ты будешь здесь, то забери «поле артефактов» себе. Это ведь я его нашла, а, значит, я имею на него право. Я завещаю его тебе, слышишь? Я, научный сталкер Мэг, перед смертью, находясь в твердом уме и здравой памяти, завещаю найденное мной «поле артефактов» своему брату Алексу. Да будет так!
На прощание девушка махнула брату рукой и навсегда исчезла в синем тумане.
К своему удивлению, Алекс не проснулся, картинка лишь помутнела и обмякла, позади послышалось шуршание.
— Вперед! — Скомандовал себе Монгол чужим голосом. — Вперед!
Видимо, его разум боролся с зовом тумана. Движения были медленными и неточными.
Чтобы влезть в лаз, Монголу пришлось сбросить все лишнее: рюкзак, автомат, контейнеры для артефактов. Для него сейчас главным было одно — выбраться из туманного плена, сорвать с глаз пелену и оказаться в собственном, никем не покоренным уме. Алекс вздрогнул, мимо него с подвыванием и уже без видимой агрессии прошел кровосос, даже выйдя за пределы тоннеля, он не смог разорвать связь с пришедшим туманом.
Теряя сознание, Алекс увидел, как туман поравнялся с шахтой и начал вползать в отверстие, настигая Монгола. Раздался пистолетный выстрел, тело содрогнулось в конвульсиях и пропало из вида….
Настроение у Макса было не очень. Вести кого-либо по неизведанным землям в Зоне дело крайне тяжелое и неблагодарное, на