ких вод Солента и впервые встретила Кадира, в день, изменивший ее жизнь. На нем же им двоим угрожали пистолетом, и тогда она поняла, что любит его.
Чем дольше Лекси вглядывалась в темный силуэт, тем отчетливей понимала, что это не просто похожий, а именно тот самый вертолет, но окончательно ее сомнения развеялись только тогда, когда дверца кабины распахнулась и оттуда выпрыгнул он.
Не узнать фигуру Кадира было также невозможно. Как по команде, площадку озарил яркий свет взлетно-посадочных огней, и она зажмурилась, а когда открыла глаза, он уже приближался, одетый в белоснежную робу и перетянутый золотым обручем ихрам, словно для торжественной встречи… или прощания.
Казалось, стук ее сердца заглушал шум вращающихся лопастей, и вместо того, чтобы броситься ему на шею, Лекси отступила назад. Между ними оставалось всего с десяток шагов.
– Трусиха! – выкрикнул Кадир, и голос его эхом пронесся над вертолетной площадкой: «Трусиха, трусиха, трусиха».
– Это неправда! – Она замотала головой, не отдавая себе отчета в том, что все еще пятится.
– Да? Тогда посмотри мне в глаза. – В мгновение ока он преодолел разделявшее их расстояние и резким движением сорвал с нее бейсболку.
Ветер подхватил копну золотистых волос. Она неловкими движениями откинула их назад, тяжело вздохнула и подняла взор.
– Скажи, что не любишь меня, – потребовал Кадир властно. Во взгляде черных, как ночное небо, глаз сверкали молнии. – После всего, что было между нами! – Голос его отдавал болью, но Лекси до сих пор не могла поверить, что это из-за нее.
– Ты же попрощался со мной навсегда, – парировала она, нервно переступая с ноги на ногу.
На краткий миг ей показалось, что он ударит ее, но вместо этого сильная мужская рука, пронесшаяся в нескольких дюймах от лица, аккуратно задвинула за ухо одну из непослушных прядей.
– Я был в ярости, – признался Кадир, – но, едва дверь захлопнулась, понял, что не могу потерять тебя навсегда.
– Почему? – растерялась Лекси.
– Потому что люблю, – просто сказал он. – И ты любишь меня, но упорно не хочешь себе в этом признаться. – Прежде чем она успела ответить, он прижал палец к ее губам. – Не нужно. Я все понимаю.
– Но ты ведь был рад, что я не беременна. Разве нет?
Дыхание ее стало прерывистым. Паника сковала тело, не давая пошевелиться.
– Рад? – усмехнулся он. – Я мечтал об этом ребенке!
– И поэтому сказал, что «все к лучшему»?
– Нет же, глупая. – Кадир улыбнулся и покачал головой. – Лучше не для меня. Я был так увлечен мыслями о наследнике, что совсем забыл о тебе и твоих чувствах. Как, должно быть, непросто, учитывая твое прошлое, было смириться с таким поворотом…
– То есть ты всерьез думал, что я буду меньше любить нашего малыша, оттого что он рожден вне брака?
Он молча взглянул на нее, и Лекси почувствовала, как тает ее сердце. Оказывается, она не единственная, кого преследовали призраки прошлого, но только он справился со своими: открыл ей сердце, невзирая на риск.
– Это событие должно быть запланированным, – проговорил Кадир, нежно сжимая ее подбородок. – Ведь кое-кто привык держать все под контролем.
– Ты это обо мне? – Щеки ее налились краской.
– О ком же еще, habibi?
– Просто я сама не своя, когда ты рядом. Какой уж тут контроль.
– Как это знакомо. – Он улыбнулся самой горячей из всех улыбок – той самой, что заставляла ее сердце трепетать. – Я был уверен, что устою перед соблазном, когда нанимал тебя, но с каждым днем все больше и больше желал. А когда этот подонок наставил на тебя пушку, понял, что переживаю за твою жизнь больше, чем за свою собственную.
– Я бы скорее погибла, чем позволила ему прикоснуться к тебе, – выпалила Лекси. Воспоминания о пережитом кошмаре до сих пор не давали ей спать по ночам, а она успела побывать и в более опасных ситуациях за время военной службы.
Кадир прижал ее к себе, и наваждение отступило. В его руках было так спокойно и надежно.
– Ты был готов отказаться от всего ради меня, – прошептала она, – а я не нашла в себе смелости просто признаться в своих чувствах.
– Только встретив тебя, я понял, что не смогу жениться на Халиме. Пусть это стоило бы мне трона. Все равно. Я был готов к браку по расчету, пока не познал истинной любви, потому что не любил до этого никого – кроме отца.
– И ты нарушил обещание, данное ему, – тоже ради меня. – С каждым словом она сознавала все отчетливей, какой идиоткой была, едва не совершив самую ужасную ошибку. Почему-то перед глазами всплыло веселое лицо сестры. Все эти годы она отталкивала Афину, виня ее и всех на свете в своих бедах, а винить нужно было только себя – за неумение и нежелание доверять людям.
– Я недостойна тебя.
– Сколько раз еще повторить?! – Кадир встряхнул ее за плечи. – Мне плевать, кем там была твоя мама или что ты там вбила себе в голову. Я люблю тебя, Лекси, и буду говорить это каждый день, каждую минуту, пока ты наконец не поверишь.
– Я верю, – выдохнула она, поднимая взгляд. – И я тоже тебя люблю. – Слова, которых она боялась, легко сорвались с губ. – Прости, что так поздно…
Не дав договорить, он поднял ее на руки и закружил. Калейдоскоп огней заплясал вокруг, но Лекси смотрела только ему в глаза и не могла оторваться. Никогда еще она не чувствовала себя такой беззаветно счастливой.
Наконец Кадир остановился и, опустив ее на землю, достал откуда-то бархатную коробочку. Внутри было кольцо со сверкающим синим камнем.
– Этот бриллиант почти так же прекрасен, как твои глаза, – проговорил он, и Лекси ахнула. Все-таки не часто султаны вставали на колени перед ней. – Согласна ли ты стать моей королевой?
– Да, тысячу раз да! – прошептала она, прежде чем слиться с ним в умопомрачительном поцелуе.
– Тогда прошу вас, ваше высочество. – Кадир улыбнулся и помог ей подняться на борт вертолета, где их ждал Митч.
– Куда отправимся?
– На Джамилу! – воскликнули они в голос, и он заключил ее в объятия, чтобы никогда уже не отпускать.