В благоговейной тишине всем раздали безопасные диодные свечи. В темноте они почти не отличались от настоящих и трогательно мерцали сквозь бумажные борта корабликов. И начался ритуал. Отряды по очереди подходили к бассейну и молча опускали на воду кораблики. Кто-то угрюмо сопел, кто-то тихо всхлипывал. Как будто желания у всех были грустными или невыполнимыми. Их отряд шел вторым. Вожатая Кира печально улыбнулась, отпуская свой кораблик. Она нарисовала на нем разбитое сердце. Кажется, красной помадой.
— Самое заветное, помнишь? — шепнула Катька и ее кораблик коснулся воды.⠀
Ника закрыла глаза, прижимая бумажную игрушку к груди. Какое у нее самое заветное желание?⠀
"Я просто хочу, чтобы Никита был рядом”, — думала она, глотая слезы. — “Вместе поехать на море или в горы. Вместе возвращаться из школы и гулять по парку. И просто попросить у него прощения".
Белый кораблик с пятнышками от слез медленно поплыл к центру бассейна.
— Что-то мне твои рассказы совсем не нравятся, — Ник привычным движением почесал остатки правой брови. Ника скользнула взглядом по его руке и виновато опустила глаза, внимательно изучая рисунок паркета. — Глюки с системой оповещения, какие-то светящиеся реки с туманом, растворяющим камни, директор с прибабахом и страстью к мистическим ритуалам. Звучит как-то нездорово. А если это кислота? Или радиация. Ты себя нормально чувствуешь? Пожалуй, стоит попросить маму забрать тебя пораньше. Прямо завтра.
— Нет! Не надо! — Ника протестующе замахала руками. — Я чувствую, что происходит что-то очень важное! Я хочу остаться до конца. Ты же мне доверяешь?
На этот раз они болтали в ее чат-руме. Сидели в глубоких креслах у камина в гостиной старинного, немного мрачного замка.
— Никуль, у тебя все хорошо? — брат подался вперёд, заглянув ей в глаза не по возрасту взрослыми серыми глазами. — Ты в последнее время какая-то потерянная. Обещай мне, что если что-то пойдет не так, ты сразу звонишь маме и просишь тебя забрать. Ок? Отцу не звони, он в командировке ещё две недели.
— Обещаю, — ответила Ника. — А ты приедешь за мной вместе с мамой?
— Не обещаю, но постараюсь, — улыбнулся брат. — Ладно, мне пора. Не скучай.
— Подожди! Я хотела…
Но брат уже исчез.
— Я хотела попросить у тебя прощения, — прошептала Ника в пустоту.
Она открыла глаза и поняла, что плачет. Опять не успела. Вытерев лицо об подушку, Ника села в кровати. Соседки спали, за окнами едва занимался рассвет. До побудки ещё минимум час.
Ночь после праздника выдалась бурная. Сначала долго не ложились. Забили на отбой и тихонько болтали маленькими группками, рассевшись на полу в спортзале. При этом время от времени злобно косились на Нику и остальных новичков. Нике эти взгляды совершенно не нравились. По кроватям разошлись далеко за полночь. Но и после этого из комнат доносились всхлипы и печальные стоны. Вика, соседка по комнате, тихонько плакала в подушку. Во вспышках молнии Нике то и дело мерещились полупрозрачные светящиеся силуэты. В результате уснула она уже под утро. И по ощущениям совсем не спала.
Тишину прорезал истошный визг. Катька подскочила на постели и озиралась по сторонам. Вика тоже высунула нос из-под одеяла. Крик повторился. Все трое переглянулись и не сговариваясь выбежали в коридор прямо в пижамах. У распахнутой двери комнаты вожатой Киры стояла тихоня Маша и орала дурным голосом, прижав пухлые ладошки к пухлым щекам. В центре комнаты, перекинув ремень через потолочную балку, висела Кира. Мертвая. Под ногами валялся опрокинутый стул.
Дальше все было, как в тумане. Дети высыпали в коридор, поднялся крик и гомон. Прибежали остальные вожатые и воспитатели. Вызвали директора, всех разогнали по комнатам. Даже на завтрак не пустили. Приехала скорая и полиция. Констатировали самоубийство. Ближе к обеду всех собрали в актовом зале и директор объявил о досрочном окончании смены. Мол, родителей уже обзвонили и скоро за детьми начнут приезжать. Потом всех строем отвели в столовую. Мама позвонила через час. Сказала, что взяла билеты на утренний рейс и завтра будет у нее.
Атмосфера в лагере напоминала хоррор. По коридорам тенями бродили перепуганные дети. Вожатые и воспитатели зорко следили за своими отрядами. Корпус второго отряда превратился в место происшествия, так что даже в туалет из комнат их выпускали в сопровождении взрослых. Ночью почти никто не спал. Только толстокожая Катька беззаботно храпела. За ней тоже обещали приехать завтра. Возможно, их родители летели одним рейсом.
— Куликова, Маркова! — голос вожатого выдернул Нику из полудремы. — Берите вещи, за вами приехали.
Во дворе беседовали двое: ухоженный мужчина средних лет приятной наружности и мать Ники, как всегда в трауре. Мужчина обнял Катьку, а мать бросилась к Нике.
— Привет, мам. Ты одна?
— Прости, малыш, папа в командировке.
— А Ник?
Мама слегка отстранилась и внимательно посмотрела на Нику.
— Милая, ты же сама все знаешь. Никита больше…
— Нет! — рявкнула Ника. — Ты опять мне врешь!
