— Рано вы поднялись, — сказала Фризия, когда девушки сели за стол. — Слышали ночью эти странные звуки? Я уж подумала, что Мохаара явился раньше.
Ангелия и Жанна отрицательно покачали головой: они ничего не слышали. Потом Жанна спросила:
— А где ваш муж?
— О, еще спит. Он почти до рассвета работал над заклинанием, осталось слишком мало времени, — ответила Фризия.
— Ну как? Получается? — спросила Ангелия. Фризия только покачала головой.
Жанна налила молока в кружку, встала и подошла к столу Робаи. Какое-то время она изучала формулы и рисунки, потом сказала:
— На первый взгляд, все правильно. Мохаара должен был бы сгореть в огне.
Ее взгляд упал на банку с сухими травами. Она взяла два небольших листочка и спрятала под браслетом, который носила на руке.
У Ангелии мелькнула мысль:
— А где живет этот Мохаара? Где-то же он должен находиться, когда готовится к нападению?
Фризия села за стол.
— На севере от нашей деревни есть Черная Пещера, к которой и близко никто не подходит уже много циклов. Там происходят странные вещи, как днем, так и ночью…
— Странные вещи? — переспросила Ангелия.
— Все как огня боятся этого места: там пропадают люди. В пещере — полная темнота, дневной свет туда не проникает; думают, что там живут духи.
— Звучит интригующе, — сказала Жанна. — Наверное, нам стоит туда заглянуть.
— Только не это, — в ужасе воскликнула Фризия. — Это означало бы смерть. Заклинаю вас, не надо! Нам нужна королева; вы не можете так легкомысленно ставить на карту будущее страны!
— Мы будем осторожны, — попробовала успокоить ее Ангелия. — Может быть, нам удастся договориться с Мохаарой.
Фризия сложила руки в молитве, а обе девушки покинули дом.
— Идем, я тут кое-что нашла. — Она вынула два листочка сушеной травы. — Держи крепко ногу лошади. — Жанна свернула листья комочком и заложила как можно глубже в рану. Лошадь беспокойно дернулась.
— Все в порядке, можешь отпускать. Это трава, которую я «одолжила» у Робаи. Теперь рана заживет уже к полудню.
— Спасибо, — поблагодарила Ангелия.
— Итак, в северном направлении. Наверное, нам надо было поточнее расспросить, куда именно идти.
— Добрая Фризия умерла бы от страха, если бы мы заставили ее подробно описывать дорогу к пещере. Она и так упрекает себя, что проговорилась, — ответила Ангелия. — Лучше мы спросим у кого-нибудь в деревне. Должен же кто-то знать, как туда идти.
Они обошли дом Робаи с другой стороны, и им открылся вид на деревню. Именно здесь, в этой маленькой деревушке, происходила борьба между двумя магами, и ее жителям было отнюдь не все равно, какая сторона победит.
— Красиво, — сказала Ангелия.
— Да, здесь можно поселиться, когда совсем состаришься, — с сарказмом сказала Жанна и откинула прядь волос, опять упавшую ей на лицо.
Ангелия мягко улыбнулась: было ясно, что она не обиделась. Во времена царствования Эфоолы такая вольность была бы сурово наказана. Но Ангелия понимала, что власть обнажает темные стороны души человека, а подавление инакомыслия — это первый шаг к тирании. Поэтому она всегда прислушивалась к словам своих друзей и доверенных лиц.
— Вон там, на поле, крестьянин, его и спросим, — сказала Жанна, пока они пробирались по раскисшей от дождя проселочной дороге.
Обогнув поле, они оказались поблизости от крестьянина. Стоя на коленях, он вынимал из мокрой земли клубни и заметил обеих женщин только тогда, когда они были в каких-нибудь двадцати шагах от него.
— Чем могу служить, красотки? — крикнул он, широко улыбаясь; даже издали было заметно, что у него не хватает многих зубов.
— Спорим, что он сейчас начнет с нами заигрывать? — сказала Жанна.
— Мы кое-что ищем. Может быть, вы можете подсказать нам дорогу? — крикнула ему Ангелия.
Крестьянин поднялся с колен и, тяжело ступая, направился по полю к девушкам. Его одежда, грубые рукавицы и деревянные башмаки были покрыты грязью. Лицо мужчины было свекольно-красным от работы, а может быть, просто потому, что он был гораздо толще, чем казался издали.
— Так куда вы направляетесь, красотки?
Ангелия выдавила из себя вежливую улыбку, а Жанна смотрела на мужчину исподлобья. У нее на языке крутились ядовитые слова, но она знала, что Ангелии не понравится, если сейчас она позволит себе высказаться.
— Мы ищем Черную Пещеру. Она должна быть где-то на севере, но где точно, мы не знаем, — сказала Ангелия.
Было заметно, как мужчина вдруг весь сжался; даже его красное лицо сразу побледнело.
— Куда? Куда вы собрались идти? — заикаясь, спросил он; его подбородок дрожал.
Прежде чем Ангелия успела ответить, Жанна быстро сказала:
— Мы хотим отправить Мохаару на тот свет. Мы посланы, чтобы положить конец его выходкам.
Крестьянин поочередно смотрел то на одну, то на другую девушку.
— Две женщины? Вас послали? — Казалось, он сейчас разразится смехом.
