на.
Темно-фиолетовая полоса выползла из-за горизонта. Она становилась все шире и шире, над ней сгустилась серая туча – и тоже растянулась до самого края небес. Множество молний освещали зловещую сцену: точно миллион сварщиков разом включили аппараты. Фиолетовая полоса и черное облако слились воедино, приобретя сходство с огромным грязным малярным валиком. Он рос и рос, приближаясь к островку, заняв наконец все пространство от океана до верхних слоев атмосферы – гигантская изогнутая стена цвета кровоподтеков на человеческом теле. Свёрл заметил, что вода перед этой стеной как бы бугрится, рождая неизбежное цунами. Однако, прибегнув к помощи своей ИИ-части и произведя быстрый расчет, прадор выяснил, что растущее внутри смыкающегося фронта давление вытеснит океан, поэтому вал на самом деле будет не так велик. А молнии все били и били в воду, точно стараясь расчистить путь ударной волне. Одна из них подожгла наблюдательный пост Свёрла – камера погибла, и изображение пропало.
Оставалось всего полчаса, когда Бсорол со своей командой вернулись через ремонтный люк. Последняя партия людей всходила по трапу – два человека – «моллюска», которые вели небольшой гравиплот, куда они взгромоздили бак с амниотической жидкостью – там сидел «моллюск», совсем недавно подвергшийся радикальной операции. Причиной их задержки, несомненно, стали поиски способа перемещения систем его жизнеобеспечения. Они вошли на корабль, и Свёрл начал было складывать трап, но тут заметил еще двух спешивших от города «моллюсков». Конечно, он тщательно обследовал Панцирь-сити, но абсолютно все не осмотришь, так что беженцы, возможно, еще будут.
Свёрл намеревался поднять корабль и выйти на орбиту до прибытия фронта ударной волны, а значит, пора немедленно убирать трап и уходить, бросив этих двоих – и всех, кто может последовать за ними, – на верную смерть. Однако корабль вполне в состоянии благополучно перетерпеть бурю, особенно поставленный, как сейчас, «на якорь». И отец-капитан решил, что сложит трап перед самым прибытием волны, чтобы дать людям шанс выжить.
Парочка взошла на борт, и в оставшееся время никто больше не появился. Свёрл убрал трап, довольный, что сделал все, что мог. Но когда уже сложенный трап со щелчком встал на место, а фиолетовый, точно избитый, горизонт, истекая молниями, подступил совсем близко, из города, как насмешка судьбы, как брешь в планах и верная смерть, выбежала женщина в скафандре, раздутом до прадорских размеров. Минуты оставались до прибытия фронта ударной волны, давление возросло неимоверно. Ее скафандр не выдержит, он наверняка лопнет раньше, чем будет уничтожено все, не сделанное из особых металлов прадоров.
Что там, какого черта?
Ремонтный люк, через который заходил Бсорол, вдруг открылся, и оттуда выскочил и понесся по раскаленной земле облаченный в броню первенец. Он двигался на полной скорости – не такой уж большой из-за кривых ног, но все равно быстрее, чем женщина. Он направлялся к ней – а она, увидев прадора, споткнулась, остановилась, развернулась – и побежала обратно к городу. Но Бсорол настиг женщину, сомкнул клешню на ее поясе, оторвал добычу от земли, после чего, оскальзываясь и разбрасывая вокруг каменное крошево, повернул к кораблю. Минуты не прошло, как ремонтный люк закрылся за его спиной.
В этот миг купол Панцирь-сити вдруг просел, сплющился, словно растоптанный невидимой гигантской ногой, и фонтан обломков обдал дредноут. Корабль застонал, показатели наружного давления возросли многократно – фронт ударной волны сомкнулся. Судно качнуло, и Свёрл тоже пошатнулся, рефлекторно ухватившись клешней-протезом за край пульта управления. По одному из экранов побежали донесения о повреждениях, а снаружи вырастал столб кружившегося воздуха, всасывавший в себя, точно чудовищная пиявка, остатки разрушенного города. Буря рвала и метала, вихри швыряли в небо валуны размером с шаттл. Панцирь-сити прекратил свое существование. Молния опалила землю, и тут достигшее пика давление начало падать. Кнуты ветра взбивали океанскую пену. А прадорский дредноут, корабль, едва не принесший гибель Государству, так трудно его было уничтожить, в броне из особых сплавов, стоял насмерть. Стонал, но держался.
– Почему? – спросил Свёрл через интерком.
– Ты приказал спасти их всех, – просто ответил Бсорол.
Он подтолкнул шатавшуюся женщину в спину кончиком клешни, направляя ее по нужному коридору. Подвел к одной из герметизированных дверей Четвертого сектора – и Свёрл открыл створку.
– Я не считаю это объяснение достаточным.
– Ну и ладно.
Бсорол как-то странно передернулся, и Свёрл не сразу понял: его первенец только что очень по-человечески пожал плечами – и не собирается больше ничего объяснять.
Отец-капитан решил, что должен уделять больше внимания детям и пристальней следить за тем, как они меняются. А пока нужно заняться проблемой беженцев и опасности, исходившей от Цворна. В конце концов, единственный ответ оказался вполне прадорским: Цворн должен перестать быть угрозой.
Трент Собель
Блайт и его экипаж были чудной компанией. Их порой весьма странный образ действий определенно проистекал из времени, проведенного в непосредственной близости от Пенни Рояла. Но разобраться в их настроениях оказалось довольно просто, и он знал, что не слишком им нравится.
