Я не успел ответить, перебитый яростным напором командира-копейщика. Из длинного клекота которого толком разобрать я смог снова лишь последнее слово:
— … хранителя?
— Младший вождь Варыч приказал задать вопрос, — обратился ко мне переводчик. — Вы поможете отбить нам у проклятых место силы?
— Чего?! — от удивления я перешел на привычную речь, и, разумеется, был не понят аборигенами, которые продолжали буровить меня настороженными глазами.
— Рихтовщик, хорош трепаться! Давай уже перережем ублюдков! — прошипела дрожащая от ярости Белка.
— Мы-то, может, и в драке выживем, а парням точно тогда настанет хана, — так же шепотом я поумерил пыл соседки.
Копья и стрелы серых по-прежнему были нацелены на меня и друзей. Потому пришлось подавить раздражение, и проклекотать в ответку осторожное уточнение:
«Я слышал, в разговоре между собой вы упомянули хранителя? Или это мне показалось?»
Серый с посохом заклекотал главному копейщику что-то настолько быстро, что гортанные звуки слились у него в жуткую для моего слуха какофонию. Ясное дело, что, при таком темпе подачи чуждого человеческому уху языка, я не разобрал ни слова.
Дождавшись кивка от своего командира, толмач с посохом заклекотал уже на разборчивом вантунговском персонально для меня.
— Все верно, — кивнул он. — Это хранитель наказал нам прибыть сегодня в полдень сюда. Он обещал нам здесь встречу с могучими союзниками, помощь которых поможет племени Зактунков в битве с проклятыми. Но, вместо обещанных героев, мы увидели на месте лишь горстку спящих игроков. Наше племя враждует с игроками, и мы хотели вас сразу убить. Но нас опередили горгульи. Они напали на вас спящих. И у вас не было ни единого шанса выжить. Однако ты всех нас весьма удивил, перед самой атакой горгулий вдруг растворившись в воздухе, а через пару ударов сердца появившись вновь уже в стороне от спящих товарищей, с окровавленными клинками в руках. А потом почти долетевшие до земли горгульи вдруг дружно взорвались кровавым дождем. Стало понятно, что тебе доступен рывок высших, и действуя с запредельной скоростью, ты успел перебить всех горгулий быстрее, чем за пару ударов сердца. Мы поняли, что ты, вероятнее всего, и есть обещанный хранителем могучий союзник. Но ты игрок, то есть враг, ожидать от которого помощи было странно. Из уважения перед хранителем, мы решили все же открыть перед вами свое присутствие. И, как выяснилось, не зря. Ты оказался побратимом дружественного нам племени Вантунгов. А значит, с тобой можно и нужно договариваться… Посему, я повторяю наш изначальный вопрос: ты и твой отряд — вы поможете отбить нам у проклятых место силы?
Еще во время этого длинного монолога заметив, как начали опасно подрагивать уставшие от длительного напряжения мышцы на руках лучников, я решил поскорее сворачивать весь этот балаган, благо делегация серых прибыла от самого хранителя, которому я доверял на все сто. А то, ни ровен час, сорвется у кого-нибудь стрела из онемевших пальцев, и тут же накроются едва наладившиеся переговоры медным тазом. Начнется мясорубка, живым выбраться из которой (судя по отсутствию до сих пор тревожного набата в подсознании) реальный шанс имелся лишь у меня. Ну, может, еще полшанса у жаждущей помахать своими резаками подруги.
«Поможем!» — решительно клекотнул я в ответ.
— Тогда, как положено, скрепим наш союз рукопожатьем, — толмач протянул мне руку, и я крепко ее пожал.
И через секунду у меня перед глазами загорелись строки системного уведомления:
Внимание! Вы заключили союзный договор с племенем Зактунков, по условиям которого обязуетесь в течении 24 часов помочь союзникам отвоевать Место Силы Зактунков у захватившего его Союза Проклятых Племен. Отсчет времени исполнения договора, по договоренности сторон, начинается сразу после прочтения вами до конца данного уведомления.
В награду за исполнение вами в полном объеме условий заключенного договора, вы станете побратимом племени Зактунков, и шаман племени Зактунков обязуется открыть вам туманный портал в любое место Четырнадцатого Юго-Восточного, а также соседствующих с ним Двенадцатого Юго-Восточного, Тринадцатого Юго-Восточного и Пятнадцатого Юго-Восточного, регионов Континента на ваш выбор.
В случае неисполнения вами в полном объеме условий заключенного договора, вы становитесь заклятым врагом племени Зактунков, и шаман племени Зактунков обязуется наложить на вас месячное Проклятье Фатального Невезения.
Скоренько пробежав глазами по тексту договора, разумеется, я мысленно выматерился, добравшись до откровенной подставы в конце… Млять! Ведь сколько раз уже напарывался на подобные подводные камни!.. А надо-то было всего чутка потянуть с ответом, и подробно обговорить с шаманом все детали. Ведь толмач с посохом — это стопудово он и есть… Так нет же, млять, рванул с места в карьер, закусив удила, испугавшись возможного случайного выстрела. Перестраховщик, млять!
