– Что у тебя на уме?
– Замешательство, – честно говорю я. – Думаю, я долгое время пребывала в замешательстве. Гадала, подыгрываешь ли ты нашей большой лжи или действительно хочешь меня касаться, как ты это делал.
Сказанная наконец правда приносит облегчение.
Ло награждает меня долгим взглядом.
– Я хотел тебя снова с самого первого раза, – признается он. – Но у тебя были все эти правила, и я не желал быть типичным похотливым парнем, пытающимся злоупотребить твоей зависимостью. Поэтому ждал, когда ты сама придешь ко мне.
Мои брови сходятся на переносице. Почему же я не сделала этого раньше?
– Я думала, что все это ложь. Что ты просто притворяешься.
Откуда мне было знать, что Ло хочет большего? Его челюсть сжимается, и он качает головой.
– Я никогда не притворялся, Лил. Мы были вместе, пусть ты и не считала это правдой. У нас лишь не было секса. – Он смотрит на свой стакан. – Признаюсь, в плохие дни я прикасался к тебе чаще, чем следовало. Например, когда Дейзи ночевала у нас, я надеялся, что ты наконец заметишь меня и поймешь, что я рядом. Что тебе не нужно страдать и спать с незнакомцами. Я был прямо перед тобой.
– Я думала, что ты просто дразнишься.
Ло кивает.
– Я знаю. Это не сработало, как я планировал. – Он взбалтывает напиток в своем стакане, опустив глаза. – Меня беспокоили другие парни, только когда я сам подталкивал тебя к зависимости. Поверь, я понимаю ее суть. Винил себя за поддразнивания и надеялся, что ты выберешь меня. Этого никогда не происходило, и в конце концов какой-нибудь удачливый кретин получал то, чего я так сильно желал. У нас с тобой было все – хорошие моменты и плохие, но отношения настоящие. Просто без секса. – Ло глубоко вдыхает. – Я хотел тебя, но по твоим правилам.
– Ты ждал шесть лет, – говорю я, отводя взгляд.
Шесть лет недопонимания. Хотя бы один из нас мог открыться другому. Вместо этого мы позволяли напряжению нарастать между нами, распространяя ложь.
– Хуже всего было слышать тебя. – Он качает головой. – Знаешь, я бы не смог заснуть, слушая тебя и гадая, не превратятся ли твои крики в ужас, не решит ли какой-нибудь парень силой воспользоваться тобой или причинить боль. Но я не могу…
Ло замолкает, но я понимаю, о чем он.
– Ты не можешь остановить меня.
Ведь это лицемерно. Ло не бросит пить, ни из-за меня, ни по любой другой причине.
– Ага. – Сидя поодаль, он рассматривает меня, оценивает мой язык тела после секса. – Ну и как тебе?
Потрясающе.
– Ты хочешь рейтинг свой услышать или типа того? – Я пытаюсь поднять настроение.
Черты его лица заостряются, превращаясь в жесткие линии, в лед. Все в стиле Лорена Хейла.
– Я открыт для критики, – говорит Ло, опустошая свой бокал.
Я не могу оценить его. Он не поддается какой-либо оценке ни в одной из систем измерения. Но я никогда не доверяла кому-то настолько, чтобы позволить управлять мной, да еще и с такой страстью.
– Ты тот, кто мне нужен, – говорю я тихим голосом, – но я не могу лгать. Вдруг в будущем это изменится? Что тогда? Я никогда не была предана одному парню, Ло. Ради тебя я бы попыталась, но… вдруг у меня не выйдет?
– Ты все равно будешь заниматься сексом, – отвечает Ло. – Ты будешь заниматься со мной сумасшедшим, отупляющим сексом. Каждый день. На твоих условиях. А если тебя потянет к кому-то еще, ничего страшного.
– Нет, – тут же опровергаю я. – Нет, так не должно быть. Если мы вместе по-настоящему, я не могу тебе изменять. Это ненормально.
Я понимаю – мы должны рискнуть. Несмотря ни на что, я должна заставить этот план работать и найти все, что мне необходимо, в самом Ло. Идея может выгореть, но не без сложностей.
– Ты частенько будешь мне нужен, понимаешь?
Ло кивает.
– Конечно, Лил.
– Итак, в те дни, когда ты напиваешься и спишь до самого вечера, что мне делать?
– Идти на компромисс. И это будет справедливо, ведь я поступаю так же. Мы подстроим наши графики. – Он кладет руку мне на лодыжку, и по моей спине тут же бегут мурашки. – Я хочу любить тебя больше, чем это, – Ло машет бутылкой, – пока мне нечего терять, отказаться от зависимости точно не выйдет.
Ставки выросли. Я потерплю неудачу, если изменю Ло с другим мужчиной. Если он потерпит неудачу – это тоже приведет к моей измене. В таком случае мы оба останемся одинокими и пустыми. Мы никогда не решались быть вместе, потому что не были готовы идти на маленькие жертвы, вроде меньшего количества алкоголя или отсутствия секса в течение одной ночи. Теперь мне придется искать острые ощущения в чем-то другом.
Три года спустя, утопая во лжи, мы вдруг готовы рискнуть всем ради шанса иметь что-то настоящее.
– Тогда это все. – Я всматриваюсь в его черты, в твердость его груди, в тьму и желание в его глазах. – Мы просыпаемся завтра и становимся настоящей парой. Никаких претензий. С тобой я буду моногамной, а ты ограничиваешь выпивку и помогаешь мне, когда нужно. Ты уверен, что хочешь этого? Нет пути назад. Если мы расстанемся…
Все изменится.