Жанна вытянула правую руку:
— Если хочешь, жирное ничтожество, мы здесь и сейчас продемонстрируем тебе, на что мы способны. Я одна своим могуществом способна вырвать у тебя из груди сердце. При этом ты некоторое время еще останешься в живых, чтобы увидеть все это самолично.
Лицо мужчины еще больше побледнело, ему стало не до смеха.
— Прошу вас, не делайте этого. — Он упал на колени и умоляюще сложил руки.
— Ты должен нам помочь, — приказала Жанна, — иначе мы будем считать, что ты на стороне Мохаары. Тогда тебя ждет нечто еще более ужасное.
— На стороне Мохаары? — повторил мужчина и на этот раз действительно рассмеялся. — Больше всего я хочу, чтобы Мохаара исчез навсегда. Посмотрите на это поле. Дождь, который он послал, уничтожил весь мой будущий урожай. Вот из этого, — он вытащил из земли клубень, — должен был вырасти гигантский флерк, который я собирался продать на рынке в Хеедесе.
— Да из этого не вырастет и обыкновенный флерк, — сказала Ангелия, осмотрев клубень.
— Вот именно. И все из-за Мохаары, пропади он пропадом. Ладно, я скажу вам. — Он начал пространно описывать дорогу к Черной Пещере. Из его слов было трудно что-либо понять; только одна деталь действительно помогла им впоследствии сэкономить время.
— Идите налево, на другой стороне долины увидите большой каменный крест — за ним вход в Черную Пещеру.
— Если бы он с самого начала упомянул о кресте, мы давно уже были бы там, — сказала Жанна.
Ангелия пожала плечами:
— Что поделаешь, во всяком случае, теперь мы знаем, куда идти. Но зачем было так запугивать беднягу?
— Дорогая Ангелия, я прекрасно знаю, что ты любишь мягкое обхождение с подданными, но сейчас не тот случай. Этот тип так ничего бы нам и не сказал. А как он сначала на нас уставился!
Дорога к Черной Пещере шла по широкой долине, которую они удивительно быстро и беспрепятственно пересекли. Это походило на легкую и безопасную прогулку. Казалось, кто-то хотел усыпить их бдительность, чтобы потом неожиданно нанести удар. Тем более надо было быть начеку. Держа руки на рукоятках кинжалов и постоянно оглядываясь, они двигались по направлению к пещере.
И вот наконец они стоят перед каменным крестом невиданных размеров, который возвышается перед входом в пещеру.
— Его как будто высекли из монолитного камня, — сказала Жанна. — Если бы он был составлен из кусков, были бы видны швы. — В середине крест имел небольшое углубление, в котором горела свеча. — Кто же ее меняет? — задумчиво спросила Жанна.
— Наверное, Мохаара, — ответила Ангелия. Она подошла ближе и провела рукой по гладкому камню. Было невозможно определить, что это за камень. — Странно, — сказала она. — Такое впечатление, что его отлили, а не вырубили из куска скалы.
— Давай-ка лучше займемся пещерой, Ангелия, — сказала Жанна.
Она сидела на корточках у входа и всматривалась внутрь: спуск был очень крутой.
Ангелия присоединилась к подруге и тоже заглянула в темноту проема.
— Ничего не видно. Дневной свет сюда действительно не проникает, — заметила она.
— Нам нужны факелы, — озабоченно сказала Жанна. — По дороге сюда я, кажется, видела сломанные во время грозы ветки.
Девушка сбегала и принесла их.
— Хорошо, что они лежали под деревьями и не намокли. — Жанна сунула две из них за пояс, а две подожгла от свечи. Они взяли по факелу и отправились в темноту неизвестности.
Их обступила ночь. Стены пещеры не отражали света, и девушки ждали, пока глаза привыкнут к темноте.
— Невероятно, — прошептала Жанна.
— Вовсе нет, — сказала Ангелин, — просто ловко сделано. Посмотри, стены выкрашены черной краской, которая поглощает свет. Вот, — она указала на случайно незакрашенное место. Действительно, в свете факела выделялось более светлое пятно.
— Это объясняет название пещеры, — сказала Жанна. — Тут нет никакой магии.
— Пока нет, но неизвестно, что нас ждет впереди.
Хотя высота потолка была достаточной, чтобы идти в полный рост, девушки, пригнувшись, осторожно двигались вперед, ощупывая руками пол. Они опасались, что могут неожиданно оказаться на краю пропасти. Спуск вильнул круто влево. И тут картина изменилась.
Ангелия и Жанна попали в ярко освещенную пещеру. Ни факелов, ни светильников не было видно.
— Что это? — завороженно спросила Ангелия. Пещера имела внушительные размеры, но была абсолютно пуста. Из нее вели три туннеля, также освещенные неизвестным источником света.
— Это светящийся камень, — сказала Жанна. — Я слышала о нем, но никогда не видела.
— Светящийся камень? — переспросила Ангелия.
— Это очень древний камень. Есть легенды, которым больше двух тысяч циклов; там говорится, что этот камень превращает ночь в день.
— Он светится сам по себе? — спросила Ангелия.
— Да, он светится изнутри. В некоторых легендах он называется еще солнечным камнем. Его свечение никогда не заканчивается…
— Но это холодный свет, — определила Ангелия.
— Это одно из таинственных свойств камня. Он светится, но не нагревается, — пояснила Жанна.