Меж тем серые копейщики и лучники, повинуясь гортанной команде вождя, опустили копья и разрядили луки.
— Рихтовщик, это че, вообще, за фигня?! — через секунду раздался изумленный белкин вопль слева.
— Начальник, а что это за союз проклятых? — донесся следом взволнованный голос бегущего к нам Скунса.
— И че еще за место силы серых? — вторил приятелю неотстающий от него Жаба.
— А лично меня, вот, больше интересует: как мы эпик будем закрывать с фатальным невезением на заднице! — грозно подбоченилась Белка.
МЛЯТЬ! А я знаю?! — мысленно возопил я, досадуя на рассылку системного уведомления всем остальным членам отряда.
Вслух же, соскакивая с опасной темы, заговорил совсем о другом:
— Милая, ты забыла переодеться. А кровь, между прочим, быстро подсыхает на таком жарком солнце. Еще немного протянешь, и не отмоешься. Поторопись, а то от тебя, честно говоря, пахнет ни разу ни фиалками… — улыбнулся я ошеломленной девушке во все тридцать два.
И, активировав рывок, тут же легко увернулся от заслуженной пощечины.
Интерлюдия 4
Так и не дождавшаяся каких-либо объяснений, пленница следующий час потратила на неспешный обход своего узилища, с планомерным простукиванием бетонных стен… Увы, звук везде оказался одинаково глухим — без намека на скрытую дверь.
Отчаявшись отыскать выход, Слеза вернулась на диван, легла и почти сразу же заснула…
Ей приснился недавний убийца.
Кошмарный черный туман бессистемно метался по черноте, своим растерянным поведением невольно вызвав у Слезы ассоциацию с потерявшей след ищейкой. Девушка догадалась, что друзьям каким-то чудом удалось-таки сбежать от туманного монстра, и осознание, что ее жертва оказалась ненапрасной, тут же подкинуло настроение до небес.
Отчаянные метания черного тумана по округе стали достойным подарком Слезе за перенесенные недавно предсмертные страдания. Она могла любоваться этим зрелищем бесконечно долго. И с удовольствием продолжала наблюдать со стороны за безрезультатными потугами монстра нащупать потерянный след.
Это продолжалось час, или два — течение времени в счастливом сне процесс относительный… Солнце успело подняться от линии горизонта высоко в небо. Над чернотой повисло адское марево раскаленной пустынной сковороды. Но бестелесному призраку Слезы окружающая жара, по понятным причинам, теперь была не страшна.
Она продолжала следить за бессильем чудовища, упиваясь опосредованной победой ускользнувших от монстра друзей. Но вдруг мечущийся туман замер на месте, и в его черных клубах торжествующим багрянцем полыхнула пара огромных глаз.
Кошмарные «прожекторы» скрывающегося за туманом чудовища вдруг навелись на ее призрачную фигуру, перехватив взгляд одинокого зрителя, и мгновенно вскрыв все защитные барьеры бывалого игрока, вынудили Слезу спасаться паническим бегством.
Счастливый победный сон неожиданно обернулся до дрожи реалистичным кошмаром, в котором скрытое черным туманом чудовище снова по пятам преследовало со всех ног удирающую девушку.
Но в кошмарном сне, в отличии от безнадеги реального мира, силы и скорость убегающей Слезы не были ограничены двухминутным действием Дара. И девушке так же тут ничуть не докучал жар жгучих лучей пустынного солнца. Потому изначальный отрыв между беглянкой и преследователем ни на метр не сократился ни через пять минут, ни через десять, ни через час сумасшедшей погони…
Она ни на йоту не замедлила свой бег, даже когда под ногами захлюпало мертвое болото. Ее призрачные ноги легко отталкивались от поверхности чернильной топи, не заморачиваясь с поиском безопасного прохода по коварным кочкам… По ходу бега через неожиданную водную преграду, на девушку снизошло озарение, что эта полуторакилометровая полоса жидкой графитовой грязи является ничем иным, как проходящей по черноте границей соседних регионов, и то, что сейчас так легко удается ей проделать во сне, в реале невозможно повторить ни одному игроку Континента.
К несчастью, и на преследующее беглянку чудовище не распространялись системный ограничения для игроков. Черный туман читерской защиты монстра оказался способен не мене проворно стелиться над поверхностью чернильной воды. Потому над жидкой гатью, так же как до этого на десятках километрах оставленной за спиной черноты, девушке не удалось оторваться от преследователя ни на метр.
Полоса чернильной грязи закончилась, и снова потянулись бесконечные километры черноты…
Солнце уже начало спускаться к горизонту, а она все мчалась без оглядки вперед, по пятам преследуемая неутомимым черным туманом.
За время долгого марафона Слеза неоднократно пыталась проснуться. Но у нее ничего не получалось. Кошмар в прямом и переносном смысле вцепился в нее мертвой хваткой.
Лишь когда впереди среди заметно посветлевшей вдруг черноты замаячили островки жухлой травы, с корягами стволов прибитых к земле то ли кустов, то ли деревьев, окружающая картинка, озаряемая багровыми лучами наполовину скрывшегося за горизонтом солнца, перед глазами Слезы вдруг поблекла…