– Лили.
Ло отставляет стакан в сторону и подходит ближе. Обхватывает мое лицо руками. Его близость до сих пор заставляет мое сердце трепетать, как будто он никогда раньше не касался меня. Это хороший знак.
– Мы ужасны во многих вещах – в учебе, в чужих днях рождения, в общении, – но в одном мы почти всегда преуспевали. В том, чтобы быть вместе. Мы обязаны попробовать.
– Хорошо, – говорю я, еле дыша.
Его улыбка становится шире, и Ло крепко целует меня, скрепляя нашу новую сделку – или нарушая старую. Он опускает меня на плед с морским узором. Счастливая, я обнимаю его, прижимая к себе. Никогда больше не выпущу его из объятий.
Глава 16
Пока мы были в круизе, я больше не сомневалась в правдивости его чувств. Когда Ло тянулся к моей руке или обнимал за талию – это было на сто процентов по-настоящему. Никаких больше мыслей о притворстве.
Мы вернулись в Филадельфию, где вместо солнца облака, и самое тропическое, что здесь бывает, – маленькие зонтики во фруктовых напитках. Реальность наступает вместе с осенним сезоном, экзамены и рождественский прием почти на носу. Я вновь окружена мужскими телами, но стараюсь сконцентрировать весь разум только на Ло и ни на ком больше. Ни на симпатичном продавце хот-догов, ни на адвокатах, входящих и выходящих из нашего жилого комплекса.
Мне нельзя изменять Ло, но порой «нельзя» превращается в «иногда можно», которое позже становится «ну и ладно». И я не знаю, как остановить подобные изменения, если они уже начались. Хорошо, что экономика отвлекает меня от Ло и от секса. Я бьюсь головой об толстый учебник.
– Ненавижу вас, числа, ненавижу.
На кухне раздается звон бутылок со спиртным, и этот звук сейчас сводит меня с ума. Но в моем раздражении точно виновата экономика.
– Ло, – зову я из гостиной. – Ты уже сделал домашнее задание? Можешь помочь мне?
Должно быть, я совсем отчаялась, раз прошу его поддержки.
Он смеется, но не удосуживается ответить. Просто прекрасно. Я точно стану двоечницей. Еще один замечательный повод, из-за которого родители не оставят меня в покое. Мир полон лжи. Вам говорят, что после восемнадцатилетия вы становитесь независимыми, самодостаточными людьми, отдаляетесь от семейных уз и вливаетесь в студенческое сообщество. Но при нынешней экономике в девяти случаях из десяти вы финансово зависите от родителей, пока не присоединитесь к реальной рабочей силе. Даже мне – дочери мультимиллиардера-магната – приходится полагаться на поддержку семьи. В этой системе что-то явно сломалось, и мне нужно чертовски хорошо разбираться в экономике, чтобы понять все механизмы.
Я нервно кусаю ногти и захлопываю учебник. Ло прищуривается, что-то изучая на компьютере. Его рубашка слегка задралась из-за того, что он опирается двумя руками на столешницу. Нажав несколько кнопок, он пристально рассматривает вкладку браузера.
В моей голове расцветает очередная фантазия, в которой Ло подходит ближе, вглядываясь в меня так же, как тогда на яхте. Он знает обо мне все и способен взять инициативу в свои руки. Именно так он поступает, раздвигая мои ноги…
Ло выпрямляется и закрывает ноутбук, его движение выдергивает меня из мыслей. Окей, я не могу концентрироваться на показателях рентабельности, когда в сознании крутится нечто более низменное.
Тихонько иду на кухню, где Ло готовит себе напиток. Количество выпитого сокращается, но не качество. Бурбон и виски, его любимые спиртные напитки темного цвета, длинной чередой стоят по всей столешнице.
Я нависаю над корзиной с фруктами и с поддельным интересом рассматриваю яблоки. Две недели назад мы вернулись из круиза, но я все еще чувствую себя странно рядом с Ло. Я не из тех, кто способен сказать: «Эй, Ло, ты не мог бы переспать со мной, пожалуйста?» Даже мысль об этих словах вызывает на моей коже пятнистый румянец. Незнакомцы – другое дело. Вижу их в первый и последний раз, да и говорить много не приходится. Просто бросаю в их сторону глубокий знойный взгляд, и они сами следуют за мной, куда бы я ни пошла. Эта техника венериной мухоловки в отношении Ло кажется дешевой и вычурной. Поэтому я просто стою рядом, переминаясь с ноги на ногу.
Не хотелось бы «заказывать» секс, словно пиво в баре. Почему все должно быть так сложно?
Задаю вопрос, стараясь не думать о другой неудобной просьбе:
– Ты понимаешь, что через неделю у нас экзамен? Ты вообще готовиться будешь?
– Буду импровизировать.
Расслабившись, он потягивает свой напиток и опирается локтями на стойку. Наклоняет голову, внимательно наблюдая за мной.
Вопрос, видимо, был неудачный. Теперь я нервничаю за нас обоих.
Раньше, примерно в это же время, я бы надела блестящий топ и отправилась в клуб, несмотря на ранний вечер. Теперь, когда я в отношениях, у меня есть только один вариант. Но в данный момент Ло стоит с бурбоном в руках, утоляя свою навязчивую потребность.