Я смотрела на этот лист бумаги миллион раз. Уставилась на него, запоминая его номер и изучая его почерк, как судебный аналитик, как будто это моя работа — анализировать каждый завиток... кривая «Р» в его имени... «Й» с его длинным, завитым хвостом.
Хороший почерк, мужественный.
Однажды, на прошлой неделе, я почти добавила его к контактам в своем телефоне, прежде чем передумала и нажала удалить.
Никаких дамских шаров.
Совсем.
ГЛАВА ВТОРАЯ
РАЙДЕР
Когда дверь библиотеки распахивается — частично от порыва ветра, созданного сквозняком в вестибюле, частично от моего сильного рывка — девушка, толкающая ее с другой стороны, теряет контроль над небольшой стопкой книг в своих руках.
Подперев тяжелую дверь ногой в ботинке, я сажусь на корточки, намереваясь помочь собрать учебники. Одна книга в мягкой обложке — любовный роман — ускользает. Я поднимаю её с плитки и протягиваю девушке, глядя на обложку.
Черно-белое изображение парня без рубашки, держащего бейсбольную биту, пот стекает по его груди. Название ярко-розовое, что-то о твердых шарах и…
Книгу вырывают у меня из рук прежде, чем я успеваю перевернуть ее, чтобы прочитать надпись на обороте.
— Спасибо, я справлюсь.
Девушка отказывается смотреть прямо на меня, занятая тем, что аккуратно складывает свои книги, а сексуальный роман опускается в самый низ стопки. Даже в этом холодном вестибюле я знаю, что она краснеет, потому что ее голова застенчиво опускается, прячась в цветастый шарф, повязанном вокруг шеи.
Такая стеснительная и вроде как милая.
Изучаю видимую часть ее лица, все еще подпирая дверь носком ботинка.
Девушка приподнимает брови.
Я откуда-то ее знаю…
— Э-э... — Ее голос затихает. — Ты позволишь мне пройти?
Я что, пялился на неё?
— Черт. Прости.
— Ну что ж, спасибо за помощь. — Она пробегает мимо меня и почти добирается до второй пары дверей, прежде чем мой следующий вопрос останавливает ее.
— Почему ты мне не позвонила?
— Прошу прощения?
— Ты ведь Пайпер Давенпорт, да?
Черт, а что, если это не она?
— Я... — Остальные слова застревают у нее в горле. — Да.
Это та самая девушка, которая выиграла меня на благотворительном аукционе и так и не позвонила.
Я удивлялся этому, почему, черт возьми, кто-то заплатил двести баксов за чувака, а потом кинул его, вместо того чтобы связаться с ним. Что это за девушка, которая тратит такие деньги, выигрывает что-то и не претендует на это?
Для меня это не имело никакого гребаного смысла, и еще меньше смысла для меня сейчас, когда она стоит передо мной, явно смущенная.
— Мы когда-то вместе ходили на экономику, да?
Девушка удивленно поднимает темные брови почти до линии волос.
— Да?
— Я тебя помню.
Конечно же, я помню ее, потому что Пайпер Давенпорт очень милая и очаровательная. Всего улыбалась и расточала приятные флюиды. Я чувствовал ее взгляд на себе каждый раз, когда занимал свое место в передней части класса, пока однажды не надел очки, чтобы действительно видеть записи, которые писал профессор. Я бы, наверное, и не заметил ее, но мой друг Кевин ненадолго запал в нее на втором курсе и никак не мог заткнуться.
Но он ни разу не приглашал ее на свидание, потому что гигантская киска. Много смотрел на нее, но не хотел с ней разговаривать. Сейчас Кевин трахает какую-то случайную телку, блондинку с большими сиськами — долго это не продлится, и она, вероятно, попытается забеременеть.
Пайпер переминается на месте, поправляя вес синего рюкзака, перекинутого через плечо.
— Почему ты мне не позвонила? — возвращаюсь я к своему первоначальному вопросу.
Она пожимает плечами.
— А собираешься позвонить?
Пайпер отрицательно качает головой.
— Почему?
— Я… я не знаю.
— Ты просто вышвырнула двести пятьдесят баксов, и не позвонишь мне. — Это скорее утверждение, а не вопрос.
— Технически, я не тратила эти деньги. Это сделала моя подруга Мэллори.
В этом еще меньше смысла.
— Это она сделала ставку на тебя. Затем заплатила.
— Но ведь твое имя было на бланке победителя.
Я запутался, черт возьми.
— Я знаю.
— И... никто из вас не собирается мне звонить?
— Нет.
Хм.
Почему я так настаиваю на этом звонке? Половина ребят с аукциона закончили уборку грязных квартир — прочищали канализацию, выносили мусор, драили полы на четвереньках. Аксель Хольцингер должен был достать чертову живую летучую мышь с чердака какой-то цыпочки, а у него были только ведро, рукавица для духовки и теннисная ракетка.
Я должен считать, что мне повезло, что Пайпер не позвонила обналичить свою выигрышную ставку.
— Хорошо, — наконец говорю я в тишине, позволяя словам повиснуть между нами, не предлагая ничего больше.
Губы Пайпер Дэвенпорт плотно сжаты, но она натянуто улыбается мне.
— Ну, думаю, мы... еще увидимся.
Конечно.
