– Слово репетитора – закон. Ставка остается в силе. Ты сдашь экзамен, Лили. Я в этом уверен. – Хоть один из нас в чем-то уверен. – Очевидно, ты сейчас беспокоишься о своем парне. И не сможешь учить экономику, пока не найдешь его. Так где сейчас он может быть?
Что? Он хочет помочь мне найти его? Я игнорирую странность Коннора Кобальта и пытаюсь сосредоточиться на Ло. Где он сейчас? Хороший вопрос. Несколько лет назад Ло был постоянным гостем любой вечеринки, но в последнее время переключился на бары. Обычно он приходит домой раньше полуночи и уже здесь пьет что-нибудь покрепче, чтобы отключиться.
Поскольку я личный трезвый водитель, Ло должен быть где-то в кампусе.
– Ты сказал, что в кампусе будет неоновая вечеринка?
– Да, снаружи, на одной из площадок возле общежитий.
– Давай начнем оттуда.
Над газоном мерцают стробоскопы. Тела студентов содрогаются под гипнотический ритм хаус-музыки. Мы подходим ближе. На гостях вечеринки белая одежда, расписанная специальным фломастерами, чернила которых светятся неоном в темноте. В холодной ночи они трутся друг о друга, танцуя, словно животные.
Как я смогу найти Ло в этом хаосе?
Прежде чем мы успеваем войти в трясущуюся и потную толпу, миниатюрная девушка с рыжими волосами дергает меня за локоть.
– Эй, возьмите это.
Она вытаскивает из коробки две белые футболки, протягивая одну Коннору. Он, очевидно, не испытывает никакого смущения, снимая рубашку и отдавая ее девушке. Затем натягивает на себя футболку.
– Я ее больше не увижу, верно? – спрашивает он девушку, кокетливо улыбаясь.
Может, не кокетливо, а просто мило. Трудно сказать наверняка, учитывая его светскую манеру общения.
Ее глаза лукаво мерцают, и она хватает Коннора за запястье, вырисовывая на нем свой номер сотового черным маркером.
– Я присмотрю за твоей рубашкой.
Рыженькая натягивает ее на себя, словно летнюю накидку.
Святые угодники. Нужно отдать ей должное – это было сексуально.
На лице Коннора улыбка – он выглядит спокойно и собранно, словно искать парня своей ученицы, пока на вечеринке к нему пристает рыжая симпотяжка, для него обычное дело.
Я натягиваю белую футболку поверх своей одежды и вытаскиваю волосы из-под воротника, поправляя их. Затем мы протискиваемся в скопление тел. Какой-то парень в неоново-зеленом парике бежит на меня и визжит, словно банши. Он размахивает гигантским розовым маркером и ставит кляксу мне на грудь. Просто отлично.
Коннор хватает меня за руку и тянет в другом направлении.
– Как твой парень выглядит?! – кричит он сквозь грохочущую музыку, от которой мои ноги вибрируют.
Уклоняюсь от фиолетового маркера, который кто-то нацелил на мою голую руку, и показываю фотографию Ло на экране сотового.
– Я знаю этого парня! – Коннор тычет в экран. – Я видел его на лекциях по международным отношениям!
Это не такое уж большое совпадение. Студенты бизнес-направления имеют схожие факультативы.
– Хорошо! Нам разделиться?!
Рядом со мной визжит какая-то девушка и вырисовывает желтую линию прямо поперек моей задницы. Серьезно? Мои джинсы синего цвета, но даже на них проступают уродливые коричневые пятна от маркеров.
Он осматривает вечеринку и кивает.
– Я проверю территорию с холстом и красками! – Здесь еще и краска есть?! Да, лучше он туда пойдет и проверит. – А ты ступай в сторону, где разливают пиво.
Что ж, Коннор отправляет меня туда, где Ло определенно понравилось бы, если уж он задумал безумную тусовку. Даже если бочковое пиво, по его словам, просто кошачья моча. У бара сгрудились студенты, пришедшие за бесплатным пивом, и парочка людей с фломастерами.
Долговязый парень, покрытый неоново-синей краской, стоит у стойки с бочонками. На его голой груди виднеются вьющиеся клочки волос, поскольку футболку он намотал на голову. Парень хлещет горький напиток, и уже через минуту я понимаю, что Ло здесь нет.
Я должна была догадаться. Уже с двенадцати лет он перестал быть фанатом дешевого алкоголя и оглушающей музыки. Даже если Ло еще не совсем взрослый, вкусы его вполне созрели.
Звоню ему еще раз, но попадаю на голосовую почту.
– Лили?
От звука мужского голоса за моей спиной я хмурюсь и разворачиваюсь на каблуках. Не узнаю парня перед собой, пока не замечаю надпись на рубашке: Каппа Фи Дельта. Братство, из которого меня забрал Ло.
Светлые волосы парня развеваются на промозглом ветру, и он неловко обнимает меня в качестве приветствия. Наверное, для него я полная идиотка, сбежавшая от него сразу же после секса на одну ночь.
Он замечает мое замешательство и говорит:
– Я Кевин. – Он кивает на бочонок. – Могу я принести для тебя выпивку?
Перевод: Хочешь еще раз потрахаться?
Прежде чем я успеваю сказать «нет», Коннор подбегает к нам, раскрасневшись от борьбы с переплетенными телами. Белая футболка на нем покрыта разноцветными неоновыми красками и линиями от фломастеров. Кто-то промазал мимо одежды, разукрасив его локоть ярко-розовым.
– Я не нашел, – говорит он.