Она оттолкнула мать и бросилась к памятной дырке в заборе. Катька рванула следом. Мама Ники бросилась было в погоню, но Катин отец удержал ее.
Ника сидела на песке у светящейся реки, уткнувшись носом в колени. До боли знакомая рука легла ей на макушку и легонько потрепала по волосам. Брат сидел рядом.
— Ты всё-таки приехал! — Ника кинулась брату на шею. — Я знала, что мама врёт! Она сказала, что ты…
— Она не врет, Никуль. И головой, — Ник ткнул ее пальцем в лоб. — Ты это понимаешь. А вот сердцем принять не можешь. — брат коснулся кулончика у нее на шее. — Пора меня отпустить, малыш.
Ника замотала головой.
— Прости меня! — всхлипнула она. — Если бы меня тогда не было, ты бы…
— Я тебя не виню. — Ник встал, отряхнул джинсы от песка и пошел к воде. — И никогда не винил. Просто так получилось. Перестань себя грызть и живи счастливо.
Ника схватила брата за руку, стараясь удержать от шага в воду. Она знала, что если отпустит сейчас, то больше никогда его не увидит. Даже во сне.
— Куликова, отойди от воды! — Катька выбежала на край обрыва, но размокшая от дождя земля обрушилась и она с диким криком полетела вниз. Чудом ухватилась за оголившиеся скользкие корни, повисла в метре над смертоносным туманом, дрыгая ногами.
— Ника, помоги! — звала подруга. — Дай руку!
Ника застыла в нерешительности. Она держала брата за руку, а тот ласково смотрел на нее. Ласково и печально.
— Отпусти, малыш. Меня ты не удержишь, а вот своей подруге можешь помочь. Вытащи ее. Пожалуйста.
— Скажи, — шепнула Ника, — Ты ведь тогда не специально? Ты же просто ошибся, правда?
— Правда. — он устало улыбнулся. — Беги, Никуль. Не теряй времени.
В душе у Ники бушевала буря, не хуже недавнего шторма. Как могла она просто взять и позволить брату шагнуть в смертоносную воду, раствориться, исчезнуть навсегда? Как сможет она жить без него? Даже если он сам этого хочет и просит его отпустить. Это нечестно! Но и висящая над пропастью Катька без ее помощи не справится. Сможет ли она себя простить, если позволит подруге упасть? Конечно, нет. А значит придется выбрать, кого спасать.
Ника вздохнула, отпустила руку брата и рванула по склону, стараясь не оглядываться на уходящего в туман Никиту. Плюхнулась на живот, ухватила Катьку за протянутую руку, потянула. Цепочка на шее зацепилась за торчащий из земли корень, порвалась и подаренный Ником кулон полетел вниз. Она поймала его, крепко сжала в кулаке.
— Не получается! — кряхтела Катька. — Дай вторую руку!
Ника бросила последний взгляд на силуэт брата, махнувшего ей на прощание, и разжала пальцы. Драгоценное украшение кануло в тумане, рассыпаясь сотнями серебряных светлячков, а Ника схватила Катьку обеими руками и дернула изо всех сил. Они кубарем откатились от края обрыва.
— Спасибо, что спасла! — шепнула Катька. Они сидели на земле под толстым дубом. — Расскажешь теперь?
— Это мой брат. — Ника протянула Катьке смартфон с открытой фотографией. — Сняла втихаря. Его последняя фотка.
Парень на фотографии, сидевший на диване с учебником в руках, выглядел старше своих лет. Может из-за спортивной фигуры, а может из-за жёсткой складки между бровями. И вполне мог считаться привлекательным. Если не замечать жутковатые шрамы, словно от ожогов, на правой стороне лица и правой руке, нехватку на той же руке полутора пальцев (мизинца и двух фаланг безымянного) и стоящие у дивана костыли.
— Что случилось? — голос у Катьки дрогнул.
— Мы возвращались из школы. Переходили дорогу по переходу, на зелёный. Водитель засмотрелся в телефон и не успел до конца затормозить на повороте. Ник отшвырнул меня на тротуар, а сам угодил под колеса. Его протащило по асфальту, содрало кожу почти до костей, колесом раздробило пальцы на руке. Отбитые почки, четыре сломанных ребра, сложные переломы обеих ног, крестец в крошево. Полгода в больнице. Восемь операций. Куча лекарств и запретов. С мечтой о космосе можно было попрощаться. Он ведь серьезно хотел стать космонавтом, с детства к этому готовился, в летное собирался поступать после школы. А я отделалась разбитой коленкой. — Ника шмыгнула носом. — Но брат не сдался. Как проклятый пахал на ЛФК, все время мотался на какие-то процедуры, уколы, капельницы. Горстями жрал лекарства. И через полгода после выписки встал на ноги. Пусть и с костылями. Врачи охреневали от такой скорости восстановления. Они и не надеялись, что он вообще сможет ходить. Говорили, что у него невероятная сила воли. И что для организма это дикий стресс. Ник их не слушал. Вернулся на плавание, как только разрешили, нагнал школьную программу, сдал ОГЭ, перешёл в десятый. На домашнем обучении, правда — долго стоять и ходить ему было тяжело. Стал подбирать себе новую профессию. На шее у родителей сидеть не собирался. А в этом феврале… — голос Ники задрожал. — Передоз обезбола. Непонятно только, специально или случайно. Может просто дозу не рассчитал. Мама прибежала на шум и на