Они были честными торговцами или, скорее, чуть-чуть расширили для себя границы государственных законов, Трент же работал на Изабель Сатоми, а она занималась на Погосте работорговлей. Это означало похищение людей-жертв и заражение их вирусом спаттерджея, делавшим их неимоверно выносливыми физически. Далее у людей вырезался мозг и часть позвоночника, которые заменялись прадорским «рабоделом». Трент похищениями и потрошением не занимался, его и его товарища наняли в качестве телохранителей, обязанных пресекать любые попытки других криминальных авторитетов посягнуть на территорию хозяйки. И все же, хотя его жертвы, попадись он сам в их руки, сделали бы с ним ровно то же, он пытал и убивал людей и поэтому был виновен в массовых смертях не менее, чем Сатоми.
Экипаж сошел с «Розы» праздновать – ну и хрен с ними. Здесь, на Внешней космостанции Авиа, капитан Блайт передал станционному ИИ тысячи кристаллов-мемплантов, получив вознаграждение, сделавшее и его самого, и его команду неприлично богатыми. Кроме того, их ждала плата за два объекта, прихваченных из системы Масады. Поскольку одним из этих объектов был он сам, Трент Собель находился не в том настроении, чтобы что-то отмечать и веселиться, – он остался в отведенной ему маленькой каюте.
Сидя на кровати, он протянул руку и коснулся пальцем новой серьги, «подаренной» Пенни Роялом. Фиолетовый сапфир хранил сейчас мемозапись человеческого разума Изабель Сатоми, извлеченного из боевой машины-капюшонника, в которую она превратилась, но раньше драгоценность принадлежала его покойной сестре Женьеве и была единственной сохранившейся памятью о ней. Блайт и его команда всего лишь спасли его из искореженного «Залива мурены» по просьбе того самого черного ИИ, а теперь, привезя Трента сюда, все равно что убили его.
– Искупи, – сказал Пенни Роял, передавая сережку.
Ну и как ему, черт возьми, это сделать – даже если бы Блайт не притащил его сюда, на территорию Государства? Какую дьявольскую игру затеял ИИ – он ведь мог небось предсказать, что Блайт отправится в Государство, чтобы выгрузить мемокристаллы? Как ему спастись, если его ждет либо стирание памяти, либо немедленная казнь – приговор-то ведь вынесен?
– Собель, – раздался снаружи незнакомый голос. – Выходи из каюты – руки за голову. Без оружия. Сам знаешь, что к чему.
Вот оно. Он знал, что в опасности, с тех самых пор, как «Роза» покинула Погост. И едва она опустилась в порту Авиа, ИИ Внешней космостанции узнал, что он на корабле, несомненно, тут же выписал ордер, и вот теперь за дверью ждет, чтобы забрать его, государственная полиция. Трент потянулся к висевшему в набедренной кобуре газовому импульснику. Какая разница, умереть сейчас или позже, когда из его мозга выкачают всю полезную информацию – до последней капли. Он вытащил оружие. Пожалуй, можно было бы забрать с собой кого-то из них, но там почти наверняка голем, и борьба окажется недолгой.
«А что бы подумала сестра?»
Нет, он не сказал это вслух, вопрос сам собой выскользнул из глубин подсознания. Трент вздрогнул и огляделся, ища сгущающийся в воздухе черный бриллиант. Но нет, Пенни Рояла здесь не было.
Так что бы она подумала? Женьева почувствовала бы к нему отвращение. В Колороне, не влезая ни в какую преступную деятельность, трудно было рассчитывать на судьбу лучше, чем судьба безработного, живущего на пособие, но она всегда оставалась честной. Сестра пыталась, чтобы честным был и он, но у нее не получилось. Если бы он не связался с криминальными бандами и организациями сепаратистов, возможно, она бы была и сейчас жива? Что, если, останься он честным, драгоценность, которую сестра всегда носила на груди, как кулон, не попалась бы на глаза определенным типам и они не убили бы Женьеву, чтобы завладеть сапфиром?
Трент резко поднялся, бросил оружие на кровать, подошел к двери, приложил ладонь к сканеру запора, завел руки за голову и шагнул наружу. На плечо тут же опустилась чья-то кисть, толкнув мужчину к противоположной стене – он едва успел повернуть голову, чтобы не сломать нос. Кто-то подставил ему подножку, скрутил руки за спиной и брызнул на запястья струю гиперклея, надежно сковывая их. Затем последовал нечеловечески быстрый обыск, раздалось гудение, и он почувствовал жар мощного сканера, проползшего по нему от головы к ногам.
– Чист, – сказал первый голос.
Тот, кто склеил ему кисти, рванул Трента вверх, поднимая на ноги.
Их оказалось четверо. Сбоку, положив руку на его плечо, стояла женщина с длинными черными волосами. Потрясающая красавица, но, судя по тому, как она с ним справилась, Трент готов был поспорить, что она – голем. Двое мужчин, тяжеловесные, коренастые – накачанные, едва ли являлись големами, поскольку тем лишние мускулы ни к чему. А вид четвертого озадачивал. На первый взгляд он казался амфидаптом, но тут он пошевелился, и Трент увидел, что ноги у него как у цыпленка. Это был драколюд. И только теперь Трент заметил кое-что еще: никто из четверки не носил формы государственных наблюдателей или станционной полиции.