«Да, уважаемые! Мой товарищ, наш общий брат Жаба — честнейший брат! Потому не нужно спорить, и отдавайте наш камень, пожалуйста!..» — вторил приятелю Скунс, от страшного волнения сопровождая требование выигрыша напористым пердежом.
— Не давай им ничего, Гразуч!..
— Это какое-то плутовство!..
— Он развернул пальцы позже Гразуча, я заметил!..
— Да не, они вместе развернули, я видел!..
— Это че ж, выходит, ему снова повезло?!..
— Нет, невозможно так угадывать с пальцами столько раз подряд!..
— А я вам давно говорю: жулики они!.. — наперебой яростно клекотали на крестников обобранные серые «братья», воинственно потрясая копьями и луками. К счастью, с применением оружия пока что серые не спешили.
Наблюдая эдакий цирк с конями, я даже решил повременить с немедленным вмешательством, и понаблюдать со стороны: как крестники будут выкручиваться из столь отчаянного положения. Сделав знак девчонкам и остальному собравшемуся вокруг нас отряду серых следовать за мной, я незаметно пристроился с краю от бегущих дальше, никого и ничего не замечая вокруг, спорщиков.
«Ладно! Стикс с вами! — на бегу отчаянно рубанул ладонью воздух перед собой Жаба. — Предлагаю переигровку. И, ежели я проиграю, то обязуюсь вернуть вам разом четыре камня силы. Но, а уж если мне снова повезет, то вам, драгоценные мои братья, придется расстаться… ну, скажем, всего лишь с двумя камнями.»
— Четыре за два — хороший расклад!..
— Ему уже много раз везло, чую сейчас придет наш черед!..
— За раз отыграем сразу четыре камня!..
— Если сейчас повезет, договориться с шаманом потом будет куда как проще!..
Гвалт серых перекрыл властный голос принявшего решения вождя Варыча:
— Играем!.. Сваргыч, давай ты, брат, сейчас испытай судьбу вместо Гразуча!
«Отлично! — азартно потер руки Жаба. — Брат Скунс, начинай отсчет!»
«Камень! Ножницы! Бумага! — с выражением заклекотал нервно озирающийся по сторонам пердун. — Цу-е…» — натолкнувшись в окружающей толпе серых на мое хмурое лицо, бедняга икнул и заткнулся, не договорив последнее «фа».
«Братан, че тормозишь-то! У нас гора камней на кону!» — возмутился Жаба, азартно трясущий кулаком вместе с выбранным вождем серым.
— На-на-начальник, — слил меня уже на русском заикающийся от страха Скунс.
— Все, охломоны! Считайте, что ваше подпольное казино закрыто, к хренам! — рявкнул я на мигом погрустневшего Жабу, переходя с бега на шаг. — Все выигранные камни обратно серым раздать!.. Ферштейн?
— Но начальник… — заканючил остановившийся вместе с остальными «игроками» рядом со мной Жаба.
— Что происходит?! Так мы играем, или как?! — возмущенно заклекотал явно подсевший на игру вождь.
— Все камни! — игноря серого, я продублировал внушение хитрецу-меняле. И, обернувшись к замершему в шаге за спиной шаману, проклекотал уже на птичьем диалекте племени для всех:
«От лица отряда приношу уважаемым зактункам извинения за эту нелепую шутку. Все проигранные только что камни силы сейчас будут розданы обратно воинам. А пока будет производится эта раздача, предлагаю устроить прямо здесь короткий привал.»
Интерлюдия 9
Черный джип тенеловов зловещим сгустком мрака катился по мало кому известной, заросшей высоким разнотравьем лесной дороге, скрываясь за густой листвой берез, осин и орешника от случайных взглядов.
— Он вытащил их из камеры, оригинальным способом обойдя наш запрет, — не отрываясь от скрытой в траве, коварной дороги, равнодушным голосом сообщил единственному пассажиру водитель и, после нескольких секунд напряженного молчания в салоне, так же без эмоций продолжил: — Приходится признать, что мы потеряли инициативу в этой партии.
— Напрасно мы согласились на предложенную хранителем рокировку, — откликнулся наконец второй тенелов.
— В начале партии набравший силу и авторитет неформальный глава крупного стаба представлялся нам куда как большей угрозой, — напомнил водитель.
— Теперь очевидно, что хранитель переиграл нас тогда. Пожертвовав сильной фигурой, он вернул за это в игру проходную пешку, — подытожил короткое обсуждение сложившейся ситуации пассажир.
— Партия еще не проиграна, — решился возразить после очередной затянувшийся паузы первый тенелов. — Теоретически, у нас остаются шансы на перехват претендента в конечной точке. Но для этого необходимо связаться со смежниками, и договориться об организации для монстра зеленого коридора через их регион.
— Монстр надолго застрял в камере.
— Но он нарушил целостность артефакта. И, наверняка, сможет выбраться обратно через ту же щель до того, как камера самовосстановится.