Или нет, раз уж ты не планируешь звонить.
Эти слова вертятся у меня на кончике языка, но я борюсь с желанием их произнести. Я не настолько большая задница, чтобы опускаться до язвительности. Кроме того, какая мне разница, позвонит она или нет?
Хотя…
— Я тебя пугаю?
Она поворачивается, держась рукой за металлическую перекладину поперек двери, готовая толкнуть ее.
— А?
— Ты не позвонила, потому что я тебя пугаю?
Вполне реально предположить, что так и есть.
Я большой парень, плотный. При росте шесть футов два дюйма (прим. 1 м 89 см) и весе чуть больше двухсот пятидесяти фунтов (прим. 115 кг) я нависаю почти над всеми. Не многие люди боятся моего размера, но некоторые из них, в основном девушки, особенно низкорослые, как Пайпер.
Правда, я совершенно безобиден.
Большой, но безобидный.
Пайпер одаривает меня еще одной улыбкой, на этот раз более дружелюбной. Почти с сожалением?
— Нет, Райдер, ты меня не пугаешь.
О.
— Хорошо.
Вот только теперь я еще больше запутался.
Даже не оглянувшись, Пайпер, наконец, протискивается в дверь, позволяя зимнему ветру ворваться в вестибюль, пока не оказывается снаружи на холоде. От порыва ветра волосы вздымаются вокруг ее головы в миллионе разных направлений.
Согнувшись, наклонив голову, Пайпер переходит на быструю ходьбу. Пересекает улицу, засовывая ключ в дверцу симпатичного красного джипа. Бросает туда свое барахло и запрыгивает внутрь.
Я стою, наблюдя, как глушитель выпускает пар, как включаются стоп-сигналы, и она задним ходом выезжает с парковки.
Смотрю, пока она не уезжает, и мне не останется ничего другого, как пойти в библиотеку и заняться учебой.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
ПАЙПЕР
Даже спустя три часа мое сердце все еще колотится со скоростью миллиона ударов в минуту. Возможно, это небольшое преувеличение, но вполне возможно так и есть. Не думаю, что я так нервничала с тех пор, как Мэллори притащила меня петь вместе с ней на школьном шоу талантов.
Я улыбаюсь про себя.
Ох, Мэллори.
Вечно втягивает меня в какую-нибудь драму, пытаясь сделать более общительной и менее застенчивой.
Я пересекаю коридор, направляясь в свою спальню, и тихо закрываю дверь, запирая ее за собой. Тихо подхожу к комоду и достаю листок бумаги, который прятала в старом экземпляре «Джейн Эйр».
Разворачиваю его, номер телефона, который я уже запомнила наизусть, заставляет мое сердце биться сильнее. Только цифры вместе с его именем…
Райдер Уильямс
555-2389
Прикусываю нижнюю губу, размышляя.
Я должна написать ему и извиниться, да?
Он казался странно... разочарованным тем, что я еще не связалась с ним. Смущенным. Как будто это было что-то личное.
Я имею в виду — это так, но не так, как он думает.
Снова складываю бумагу и прячу обратно в безопасность своей книги.
Достаю телефон. Сдвигаю экран блокировки, нажимаю пальцем на значок сообщений.
Мои пальцы парят над экраном.
Тук, тук, тук.
Привет, это Пайпер. Я просто хотела сказать…
…и что же я хотела сказать? Прости, что я такая ненормальная? Извини, что у меня не хватает смелости пригласить тебя вынести мой мусор? Прости, что я не могу смотреть тебе в глаза, потому что все, о чем я думаю — это поцеловать тебя?
Ну, нет.
Привет, это Пайпер. Я просто хотела поблагодарить тебя за то, что ты так спокойно отнесся к тому, что я не позволяю тебе приходить помочь по хозяйству. По крайней мере, деньги пойдут на благое дело, верно?
Вот.
Идеально.
Нажимаю кнопку «Отправить».
Расхаживаю по комнате, как тигр в клетке в зоопарке, каждые тридцать секунд поднимая телефон. Ставлю его на бесшумный режим. Снимаю с бесшумного режима.
Бросаю его на стол, на стопку учебников.
Проверяю его снова.
О боже, в чем моя проблема?
Проходит семь минут, прежде чем он издает сигнал.
— Я не могу смотреть, — бормочу я, ни к кому не обращаясь, хватаю телефон и смотрю на имя, высвечивающееся на моем экране.
SMS от: Райдер Уильямс
Райдер: Я бы чувствовал себя лучше, выполняя свою работу после аукциона, но это не мой выбор.
Делаю глубокий вдох. И что я должна на это ответить?
Он избавляет меня от лишних раздумий, снова посылая сообщение.
Райдер: Так ведь?
Я неподвижно стою посреди своей спальни, согнув шею и сгорбив плечи, читая и перечитывая его слова. Даже не знаю, что сказать.
Мой телефон гудит, но не от смс.
Входящий звонок.
О, боже, зачем он мне звонит? Почему он звонит? Кто так делает в наши дни? Что же мне, черт возьми, делать, отвечать на него?
Имея в запасе всего одну секунду до окончания тайм-аута вызова, я нажимаю зеленую кнопку, чтобы ответить.
— Эм... привет?
Хорошая идея, Пайпер. Очень умно.
На другом конце провода раздается глубокий мужской смех.