– Зачем приглашать именно меня? – спрашивает сестра. – Ты знаешь всех. Уверена, ты сможешь найти какого-нибудь богатея и хорошенько с ним посплетничать.
– Верно, но это не та компания, которую я хотел бы видеть сегодня вечером. Я предпочитаю тебя – красивую, умную девушку из «Принстона».
Роуз изучает Коннора, сузив глаза.
– Все равно звучит как приглашение из жалости.
– Я уже сказал, что это не так. Возможно, тебе стоит проверить свой слух. Будет несправедливо обыграть тебя из-за этого на следующем турнире.
Она закатывает глаза.
– Да брось. Ты не смог бы победить «Принстон» даже со шпаргалкой.
– Говорит девушка, которую отвлекла чья-то щекотка в носу.
– Ты такой странный, – говорит она.
Роуз принимает расслабленную позу, опустив наконец руку с бедра. Да! Коннор делает еще один шаг, и теперь он лишь в нескольких дюймах от нее. Я не видела Роуз так близко к мужчине или ребенку уже целую вечность.
Ло шепчет мне на ухо:
– Мы в альтернативной вселенной?
Я киваю.
– Да, мы определенно покинули Землю‐616.
И мне это нравится.
– Итак, что скажешь? – спрашивает Коннор. – Кстати, насчет первого ряда…
– Подожди, с первого ряда ничего не видно. Сцена блокирует обзор. Все это знают.
– Разве я сказал, что наши места в первом ряду? Не думаю, что говорил подобное. – Он наклоняет голову. – Вам действительно нужно проверить ваши ушки, мисс Кэллоуэй.
О, это было сексуально. И пускай я буду первой, кто это признает. Коннор достает бумажник и протягивает ей билеты с зарезервированными местами в третьем или четвертом ряду.
Роуз едва бросает на них взор, поскольку Коннор бесцеремонно проник в ее безопасную зону. Она тяжело дышит, и ее щеки начинают краснеть. Ох, этот парень действительно влияет на мою сестру. Два асексуальных человека, которых тянет друг к другу, – такое случается раз в жизни.
Сестра возвращает ему один билет.
– Заезжай за мной в семь. Не опаздывай.
– Я всегда прихожу вовремя.
Роуз закатывает глаза, а затем поворачивается ко мне.
– Сейчас я поеду к Поппи. Мне просто хотелось проведать тебя и узнать, как дела.
– У меня все хорошо, – говорю я. – Еще не получила на руки результаты теста по экономике, поэтому пока не знаю, справилась ли я с ним.
Она отпивает кофе и ставит чашку на стол.
– С моей помощью ты справишься со следующим тестом на раз-два.
– Я все еще ее репетитор, – говорит Коннор.
– Вот уж нет. Относительно Лили у меня есть семейные права. – Она указывает на Ло. – А этого грызуна можешь взять себе.
Ло показывает средний палец.
– Очень по-взрослому, – с безразличием произносит она и смотрит на свои перламутровые часики. – Мне нужно идти. Я передам маме и папе, что ты скучаешь. Но будет лучше, если ты придешь на обед в следующее воскресенье. Они начинают задавать вопросы, на которые я не могу ответить.
Сестра целует меня в щеку и внезапно бросает взгляд на Ло.
– Тебя тоже касается.
С этими словами она выходит за дверь, держась с достоинством, как типичная Роуз.
Такое дружелюбие просто невозможно не любить.
– Ты сумасшедший, – обращается Ло к Коннору. – Я думал, ты лишь слегка чокнутый, раз хочешь тусоваться со мной и Лили. Но теперь ты официально признан сумасшедшим.
Раздается звонок.
Тишина после этого звука становится тяжелой и невыносимой. Если Роуз ушла, то в вестибюле может ждать только один человек.
– Роуз что-то забыла? – спрашивает Коннор.
Сомневаюсь. Я отпираю дверь и быстро отправляю Райку сообщение, чтобы тот просто вошел в квартиру. Когда я возвращаюсь в гостиную и плюхаюсь на диван к Ло, что-то смутное и неосязаемое разделяет нас, словно невидимый барьер. Ло знает, что я не против присутствия Райка и хочу позволить ему написать «статью».
Впервые мы с Ло не сошлись во мнениях.
Я знаю, что Райк сильно усложнит нашу жизнь. Мне будет труднее уворачиваться от лишних вопросов, а Ло будет труднее пить без того, чтобы его не отчитали, как непослушного ребенка. Но сейчас слишком поздно, чтобы отказываться от плана Райка. И я этого не хочу.
– Кто звонил? – спрашивает Коннор.
– Райк.
Я объясняю Ло смысл статьи, стараясь не вдаваться в подробности. Дверь со щелчком открывается, и я замолкаю. Райк входит в квартиру, впиваясь глазами в каждого из нас. Он упаковал комиксы в зип-пакет, чтобы они не намокли под дождем, но ему самому нужна была защита от ливня. С него капает на ковер, как с мокрой собаки. Белая рубашка прилипла к накачанной груди, а мокрые джинсы облепили бедра. Райк проводит рукой по влажным волосам, откидывая назад каштановые пряди.
– Могу я воспользоваться вашей сушилкой? – спрашивает он, стягивая рубашку.
О боже. Я отвожу взгляд, а Ло закрывает журнал и накрывает им мое лицо, чтобы я перестала таращиться. Затем он встает на ноги.
– Я покажу тебе, где сушильная машина.
