— Может, пропали где-нибудь до Рыжего леса? — С надеждой проговорил Сап. Если сталкеры погибли, не дойдя до засады, с Сапа автоматически снимались всякие обвинения. Безупречное досье — служба «Монолиту» без единого прокола — могло перестать быть безупречным.
— Может, нашли другой путь? — Неуверенно возразил Челнок.
— Где, через Проклятый лес прошли?
— Не знаю. Всякое может быть. — Помощник Сапа переминулся с ноги на ногу и неуверенно добавил: — Может, на всякий случай, прочешем лес вдоль радара? Ты ведь сам понимаешь: здесь бродяги уже не пойдут. Если хочешь, оставь для порядка пару бойцов, они, если что отсемафорят.
Сап понимал, что ждать больше некого, группа не сунется через радар в ночь, это было бы полным самоубийством, хотя, попытка проникновения на территорию «монолита», это уже смертный приговор самим себе. Оставалось согласиться с Челноком, нельзя исключать даже самые нелепые варианты, а сталкеров, если они, все-таки, совсем отмороженные и ночь для них не помеха, встретят и сопроводят до подхода основных сил двое оставшихся бойцов.
Получив добро, Челнок побежал отдавать соответствующее распоряжение, а Сап для порядка провел локацию территории. За Рыжим лесом все было спокойно — если гости там, то без работающего маяка. На всякий случай, Сап просканировал сигнал через местные локационные установки, но для того, чтобы засечь маяк через них, нужно, чтобы источник сигнала находился в пределах ста— ста пятидесяти метрах от информационной ловушки. То есть, гости должны уже быть на подступах к Припяти. Сердце Сапа дернулась, будто от попадания пули! Частота радиомаяка отметилась на границе кладбища, всего в километре от ЧАЭС и больше чем в трех километрах от того места, где гостей ожидал отряд Сапа. Если это действительно они, то гости нашли новый путь через Рыжий лес.
— Челнок! Отряд в походный строй! Быстро! — Заорал Сап.
Помощник у Сапа был толковый, ничем не хуже командира, поэтому он сразу сообразил, что к чему. Через минуту отряд, ведомый проводником, а по совместительству и следопытом Маркером, рысью преодолевал расстояние, отделявшее их от нарушителей границы. Челнок лишь однажды поинтересовался у Сапа, где дичь, не для того, чтобы ткнуть начальника носом, а чтобы сориентироваться в ситуации.
— Сидят недалеко от кладбища, но у них оттуда одна дорога — на форт, их там всех положат — и мне хана. — Сап нервно прикрикнул на подчиненных, подгоняя их шаг. Те прониклись положением командира и добавили ходу, окончательно позабыв все меры предосторожности.
Через десять минут Сап убедился в своей правоте — группа сталкеров действительно двинулась в сторону форта, то есть фактически навстречу Сапу, вот только перехватить их не было никакой возможности. В какой-то момент до гостей было всего лишь триста метров, но между ними и отрядом Сапа оставался лес, накрытый сплошным полотном аномалий. Сапу пришлось двинуть в обход, сначала до кладбища, а потом, развернувшись, в сторону форта и железнодорожной станции Янов, где, судя по всему, и планируют отсидеться непосвященные.
Радовало одно — теперь им и спрятаться-то было негде, сами того не зная, гости загоняли себя в ловушку, выход из тупика, в который они сунулись был один — вернуться назад, но скоро Сап закроет и его. В голове мелькнула простая догадка — надеются, что на них никто не наткнется, а ведь так и было бы, не будь на них маяка.
Слава Монолиту, удалось связаться с фортом и убедить их не трогать гостей, если те появятся в пределах видимости. На сердце сразу полегчало, и, видимо, лицо Сапа выдало его с потрохами — Челнок вопросительно поднял большой палец вверх. Сап чуть заметно кивнул и жестом поблагодарил помощника за своевременный совет — проверить заслон из радаров на прорехи, теперь Сапу самому было интересно взять гостей живыми, чтобы узнать, где в безупречной защите сектантов появилась дыра. А про себя Сап поблагодарил хозяев, которые вновь оказались к нему благосклонны.
В район кладбища отряд Сапа вышел с двадцатиминутным опозданием, не хватило совсем немного, чтобы накрыть гостей на привале, сигнал с маяка двигался дальше, по направлению к Янову.
Маркер напал на след гостей, хотя в этом и не было особой необходимости, все-таки, привычка — вторая натура, а ищейка, взяв след, уже не могла поступить иначе. Сап не возражал, пусть парень потренируется. Когда впереди замаячило здание электроподстанции, Маркер знаком указал на него, да и по представлениям самого Сапа гости отдыхали именно здесь — самое удобное место для отражения атаки, если в том будет нужда.
— Шаман и Кудря, проверите здание на случай всяких неожиданностей. — Приказал Сап. — Остальные в обход справа и двигаемся на форт. Там будет самое удобное место, чтобы их прищучить.
Но идущий впереди Маркер резко остановился и предостерегающе поднял руку вверх. Шаман, Челнок и Сап присели, выставив вперед оружие, остальные замерли в ожидании. Следопыт повернулся к Сапу и поманил его рукой.
