Много интересного можно увидеть летним утром на тихой речке, но, пожалуй, еще интереснее сидеть у костра и следить, как тонкие язычки огня, почти невидимые в ярком солнечном свете, жадно облизывают сухие сучья, как белые пузырьки поднимаются со дна котелка и голубая струйка дыма, причудливо извиваясь, уносится кверху и пропадает в бездонном небе.
Так увлеклись этим интересным занятием шесть «мудрецов», что совершенно забыли о седьмом и вспомнили о товарище лишь тогда, когда гулкий всплеск неожиданно привлек их внимание.
Разом обернувшись, они увидели Тосю.
По пояс в воде он стоял, облепленный болотной грязью. Отфыркиваясь и отдуваясь, он левой рукой сгребал с лица густую зеленую тину, но зато в правой его руке, победно поднятой над головой, извивалась блестящая черная змея с золотистым брюхом и яркожелтыми пятнами на голове.
— Вот это ужак! — крикнул Лева, и дружные аплодисменты вознаградили подвиг отважного охотника.
А сам он стоял по колено в густом иле, и, наверное, голодные пиявки уже ползали по его босым ногам. Но шагнуть Тося не решался. Он боялся упасть и выпустить из рук трофей, добытый такой дорогой ценой.
— Эх, ты, укротитель змей, на́, держи, — сказал, наконец, Игорь Кузнецов, протягивая Тосе сачок, — клади в мешок и закручивай, не уйдет.
Освободившись от своей драгоценной добычи, Тося, взбаламутив всю речку, вылез на берег грязный и мокрый.
Белые кувшинки укоризненно покачали головами, недовольные таким грубым вторжением в тихую жизнь реки.
Но зато все ребята и сам Тося были очень довольны: немало ужей поймали они на своем веку, а такого огромного не только ловить, но и видеть им пока не случалось. Во всяком случае (это было ясно и без обмера) Гогин уж в метр шестнадцать сантиметров был жалким червяком по сравнению с этим удавом. И Тося заранее представлял, сколько радости будет в школьном живом уголке, когда его пленник: важно вползет в просторный террариум.
Пока ребята варили кашу и кипятили чай, Тося, как сумел, выполоскал трусы, рубашку и галстук.
Поднявшийся ветерок и солнце быстро сделали свое дело, и Тося еще до завтрака оделся во все сухое и, как герой смелой удачной охоты, пометил на своей карте точные координаты места происшествия. А маленькой заводи, в которой он заметил голову плывущего ужа, дал громкое имя «Бухта натуралиста».
Хуже всех во всей этой истории пришлось, конечно, ужу. Его, беднягу, зашили в мешок из-под пшена и, обложив мокрой травой, поместили на дно котелка.
Тося уверял, что это лучший способ транспортировки живых ужей. Но оказалось, что это далеко не лучший способ использования посуды: как ни терли потом котелок и песком, и травой, и золой — чай все равно заметно отдавал зоопарком.
ДОЛИНА СМЕЛОЙ АТАКИ
Залив костер и уничтожив следы бивака, «мудрецы» зашагали дальше. Они немного уклонились от избранного маршрута и решили итти долиной реки. Уж очень хорошо было здесь, между лесом и водой. Густая, высокая — по колено — трава мягко хлестала по ногам. Лягушки, испуганные появлением незнакомцев, грузно плюхались в воду, рыжая пустельга широкими кругами парила в небе.
А сбиться с пути — этого «мудрецы» не боялись. Карта Генерального штаба, как надежный проводник, предупреждала о каждом изгибе реки, о каждом холме, о каждой впадине, и верный друг путешественника — компас привирал ровно настолько, насколько положено было ему привирать в этих тихих местах.
В лесу, где узкая дорога лежала среди кустов и деревьев, волей-неволей приходилось итти друг за другом, гуськом, и Гриша время от времени «подавал ногу». Зато здесь, где повсюду расстилался одинаково гладкий, широкий ковер душистой травы, куда приятнее было итти без всякого строя.
И мальчики шли, смеясь и болтая, срывали яркие луговые цветы, жевали сладкие головки розовой кашки, швыряли друг в друга цепкими «собаками» и, старательно обрывая лепестки, гадали о чем-то на белых ромашках.
То один забегал вперед в погоне за махаоном, кружившимся над цветами в своем пестром наряде, то другой отставал, чтобы посмотреть, как серьезные жуки-могильщики деловито суетятся вокруг серой тушки дохлого крота, то все разом замирали на месте, провожая глазами отважного кузнечика, с громким треском летящего куда-то на жестких, черно-красных крыльях.
Гриша, правда, пытался было и здесь построить звено, но встретил такой дружный отпор, что теперь, как полководец без армии, угрюмо шел один, то и дело поднося к глазам свой великолепный бинокль.
Вдруг он остановился, постоял так секунды две и, одернув планшетку, решительно крикнул:
— Звено, стой! Слушай мою команду…
И столько настоящей командирской твердости прозвучало в этих словах, что ребята, на этот раз невольно подчинившись, без споров и возражений встали по росту и подровнялись.
Перед строем звена Гриша огласил боевой приказ:
— В направлении на юго-восток, на расстоянии одного километра обнаружен фашистский танк… Я решил: используя рельеф местности, рассредоточенными отрядами приблизиться на дистанцию сто метров, окружить противника и по моему сигналу атаковать. Приказываю: вперед, на врага!