– Коннор Кобальт! – восклицает Кевин.
Боже мой. Они знают друг друга. Что это за место такое?
Коннор поворачивается, и его улыбка становится шире, когда он видит Кевина.
– Здорово, приятель!
Они обмениваются объятиями по-братски: хватаются за руки, пожимают их, затем склоняются и шлепают друг друга по спине.
Никогда этого не понимала.
– Не ожидал увидеть здесь твою задницу, – с улыбкой говорит Кевин. – Думал, что пивные вечеринки недостаточно роскошны для таких, как Коннор Кобальт.
Как замечательно, что другие люди находят его имя и фамилию такими очаровательными.
– Я тут как репетитор.
– И что репетитор делает на вечеринке? – Взгляд Кевина падает на руку Коннора с номером сотового рыженькой девушки. – Черт, чувак, возможно, мне стоит перенять твои методы. От своего «репетиторства» я только головную боль получаю. – Он смотрит на меня, переминающуюся с ноги на ногу. – Ох, это ведь Лили.
Очевидно, когда Кевин узнал меня ранее, это слегка выбило Коннора из колеи. Его брови хмурятся, и он склоняет голову в мою сторону. Я хочу ухмыльнуться. Да, дружок, ты обо мне еще не все знаешь.
– Я в курсе, – говорит Коннор. – Я ее репетитор. Экономика.
Кевин прижимает два пальца к губам, пытаясь подавить смешок.
– Ох, «подтягиваешь» ее по экономике, значит? – Этот придурок даже использует воздушные кавычки и многозначительно пихает Коннора в плечо.
Мои щеки снова окрашиваются в алый. Я стою рядом с вами, между прочим!
Удивительно, но лицо Коннора искажается от отвращения. Он смахивает руку Кевина со своего плеча, словно тот переносчик блох.
– Я реально ее обучаю, Кевин. Мы здесь, чтобы отыскать парня Лили. Она не может до него дозвониться.
Он немного поворачивается, словно хочет попятится от своего… приятеля.
У меня нет слов. Коннор – загадка. Сначала он оскорбляет сам, а после «включает обиженку», когда кто-то другой говорит обо мне гадости, пусть и менее тонко.
До Кевина это не доходит.
– Ага, в братстве мне рассказали о нем. Парень приехал за ней на следующее утро.
Коннор хочет заговорить, но я его опережаю:
– В тот момент я ни с кем не встречалась, – огрызаюсь я, несмотря на то, что моя пылкая обида тут же отражается на коже. Румянец, смешанный с неоновыми кляксами, должно быть, делает из меня уродца. – К твоему сведению, ты отстойный любовник.
Я почти готова направиться к выходу, но потом резко разворачиваюсь и выбиваю красный стакан из рук Кевина. Пиво разливается на траву, и парень закатывает глаза, словно я не первая девушка, пожелавшая разделаться с его выпивкой.
Делаю судорожные вдохи и ухожу прочь, расталкивая танцующих и не обращая внимания на зеленый маркер у своей щеки.
Мне все равно.
Ничто не сделает эту ночь еще хуже.
Коннор догоняет меня, когда людей вокруг становится меньше, но я продолжаю ритмично вышагивать в сторону парковки. Он говорит:
– Я собирался назвать его кретином, но твой метод гораздо эффективнее.
Изо рта вырывается смешок. Я вытираю откуда ни возьмись нахлынувшие слезы. Когда я вообще начала плакать? Эта ночь – настоящее испытание, и вдобавок ко всему я до сих пор не нашла Ло.
Что, если он потерял сознание в баре? Или пьяный бродит по улицам? Вдруг он в больнице, где ему промывают желудок?
– Я без понятия, где он может быть, – говорю я тихим голосом.
– Думаю, с ним все в порядке, Лили.
Я качаю головой, слезы обжигают кожу.
– Ты его не знаешь. – Прикусываю нижнюю губу, чтобы она не дрожала.
Коннор смотрит с сочувствием.
– Я мог бы вернуться обратно и подождать с тобой, пока парень не вернется?
– Не надо, – говорю я, шмыгая носом. – Я уже потратила кучу твоего времени. Все давно вышло за рамки обучения.
– Да, – подтверждает он, кивая. – Но я не против. Самое интересное, что случилось со мной за последние шесть месяцев, – Сэди, царапающая мою подружку. И… – Его взгляд опускается к земле. – Думаю, я знаю, почему ты беспокоишься о таком парне, как Ло. В те редкие дни, когда он появляется на занятиях, от него несет алкоголем.
Я хмурюсь. Ло прогуливает лекции? Знаю, он не самый образцовый ученик, но, по словам Коннора, сложилось впечатление, что Ло пропускает больше занятий, чем посещает. Ло старается избавляться от запаха во время семейных встреч – мятные леденцы, душ, одеколон. Ради университета он так не напрягается.
Никто раньше так не указывал мне на проблему Ло. Я тщательно выбираю слова, прежде чем нахожу что-то близкое к истине.
– Обычно он отвечает на звонки.
Даже такому малознакомому человеку, как Коннор, я предпочту сказать правду, чем тотальную ложь.
Мы подходим к моей машине.
– Ты, должно быть, сейчас жалеешь, что я не выбрала Генри Эверклира.
– На самом деле нет. – Мы оба садимся в машину. – Сложности меня не пугают. Я вхожу в пятерку лучших в своей группе. Самый лучший в специальности. Я преодолею и эту трудность, так что «Уортон» просто не сможет устоять передо мной.