— Растяжка, — прошептал он, когда командир оказался рядом. То, что Маркер называл растяжкой было приготовлено полным дилетантом: тонкая проволочная нить соединяла атакующую гранату «РГ-5» с тонким березовым колышком, едва воткнутым в землю, и все это сооружение было грубо присыпано мокрой опавшей листвой и грязью. Не заметить такое мог разве что Псевдогигант с его полным безразличием к опасностям на дороге. Неужели, гости столь плохого мнения о нас? — подумал Сап и сразу же себе ответил: Стоп! Откуда они вообще могли про нас знать?
Сап смотрел на гранату, понимая, что такого просто не может быть — кроме гостей растяжку установить некому, а им вроде бы незачем. Еще труднее поверить, что сталкеры, перебравшиеся через радар, так топорно сработали, устанавливая ловушку. Отгадка была где-то рядом, нужно было только поймать ее за хвост.
Мелкий моросящий дождь заливал стекло защитного шлема, мешая рассмотреть подход к электроподстанции повнимательнее, и Маркер поднял его, совершив самую роковую ошибку в своей жизни. Стоявший рядом Сап сделал то же самое, с той лишь разницей, что смотрел он ни вперед, а под ноги. Едва уловимый свист рассек воздух, разбивая голову Маркера — снайперская пуля влетела ему под левую глазницу, прошила череп насквозь и ударилась о заднюю стенку шлема. Пулю расплющило о каркас, она так и осталась внутри каски, отчего тело следопыта завалилось назад. Маркер в этот момент стоял спиной к остальным, поэтому и осознание того, что проводник убит, пришло к Сапу спустя какое-то время, когда тело опрокинулось навзничь, и он увидел залитое кровью лицо.
Все произошло настолько быстро и внезапно, что Сап не успел осознать опасности, он не метнулся в укрытие, как того требовали рефлексы, и даже не вздрогнул. Каким неведомым чутьем он углядел в щели под поваленным деревом стрелка тоже не известно, Сап даже успел увидеть его глаза, перед тем, как яркая вспышка распорола день, всего на долю миллисекунды обожгла болью лоб и навсегда опустила его в мир иной.
Третьим выстрелом Крюк активировал вторую, на этот раз хорошо замаскированную растяжку рядом с бойцами монолита, послав пулю в специальный пятак, к которому ранее прикрепил кольцо взрывателя. Впрочем, на большой повреждающий эффект Крюк уже не рассчитывал — как только до сектантов дошло, что по ним ведут прицельный огонь, бойцы рассыпались по укрытиям — кто какое нашел, но оглушающий эффект сделал свою работу, пока «монолитовцы» приходили в себя после взрыва гранаты, Крюк сменил позицию.
Вообще, начало операции оказалось даже более успешным, чем ожидал Крюк. Отряд сектантов появился спустя девять с половиной минут после того, как все было готово — двенадцать человек, трое вооружены «гауссами», что полностью оправдывало попытку скрыться, а не вступать в открытый конфликт с хорошо вооруженным врагом. Крюк прикинул расстояние, на которое успели отойти Макс и его группа, и понял, что задел пока что есть, но он совсем небольшой. Если «монолитовцы» продолжат гнаться за нарушителями границы в том же темпе, а без противодействия со стороны Крюка сомневаться в этом не приходилось, то они точно возьмут их раньше, чем ведомая Максом компания доберется до места. А в этом случае контракт не будет считаться исполненным и Крюку придется либо жить с неоплаченным долгом, либо отбивать товарищей, если понадобиться, до самой смерти.
Последний вариант Крюка не устраивал, впрочем, как и предпоследний, а значит, надо во чтобы то ни стало довести команду до деревни. Крюк устроился в небольшом углублении под корнями березы, вид отсюда открывался плохенький, но зато никому в голову не придет искать стрелка в таком неудобном для стрельбы месте. Расстояние в двести пятьдесят метров было предельно малым, чтобы не быть замеченным детектором живых форм, зато для прицельной стрельбы — идеальное. Крюк сменил патроны в магазине на специальные снайперские, абсолютно бесшумные, бездымные и сверхточные, их пробивная мощь несколько уступала бронебойным патронам, но зато ложились они один к одному. На базе долга такие «маслята» стоили в пять-шесть раз дороже обычных, но, выходя в глубокий рейд, Крюк обязательно закупал сотню другую, и это не раз спасало ему жизнь.
В поле зрения сталкера попадали только пятеро из бойцов «монолита», но большего Крюку и не требовалось, главное, что ему без труда удалось вычислить среди них следопыта и командира. Как и предполагал Крюк, установленная абы как растяжка привлекла внимание следопыта, а тот, обратив внимание на ее странность, позвал командира. Приманка сработала.
Изначально Крюк рассчитывал выбить снайперским патроном пятак, чтобы активировать основной заряд, находившийся в пяти метрах левее и замаскированный по всем правилам. Убить, конечно, никого не убьет, но защиту попортит, а главное — следопыт и командир, оглушенные взрывом на несколько секунд окажутся обездвиженными. За это время нужно было успеть сменить патроны на бронебойные и расстрелять хотя бы следопыта, чтобы максимально осложнить сектантам поиск следов. А потом уже бежать, утягивая разъяренных «монолитовцев» за собой, на сколько это будет возможным.