Когда Ло проходит в прачечную, Райк поднимает брови и смотрит на меня, будто говоря: «Видишь, какой он приветливый. Вы делаете успехи». Ага, но я не настолько оптимистична. Райк приветствует Коннора кивком и говорит:
– Как дела?
– Идут своим чередом, – отзывается Кобальт.
Райк следует за Ло, скрываясь из виду.
Коннор листает что-то на своем айфоне, а мои мысли возвращаются к сестре.
– Насчет Роуз…
– Да?
– Ты мне нравишься, Коннор. Правда. Но я также знаю, что ты мастер подниматься по социальной лестнице. Может, в твоих глазах я выгляжу простушкой, неспособной связать два слова, но, если ты причинишь ей боль, я придумаю, как причинить боль тебе. Моя сестра должна значить для парня больше, чем деньги или фамилия.
Коннор засовывает сотовый в карман.
– Лили, – говорит он, – если бы я хотел встречаться из-за фамилии, у меня под рукой была бы девушка каждый божий день. Я вообще не был бы холостяком. – Он наклоняется вперед. – Поверь, мои намерения чисты. И я думаю, что это мило, что ты так волнуешься за сестру, но она вполне способна позаботиться о себе. Это одна из причин, почему я так заинтересован в ней.
– А какие еще есть причины? – выпытываю я.
Коннор улыбается.
– Мне не придется долго и нудно объяснять ей пункты меню в настоящем французском ресторане. – Он знает, что сестра свободно владеет французским языком? – Не придется объяснять финансовые отчеты или дивиденды. Я смогу обсуждать все и вся на свете, и у Роуз всегда найдется ответ.
– А как насчет твоих слов про богатых девушек? Разве мы не одинаковые и хотим найти себе парня из Лиги плюща, ничего больше не планируя в своей жизни?
Губы Коннора дергаются, скрывая улыбку.
– А еще я сказал, что, вероятно, женюсь на такой девушке.
Не понимаю, к чему он клонит.
– Роуз не такая. Она талантливая, настойчивая и целеустремленная…
– Под словом «вероятно» подразумевается гипотетическая возможность. Но это не значит, что я выберу именно такую.
Ох. Я понимаю, что Коннор найдет правильный ответ на любой вопрос, который я ему задам. Соревноваться с отличником в словесном поединке почти невозможно.
Парни возвращаются в гостиную, и, что удивительно, одна из черных футболок Ло сидит на Райке просто идеально. Как и джинсы, хотя они обтягивают бедра чуть туже, чем предполагалось. Ни один из парней не говорит ни слова, их застывшие тела буквально излучают напряжение. Затем Ло опускается на диван рядом со мной, а Коннор предлагает Райку свое место.
Тот кивает в знак благодарности и садится. Коннор подтаскивает красное кресло поближе к нашей маленькой группе, и грохот сушильной машины заполняет повисшую тишину.
Коннор обращает свое внимание на Райка и говорит:
– Итак, ты пишешь статью о детях магнатов. Я полагаю, ты забыл включить в этот список меня.
Райк покачивается на стуле.
– Должно быть, у меня вылетело из головы. – Он сухо улыбается, избегая моего взгляда.
– Я все еще к твоим услугам.
– К моим услугам? – Брови Райка взлетают вверх.
Ло вмешивается:
– Это звучит идеально. Просто напиши о Конноре. Он добровольный участник. У твоей истории будет счастливый конец, и все останутся в выигрыше.
Он сжимает мое плечо, я напрягаюсь и задаюсь вопросом, как Райк отреагирует на подобное предложение.
– Нет, мне это не нравится.
И это его ответ? Я закатываю глаза. Мне не следовало ожидать чего-то лучшего.
Ло потирает губы.
– Значит, ты даже не будешь ошиваться рядом с Коннором?
Райк бросает взгляд на Кобальта, который сидит, положив лодыжку на колено, опрятный до такой степени, что его можно сфотографировать и поместить изображение на обложку дорогого мужского журнала.
– Без обид, Коннор, но я бы предпочел не торчать весь гребаный день с лизоблюдами. Если ты тусуешься с Ло и Лили, то о тебе я тоже напишу. Это все, что я могу предложить.
– По рукам, – отвечает Коннор.
Ло пока не согласился. Он переплетает свои пальцы с моими.
– Собираешься закидать меня вопросами?
– Ты имеешь что-то против них? – Райк удивляется. – У тебя вопрософобия?
Ло смотрит на него, свирепея.
– У меня в сердце просто нет теплого местечка для людей, которые суют нос не в свое дело.
– Да? Совать нос не в свое дело – мое призвание. – Он тыкает пальцем в грудь. – Специальность – журналистика. Задавать неудобные вопросы – моя главная задача.
Я с легкостью могу в это поверить.
Ло сердито смотрит в потолок.
– Тогда у меня есть полное право спросить у тебя о чем-нибудь личном. Как тебе такое условие?
– Звучит приемлемо.
Ло даже не нужно озвучивать, что эта ситуация его бесит. Ледяная поза говорит за него. Я понимаю его сомнения. В их основе лежит критика, с которой мы сталкиваемся, когда окружаем себя людьми. Мы так долго держали дистанцию от всех ехидных взглядов и ненавистных слов. Шлюха, пьяница, неудачник. Я понимаю, почему Ло не хочет возвращаться к прежней жизни. К той, где отец бил его по затылку, недоумевая, почему Ло так облажался, выпивая всю ночь напролет. К той, где девочка из подготовительной школы клевещет на меня, называя заразной, тупой и недалекой.