Этот приказ мог бы быть составлен и лучше, но Грише некогда было его обдумывать, и повторять приказ не пришлось.
Короткими перебежками, тщательно маскируясь в густой траве, ребята приближались к танку.
Вон он стоит, рыжий от ржавчины, неуклюжий, беспомощный, но все еще немножко страшный…
Ближе, ближе. Вот уже виден жадный кондор, намалеванный краской на башне, смотровая щель и ствол пулемета, из которого когда-то вылетали смертоносные пули…
Сдерживая дыхание, ребята со всех сторон бесшумно ползли к танку, ожидая приказа.
— За мной! — крикнул, наконец, Гриша, и, поднявшись в рост, с дружным криком «ура» семь храбрых воинов бросились вперед и вскочили на броню, тесно окружив башню.
Огромный паук-крестовик, карауливший добычу под пулеметом, от страха сорвался с паутины.
Когда первый восторг от удачной «атаки» прошел, ребята осмотрелись: кругом, насколько хватал глаз, волновалась густая трава, шумел редкий лес. Сверкала река, щедро бросая на рыжий борт танка тысячи маленьких отражений солнца. Ничто не напоминало здесь о войне, кроме этого мертвого стального чудовища, но и этот мрачный памятник властно заставил ребят задуматься о прошлом.
Каждый по-своему, но все с удивительной ясностью, они представили себе бесславный конец этого танка. И каждый по-своему, но все они сначала ошиблись…
Даже Гриша, больше других понимавший в военном деле, и тот совершил грубый промах.
— Ну, ясно, — сказал он, — противник отступал вон туда, — и Гриша показал на запад, куда глядел нос танка.
— Точно, — согласился Миша, разглядывая повернутую к северу пушку.
— А куда же ему влепили? — спросил Игорь, внимательно осматривая броню.
Ни пробоин, ни следов огня он так нигде и не обнаружил. Но зато он обнаружил пальца на три приоткрытый бортовой люк. Он, конечно, решительно запустил обе руки в щель и потянул изо всей силы. Но многолетняя ржавчина так прочно припеклась к шарнирам, что броневая дверца даже не двинулась с места.
Тогда Игорь заглянул в щель и в полумраке увидел то, что больше всего волновало его в жизни — мотор.
В это самое время Тося заметил нарядную черную бабочку с белой каймой на крыльях. Бабочка безмятежно порхала недалеко от танка, и Тося не выдержал, пустился в погоню.
Взмахнул сачком раз, взмахнул второй и вдруг растянулся во весь рост, больно ударившись обо что-то твердое.
Бабочку он не поймал, но ему и тут повезло: он сделал открытие, которое сразу разрешило много важных вопросов.
В густой траве лежало длинное чудовище с огненно-красным зубчатым хребтом на спине. Ребята осмотрели рыжего «дракона», поняли, что это ходовая гусеница, и снова собрались к танку.
Вот теперь действительно кое-что стало ясно: на полном ходу, потеряв левую гусеницу, танк с разгона пробежал еще метров тридцати закрутился, как раненый зверь, и остановился навсегда. Гусеница лежала к югу от танка. Значит, шел он на север и, застряв, еще бил из пушки туда, куда торопился.
И, может быть, другие танки громыхали рядом. А оттуда, с севера, с высотки, тоже, может быть, били пушки, только наши, советские пушки, метким огнем защищавшие этот лес, эту реку, эту густую сочную траву.
Мальчики снова осмотрели гусеницу и решили, что танк подорвался на мине. Но воронку от взрыва сколько ни искали, так и не обнаружили.
И вдруг простая разгадка пришла в голову Владику. Настоящий историк, он не мог отрывать событий от времени. Он вспомнил: гитлеровские армии под Москвой… тысяча девятьсот сорок первый год… декабрь… жестокий мороз… метровая толщина снега…
— Ми-мина лежала в снегу, — только и сказал он, но ребята все поняли.
И сейчас, стоя здесь, у разбитого немецкого танка, они как будто своими глазами увидели и по-новому пережили все, что знали и помнили о великой битве за Москву.
…И остыло вдруг горячее солнце. И теплый ветерок, клонивший душистые травы, обратился в жестокую вьюгу, занес белым снегом и лес и застывшую реку.
Минеры в белых халатах тихо выползли из-за укрытия и отважно сделали свое славное, трудное дело…
Враг не прошел!
НЕПРИЯТНЫЙ ТРОФЕИ
Вдоволь наглядевшись на свою находку, ребята разбрелись. Игорь один возился у танка. Он пытался хоть что-нибудь отвинтить от ржавой груды металла. И, кажется, первый раз в жизни не мог найти применения своему безотказному ключику.
И вдруг — как это он не заметил раньше — Игорь увидел, что с двух сторон возле башни тянутся толстые скобы. И самые обыкновенные гайки (прижимали концы их к броне.
Гайки были большие и тоже, конечно, ржавые. Узкие губы ключика едва охватили грани. Но недаром Игорь был автомобилистом: в чем, в чем, а уж в том, как отвинчивать гайки, он понимал толк!
Взяв топорик, Игорь умело застучал обухом по ржавым граням. Он трудился упорно, настойчиво, прекращая удары лишь для того, чтобы проверить, не поддается ли гайка.