кого панциря отскакивали копья и стрелы. Только самые смелые и ловкие выходили из поединка с драконом живыми. Никто не рисковал охотиться на них в одиночку.
Но сейчас ему вспомнилась не битва с драконом Коадега, а одно ночное происшествие, о котором, кроме него, никто не знал.
Они еще не так далеко углубились в лес, когда настала ночь и разбили лагерь. Вырубили деревья, чтобы хватило места охотникам и свите. Быстро приготовили ужин; ели в полном молчании. Возможно, оттого, что их предводитель не говорил ни слова и смотрел прямо перед собой невидящим взглядом, царило подавленное настроение. Выставили двоих дозорных, хотя охотникам не грозила опасность: они расположились сравнительно близко от крепости, мятежи были подавлены, а дракон находился еще далеко. Устав от напряженного дня, закутавшись в одеяла и плащи, свита отправилась отдыхать по палаткам.
Была безлунная ночь. Холодный ветер гнал по небу густые облака, завывал в ветвях деревьев и трепал края палаток, расставленных охотниками вокруг костра.
Все крепко спали. Только Финраель беспокойно ворочался с боку на бок. Мысли беспорядочно роились в голове, и ни одну не удавалось поймать. Ему было трудно дышать, как будто на груди лежала стопудовая гиря, как будто кольцо весило тонну. В конце концов Финраель решил встать. Он взял меч, накинул на плечи плащ и отвернул край палатки.
Костер полностью прогорел. Один из часовых как раз принес охапку хвороста, чтобы развести новый. Второго нигде не было видно.
Финраель прокрался за палатку и скрылся в густом кустарнике, чтобы никому ничего не объяснять. Ему хотелось побыть одному.
Финраель был хорошим воином, лучшим — после своего брата. Он умел бесшумно двигаться по самой трудной местности и вскоре оставил лагерь далеко позади. Ни один из часовых его не заметил.
Деревья стали редеть, лес кончился, и он вышел на скалистый уступ. Под ним до самого горизонта простиралась черная равнина. По запахам и звукам он понял, что это море. Ветер хлестал воду. Шум моря и стоны деревьев сливались в адскую музыку. По небу плыли рваные облака, но ни луны, ни звезд не было.
Финраель плотнее закутался в плащ и сел на скалистой площадке. Кольцо камнем висело у него на шее. Он вглядывался в черноту ночи. Формы предметов расплывались в темноте.
— И я такой же? — мучительно размышлял он. — Моя душа только тень, без четких очертаний; черная дыра, которая все поглощает и в которой ничего не рождается; мои чувства и мысли тоже как ночь.
Никогда раньше его не мучили подобные мысли. Финраель Темный всегда любил мрак, а стенания людей ласкали его слух. Но теперь он не находил покоя.
Ничто не доставляло радости. Когда это началось? Что произошло? Он изменился или мир стал другим?
Хруст ветки вывел его из размышлений. Позади него послышались осторожные шаги.
Финраель схватился за рукоятку меча, но шаги стали удаляться в направлении лагеря.
Финраель бесшумно поднялся и вынул меч. Вскоре он уже стоял под деревьями и, затаив дыхание, прислушивался. Кто бы ни был этот человек, он не был опытным воином. Слишком часто он наступал на сухие ветки и цеплялся за кустарник. Финраелю не составляло труда следовать за ним, постепенно приближаясь.
Около лагеря чужак остановился. Он притаился за кустом и наблюдал. Костер опять разгорелся. В его красно-золотом свете Финраель разглядел щуплого мужчину в оборванной одежде, с длинной бородой и свалявшимися волосами. В руке у него был короткий кинжал.
Он не был серьезным противником. Одним ударом меча Финраель мог бы отрубить ему голову, однако любопытство взяло верх. Что нужно было ночному посетителю? Разведчик? Может быть, существовал еще лагерь мятежников, о котором Финраель не знал? Он следил за незнакомцем и ждал, что будет дальше.
Тот, в свою очередь, наблюдал за часовыми. Когда он изучил, в каком направлении они ходят и где останавливаются, то осторожно выбрался из своего укрытия и скользнул в ближайшую палатку.
Финраель отчетливо представлял себе опасность, которой подвергает своих людей в случае, если незнакомец задумал недоброе. Но что стоила жизнь горстки солдат против желания удовлетворить свое любопытство?
Человек вынырнул из палатки и замер в тени. Потом он скользнул в лес. Финраель последовал за ним до утеса. Незнакомец сел почти на то же место, где раньше сидел Финраель, положил кинжал и что-то вынул из-за пазухи. Нет, это был не воин: он слишком неосторожно повернулся к лесу спиной. С занесенным для удара мечом Финраель подкрался ближе. Он заметил, что человек дрожит, сжимая в руках кусок хлеба. Чужак приходил, чтобы украсть еду! Это был просто опустившийся, полуголодный человек, ничего более.
Финраель опустил меч и ушел так же тихо, как появился. На небе сквозь маленький просвет в черных облаках проглянула одна звезда.