— Согласен, — кивнул пассажир. — Но, чтобы своими силами выбираться оттуда, ему потребуется не меньше двух дней… Прорытый им земляной ход уже обвалился. Ему придется просачиваться через десятки метров обвала в форме тумана. Это слишком долго. Отряд претендента за это время сможет подобраться вплотную к цели. У нас нет средств сдерживания их продвижения в соседнем регионе. Мы можем банально не успеть с организацией перехвата.
— Значит, необходимо помочь монстру с выходом на поверхность.
— Долг перед смежниками после подобной услуги возрастет чрезмерно.
— У нас нет другого выхода, — впервые оторвавшись от дороги, водитель поглядел на соседа. — Будем договариваться на их условиях.
— Да, пожалуй, иного выхода у нас нет, — после непродолжительных раздумий кивнул ему пассажир.
Через несколько секунд черный джип плавно затормозил в густой тени зарослей орешника и, через мгновение полностью в ней растворившись, сгинул без следа.
Глава 23
Глава 23, в которой мы шли, шли и нашли… на свою голову.
Не было никаких братских прощаний и долгих напутственных речей. Расставание с побратимами произошло предельно просто. Вот наш маленький отряд бежит в середине растянувшейся длинной цепью вереницы зактунков, и вдруг — бац! — все серые спереди и сзади, синхронно активировав свой читерский скрыт, дружно сгинули без следа, и среди пустоши серых земель мы вновь остались наедине лишь друг с другом.
Да, по факту провожатые нас тупо бросили. Но не кинули — это важно! Потому как, аккурат в момент исчезновения серых, вдали показался темно-зеленый контур приграничного с серыми землями лесного кластера. То есть зактунки, как и обещали, довели нас до границы своих земель, соответственно, никакой обиды на их по-английски сдержанное расставание у нас не было, да и быть не могло.
Вид леса впереди, обещающего долгожданное спасение от опостылевшего жаркого солнца пустынных серых земель, придал сил нашим утомленным ногам. И примерно через полчаса отчаянного ускорения наш маленький, но зубастый, отряд ворвался на густую зеленую траву лесной опушки, под тень огромного развесистого дуба.
Поскольку окончательно выбившиеся из сил крестники там же и рухнули без сил, я вынужден был устроить под дубом отряду очередной привал. После того, как очнувшиеся слабосилки схомячили, следом за нами с девчонками, по банке тушенки с сухарями, запили эту «роскошь» водой и живцом, и окончательно пришли в норму, мы впятером стали планировать маршрут дальнейшего продвижения к цели.
Имеющаяся у Скунса карта Замка Ордена и его ближайших окрестностей на нынешнем этапе отрядного рейда по-прежнему оставалась для нас практически бесполезной. Потому как на карте отражался кусок территории в незнакомом никому из нас Двенадцатом Юго-Восточном регионе Континента. Мы же, волею проведения, оказались теперь в соседнем с Двенадцатым — Четырнадцатом Юго-Восточном регионе Континента. И, что вдвойне паршиво, кластеры этого региона для нас были такими же терра инкогнита, как и территория Двенадцатого… Эх, а ведь у нас была такая замечательная возможность: порталом переместиться сразу в окрестности Замка. Раз, и мы в дамках. Но на кону в тот роковой момент оказались судьбы друзей, предательство которых лично для меня было гораздо хуже собственной смерти, и уж точно не стоило награды за системное задание, даже эпическое. Повторная же активация портала в Месте Силы Зактунков, со слов шамана (у которого я, разумеется, об этом поинтересовался, выловив серого побратима сразу после спасения друзей) оказалась возможна только через десять дней. Но это лишь пол беды — на крайняк мы могли бы как-то перекантоваться эти десять дней в стойбище побратимов, благо данный нам Системой временной интервал на исполнение эпика позволял это сделать. Однако, у серых имелись собственные виды на использование следующих порталов, и, при всем уважении к новоявленным побратимам, тратить на нужды игроков еще один драгоценный портал шаман Зактунков отказался на отрез.
К счастью, у нас имелся Жаба, с Даром Менялы, скрытая ступень которого (полученная от системных щедрот крестником еще в Крынке) позволяла генерировать план незнакомой местности. Увы, и здесь имелись подводные камни. Жаба мог снабдить участников отряда планами окружающей местности только знакомых ему лично стабов. Получить же всю необходимую информацию о стабах незнакомого региона проще всего было у любого местного менялы. Иными словами, чтобы обзавестись подробной картой Четырнадцатого региона, отряду необходимо было вслепую отыскать ближайший стаб, доставить туда нашего менялу, и организовать там встречу Жабы с тамошним коллегой-менялой… Ну а дальше, когда у нас появится карта, можно будет планировать путь к наиболее удобному для пересечения участку пограничного барьера между Четырнадцатым и Двенадцатым регионами. А там уж… Впрочем, так далеко загадывать пока что было рановато.
Определившись с первоначальной целью, мы закончили полдничать, покинули просторные владения гостеприимного дуба и зашагали к зеленой стене пышного лесного орешника.
Отменно прокаченный Следопыт позволил мне играючи отыскать среди кустов начало неприметной звериной тропы, и, наказав друзьям следовать точно за мной, я первым нырнул в переплетение затянутых паутиной веток и листвы.