Финраель натянул поводья. С тех пор прошло уже несколько недель. И вот опять он на том же утесе. Ветер гонит волны, низкие серые облака стелются как погребальное покрывало. Да, он хорошо помнит ту охоту. Что побудило его тогда пощадить незнакомца? Тысячу раз он задавал себе этот вопрос. Снова возникло неуловимое сопротивление внутри, которое разбудило в нем отвращение к себе и своим поступкам. Отвращение, которое постоянно грызло, не отпускало, заставило в конце концов отправиться в лес, чтобы опять встретиться с драконом. В тот раз они одолели большого зеленого. Это стоило жизни многим его людям; оставшиеся в живых получили серьезные раны. Только он остался цел и невредим.
Но в этот раз все будет по-другому: он хочет умереть. Ни один смертный не может победить дракона в одиночку.
Им овладело странное чувство облегчения. Развернув коня, Финраель поехал обратно в лес, на поиски своей судьбы.
Вскоре он достиг реки, которая из-за сильных дождей вышла из берегов и представляла собой непреодолимую преграду. Финраель не знал, в какой стороне находится ближайший мост, да и уцелел ли он, поэтому решил ехать вверх по течению.
Он опять было погрузился в мысли, но вдруг услышал крик: высокий детский голос, наполненный страхом. Финраель огляделся по сторонам. Между вздувшейся рекой и кромкой леса тянулась узкая, заросшая кустарником полоса земли, но крики доносились не оттуда, а из леса. Вдруг раздался и другой звук: шипение дракона. Финраель пришпорил коня и помчался галопом сквозь негустой лес. Неожиданно лес кончился, и он оказался на краю крутого каменистого склона, успев в последнюю минуту натянуть поводья, рискуя сорваться вниз.
Снова раздался крик, на этот раз совсем близко. У него перехватило дыхание: в долине, перед входом в пещеру, были врыты в землю пять столбов. К среднему была привязана девочка лет восьми-девяти. Ее длинные белокурые волосы, падавшие на лицо, были мокры от слез. На ней было белое платье — символ невинности.
Из пещеры раздался рев дракона. Не раздумывая, Финраель соскочил с лошади и стал быстро спускаться по склону: где бегом, где скатываясь вниз, увлекая за собой лавину мелких камней.
Впервые за долгое время он не замечал тяжести кольца. Он подбежал к девочке и одним ударом меча перерубил веревки. Но та настолько обессилела, что не могла стоять на ногах и опустилась на землю.
Позади Финраеля раздался рев, заставивший его обернуться. В пяти метрах от себя он увидел огромную красную пасть с сотней острых зубов: дракон показался из пещеры. Он был в ярости: человек осмелился нарушить его планы! Он полыхнул огнем. Финраель чудом увернулся. Это был черный дракон, опаснейший из всех, но, к счастью, не совсем взрослый, иначе они с девочкой были бы уже мертвы. Чудовище было в самом агрессивном возрасте, однако еще недостаточно хитро и опытно. У Финраеля пробудилось стремление победить и спасти маленькое человеческое существо. И если суждено было заплатить за это жизнью, то так тому и быть. Он прыгнул в сторону дракона, с удивлением обнаружив, что двигается быстрее и легче, чем раньше. Казалось, кольцо у него на шее ожило. Дракон шипел и поливал все вокруг огнем; вскоре долина была испещрена пятнами выжженной травы. Дракон хлестал Финраеля своим мощным хвостом, обвивал его, как плетью, и трепал в воздухе. Но, о чудо, Финраель оставался невредимым! Борьба шла с переменным успехом, ни один из соперников не мог одержать верх.
Перед мысленным взором Финраеля вставали картины: кровопролитная охота, девушки, которых по его приказу приносили в жертву драконам, и многое другое. Как он мог причинять столько зла своей стране и людям?
Дракон по имени Гарган забыл о девочке и рассвирепел окончательно. Сейчас он покажет этому жалкому человечку, который осмелился напасть на него! А когда покончит с ним, то испепелит деревню, жители которой привязали перед пещерой приманку; он съест их всех с потрохами.
Гарган изумлялся тому, как простой человечишка может так высоко и далеко прыгать. Его не удавалось спалить огнем; захваты хвостом тоже были скорее случайными и не причиняли противнику ни малейшего вреда. Человек крутился в воздухе как мяч, падал и вновь вскакивал как ни в чем не бывало. Как только Гарган думал, что ему наконец удалось одолеть противника, сверкало кольцо, висевшее у того на шее, и ослепляло дракона, а когда способность видеть возвращалась, человек был уже совершенно в другом месте.
Постепенно Гарган стал уставать и терять контроль над ситуацией. Вдруг возникла резкая боль: человек пронзил его мечом. Внутренности горели огнем, и, пожалуй, впервые дракон почувствовал страх. Последовал второй мощный удар, и он опрокинулся на песок.
Гарган не чувствовал своего тела. Он больше не мог ни дышать, ни изрыгать огонь, ни реветь. С ужасающей ясностью он понял, что произошло: человек отрубил ему голову. Дракон со стороны посмотрел на свое тело — из шеи фонтаном била кровь.
Кольцо на груди человека сверкало, как солнце. Потом на Гаргана опустилась тьма, и он вообще уже ни о чем не думал.
Ветер развеял облака, и впервые за долгое время выглянуло солнце. Оно осветило долину, мертвого дракона, Финраеля и маленькую девочку. Солнечные лучи, отражаясь от золотого кольца, ставшего удивительно легким, слепили девочку. Она сердито прищурила глаза.